- Meno di 50 persone al mondo hanno il “sangue dorato” – o Rh-null.
- Il sangue è considerato Rh-null se manca di tutti i 61 antigeni possibili nel sistema Rh.
- È anche molto pericoloso vivere con questo gruppo sanguigno, dato che poche persone ce l’hanno.
Il sangue d’oro sembra l’ultima trovata medica. Come in, ottenere una trasfusione di sangue d’oro per bilanciare i vostri midichlorian tantrici e ricevere una pulizia gratuita con gelato al carbone. Non lasciate che il moniker New-Agey vi butti giù. Il sangue dorato è in realtà il soprannome di Rh-null, il gruppo sanguigno più raro al mondo.
Come riporta Mosaic, il tipo è così raro che solo circa 43 persone sono state segnalate per averlo in tutto il mondo, e fino al 1961, quando è stato identificato per la prima volta in una donna aborigena australiana, i medici presumevano che gli embrioni con sangue Rh-null sarebbero semplicemente morti in utero.
Ma cosa rende Rh-null così raro, e perché è così pericoloso vivere con esso? Per rispondere, dobbiamo prima esplorare il motivo per cui gli ematologi classificano i gruppi sanguigni in questo modo.
Una (breve) storia sanguinaria
I nostri antenati capivano poco del sangue. Anche la conoscenza più elementare del sangue – il sangue all’interno del corpo è buono, il sangue all’esterno non è ideale, troppo sangue all’esterno è motivo di preoccupazione – è sfuggita all’umanità per un numero imbarazzante di secoli.
In mancanza di questa conoscenza, i nostri antenati hanno elaborato teorie poco scientifiche su cosa fosse il sangue, teorie che variavano selvaggiamente nel tempo e nella cultura. Per citarne solo una, i medici dell’epoca di Shakespeare credevano che il sangue fosse uno dei quattro fluidi corporei o “umori” (gli altri erano la bile nera, la bile gialla e il catarro).
L’umorismo, tramandato dagli antichi medici greci, affermava che questi fluidi corporei determinavano la personalità di qualcuno. Il sangue era considerato caldo e umido, con conseguente temperamento sanguigno. Più sangue c’era nell’organismo, più la persona era appassionata, carismatica e impulsiva. Gli adolescenti erano considerati avere un’abbondanza naturale di sangue, e gli uomini ne avevano più delle donne.
L’umorismo ha portato ad ogni sorta di cattivi consigli medici. Il più famoso, Galeno di Pergamo lo usò come base per la sua prescrizione di salasso. Sfoggiando una mentalità del tipo “nel dubbio, fallo uscire”, Galeno dichiarava che il sangue era l’umore dominante, e il salasso un modo eccellente per equilibrare il corpo. La relazione del sangue con il calore lo rendeva anche un modo per ridurre la febbre.
Mentre il salasso rimase comune fino al XIX secolo, la scoperta di William Harvey della circolazione del sangue nel 1628 avrebbe messo la medicina sulla strada della moderna ematologia.
Poco dopo la scoperta di Harvey, furono tentate le prime trasfusioni di sangue, ma solo nel 1665 fu eseguita la prima trasfusione di successo dal medico inglese Richard Lower. L’operazione di Lower fu tra cani, e il suo successo spinse medici come Jean-Baptiste Denis a cercare di trasfondere il sangue dagli animali agli umani, un processo chiamato xenotrasfusione. La morte dei pazienti umani portò alla fine a bandire la pratica.4
La prima trasfusione da uomo a uomo di successo non sarebbe stata eseguita fino al 1818, quando l’ostetrico britannico James Blundell ci riuscì per trattare l’emorragia post-partum. Ma anche con una tecnica collaudata, nei decenni successivi molti pazienti sottoposti a trasfusione di sangue continuarono a morire misteriosamente.
Entra il medico austriaco Karl Landsteiner. Nel 1901 iniziò il suo lavoro di classificazione dei gruppi sanguigni. Esplorando il lavoro di Leonard Landois – il fisiologo che ha dimostrato che quando i globuli rossi di un animale vengono introdotti in quelli di un altro animale, si raggruppano insieme – Landsteiner pensò che una reazione simile potrebbe verificarsi nelle trasfusioni intra-umane, il che spiegherebbe perché il successo della trasfusione era così irregolare. Nel 1909, classificò i gruppi sanguigni A, B, AB e O, e per il suo lavoro ricevette il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1930.
Cosa causa i gruppi sanguigni?
