Robert Trent Jones arrivò nel porto di New York a bordo della nave a vapore Caronia dal porto di Liverpool lunedì 29 aprile 1912, esattamente due settimane dopo che il Titanic era affondato durante il suo viaggio inaugurale attraverso l’Atlantico. Lui, insieme alla madre e al fratello minore, si riunì presto con il padre che era arrivato nove mesi prima per lavorare come carpentiere con la New York Central Railroad costruendo vagoni merci a Rochester.
Da ragazzo, Robert faceva il caddie al Country Club di Rochester, mentre Walter Hagen era ancora il professionista del club. Si dice che un giorno vide Haig arrivare al club a bordo di una Packard Roadster bianca e, mentre il veicolo gli passava davanti portando il grande uomo nel suo solito grande stile, Jones giurò in quel momento di “essere coinvolto in qualche modo nel golf”.
Si iscrisse a un torneo di 36 buche all’età di sedici anni, realizzando un punteggio record di 69 per il suo giro pomeridiano e finendo come basso dilettante, solo un colpo dietro al professionista vincitore. I pensieri di allargare i suoi orizzonti come giocatore svanirono presto quando un’ulcera duodenale lo fece finire in ospedale per sei mesi, uccidendo qualsiasi idea di diventare un grande giocatore.
Invece, dopo aver abbandonato l’undicesima classe alla East Rochester High School nel 1922, Robert iniziò a lavorare come disegnatore nella compagnia del padre, anche se continuava a desiderare un lavoro nel golf. Tre anni dopo, mentre lavorava in un lavoro estivo come istruttore di golf, giocò una partita di esibizione per l’apertura del Sodus Bay Heights Golf Club e gli fu offerto il lavoro all-in-one di greenkeeper, professionista e manager del club.
Uno dei ricchi membri di Sodus fece in modo che Jones visitasse la Cornell University, la sua alma mater, e lo presentò al preside della scuola di agricoltura, il quale prese accordi affinché l’architetto in erba seguisse le lezioni come “studente speciale” non laureato, ma solo se avesse accettato ulteriori lezioni di matematica e chimica. Il benefattore di Robert gli diede anche una generosa indennità per aiutare con le spese prima di iniziare i suoi studi nell’autunno del 1928.
Il primo lavoro di progettazione di Jones arrivò nel 1931, vicino a casa al Midvale Golf and Country Club di Perinton, a est di Rochester, mentre stava ancora prendendo lezioni alla Cornell. Scrisse al presidente del club per esprimere il suo interesse a progettare il nuovo campo e fu deciso di dargli una possibilità, ma solo se il suo lavoro fosse stato supervisionato da un architetto più esperto, che si rivelò essere nientemeno che il famoso designer canadese Stanley Thompson.
Questo fu l’inizio di quella che doveva essere un’associazione reciprocamente vantaggiosa tra i due uomini, poiché Thompson e Jones accettarono di unire le forze in