Ci è voluto un po’ di tempo per capire la complessità del sangue, ma oggi sappiamo che questa sostanza che alimenta la vita è composta da:
- Globuli rossi – cellule che trasportano l’ossigeno e rimuovono l’anidride carbonica in tutto il corpo;
- Cellule bianche – cellule immunitarie che proteggono il corpo da infezioni e agenti estranei;
- Piastrine – cellule che aiutano il sangue a coagulare; e
- Plasma – un liquido che trasporta sali ed enzimi.6,7
Ogni componente ha un ruolo nella funzione del sangue, ma i globuli rossi sono responsabili dei nostri diversi tipi di sangue. Queste cellule hanno proteine* che coprono la loro superficie chiamate antigeni, e la presenza o l’assenza di particolari antigeni determina il tipo di sangue – il sangue di tipo A ha solo antigeni A, il tipo B solo B, il tipo AB entrambi e il tipo O nessuno dei due. I globuli rossi presentano un altro antigene chiamato proteina RhD. Quando è presente, un gruppo sanguigno è detto positivo; quando è assente, è detto negativo. Le combinazioni tipiche degli antigeni A, B e RhD ci danno gli otto gruppi sanguigni comuni (A+, A-, B+, B-, AB+, AB-, O+ e O-).
Le proteine dell’antigene del sangue svolgono una varietà di ruoli cellulari, ma il riconoscimento delle cellule estranee nel sangue è il più importante per questa discussione.
Pensate agli antigeni come passaggi dietro le quinte del flusso sanguigno, mentre il nostro sistema immunitario fa da portiere. Se il sistema immunitario riconosce un antigene, lascia passare la cellula. Se non riconosce un antigene, avvia i sistemi di difesa del corpo e distrugge l’invasore. Quindi, un portiere molto aggressivo.
Mentre il nostro sistema immunitario è accurato, non è troppo brillante. Se una persona con sangue di tipo A riceve una trasfusione di sangue di tipo B, il sistema immunitario non riconoscerà la nuova sostanza come una necessità salvavita. Invece, considererà i globuli rossi degli invasori e li attaccherà. Questo è il motivo per cui così tante persone si sono ammalate o sono morte durante le trasfusioni prima della brillante scoperta di Landsteiner.
Questo è anche il motivo per cui le persone con sangue O negativo sono considerate “donatori universali”. Poiché i loro globuli rossi mancano degli antigeni A, B e RhD, il sistema immunitario non ha modo di riconoscere queste cellule come estranee e quindi le lascia abbastanza in pace.
Come mai il Rh-null è il gruppo sanguigno più raro?
Torniamo al sangue dorato. In verità, gli otto gruppi sanguigni comuni sono una semplificazione eccessiva di come funzionano effettivamente i gruppi sanguigni. Come sottolinea Smithsonian.com, “ognuno di questi otto tipi può essere suddiviso in molte varietà distinte”, con il risultato di milioni di gruppi sanguigni diversi, ognuno classificato su una moltitudine di combinazioni di antigeni.
Ecco dove le cose si complicano. La proteina RhD precedentemente menzionata si riferisce solo a una delle 61 potenziali proteine del sistema Rh. Il sangue è considerato Rh-null se manca di tutti i 61 possibili antigeni del sistema Rh. Questo non solo lo rende raro, ma significa anche che può essere accettato da chiunque abbia un gruppo sanguigno raro all’interno del sistema Rh.
Ecco perché è considerato “sangue d’oro”. Vale il suo peso in oro.
Come riporta Mosaico, il sangue d’oro è incredibilmente importante per la medicina, ma anche molto pericoloso da vivere. Se un portatore di Rh-null ha bisogno di una trasfusione di sangue, può essere difficile trovare un donatore, e il sangue è notoriamente difficile da trasportare a livello internazionale. I portatori di Rh-null sono incoraggiati a donare il sangue come assicurazione per se stessi, ma con così pochi donatori sparsi per il mondo e limiti su quanto spesso possono donare, questo può anche mettere un peso altruistico su quei pochi selezionati che accettano di donare per altri.
Alcune domande dannatamente buone sui gruppi sanguigni
Foto di BERTRAND LANGLOIS / AFP
Un’infermiera preleva campioni di sangue da una donna incinta all’Ospedale Nord (Hopital Nord) di Marsiglia, nel sud della Francia.
Sono rimasti molti misteri sui gruppi sanguigni. Per esempio, non sappiamo ancora perché l’uomo abbia sviluppato gli antigeni A e B. Alcune teorie indicano questi antigeni come un sottoprodotto delle malattie che le varie popolazioni hanno contratto nel corso della storia. Ma non possiamo dirlo con certezza.
In questa assenza di conoscenza, vari miti e domande sono cresciuti intorno al concetto di gruppi sanguigni nella coscienza popolare. Ecco alcuni dei più comuni e le loro risposte.
I gruppi sanguigni influenzano la personalità?
La teoria giapponese della personalità del gruppo sanguigno è una resurrezione contemporanea dell’umorismo. L’idea afferma che il tuo gruppo sanguigno influisce direttamente sulla tua personalità, quindi i portatori di sangue di tipo A sono gentili e meticolosi, mentre i portatori di tipo B sono ottimisti e fanno le loro cose. Tuttavia, uno studio del 2003 su 180 uomini e 180 donne non ha trovato alcuna relazione tra il gruppo sanguigno e la personalità.
La teoria è una domanda divertente in un quiz di Cosmopolitan, ma è il massimo dell’accuratezza.
Si dovrebbe modificare la propria dieta in base al gruppo sanguigno?
Ricordate Galeno di Pergamo? Oltre al salasso, prescriveva ai suoi pazienti di mangiare certi cibi a seconda degli umori da equilibrare. Il vino, per esempio, era considerato una bevanda calda e secca, quindi veniva prescritto per curare un raffreddore. In altre parole, la convinzione che la tua dieta debba essere complementare al tuo gruppo sanguigno è un altro retaggio della teoria dell’umorismo.
Creata da Peter J. D’Adamo, la Dieta del Tipo di Sangue sostiene che la dieta di una persona dovrebbe corrispondere al suo gruppo sanguigno. I portatori di tipo A dovrebbero mangiare una dieta priva di carne con cereali integrali, legumi, frutta e verdura; i portatori di tipo B dovrebbero mangiare verdure verdi, alcune carni e latticini a basso contenuto di grassi, e così via.
Tuttavia, uno studio dell’Università di Toronto ha analizzato i dati di 1.455 partecipanti e non ha trovato prove a sostegno della teoria. Mentre le persone possono perdere peso e diventare più sane con la dieta, probabilmente ha più a che fare con il mangiare tutte quelle foglie verdi che con il tipo di sangue.
Ci sono legami tra i gruppi sanguigni e alcune malattie?
Ci sono prove che suggeriscono che diversi gruppi sanguigni possono aumentare il rischio di alcune malattie. Un’analisi ha suggerito che il sangue di tipo O diminuisce il rischio di avere un ictus o un attacco di cuore, mentre il sangue AB sembra aumentarlo. Detto questo, i portatori di gruppo O hanno una maggiore probabilità di sviluppare ulcere peptiche e cancro della pelle.
Nessuno di questi dati è per dire che il vostro gruppo sanguigno predice il vostro futuro medico. Molti fattori, come la dieta e l’esercizio fisico, hanno un’influenza sulla tua salute e probabilmente in misura maggiore del gruppo sanguigno.
Qual è il gruppo sanguigno più comune?
Negli Stati Uniti, il gruppo sanguigno più comune è O+. Circa una persona su tre ha questo tipo di sangue. Degli otto gruppi sanguigni noti, il meno comune è AB-. Solo una persona su 167 negli Stati Uniti ce l’ha.
Gli animali hanno un gruppo sanguigno?
Lo hanno sicuramente, ma non è lo stesso del nostro. Questa differenza è il motivo per cui quei pazienti del 17° secolo che pensavano: “Sangue animale, ecco il biglietto! Infatti, i gruppi sanguigni sono distinti tra le specie. Inutilmente, gli scienziati a volte usano la stessa nomenclatura per descrivere questi diversi tipi. I gatti, per esempio, hanno antigeni A e B, ma questi non sono gli stessi antigeni A e B che si trovano negli esseri umani.
Interessante, la xenotrasfusione sta facendo un ritorno. Gli scienziati stanno lavorando per ingegnerizzare geneticamente il sangue dei maiali per produrre potenzialmente sangue umano compatibile.
Gli scienziati stanno anche cercando di creare sangue sintetico. Se ci riusciranno, potrebbero essere in grado di alleviare l’attuale carenza di sangue, escogitando anche un modo per creare sangue per i portatori di gruppi sanguigni rari. Mentre questo potrebbe rendere il sangue dorato meno dorato, lo renderebbe certamente più facile da vivere.
* Mentre gli antigeni sono tipicamente proteine, possono essere anche altre molecole, come i polisaccaridi.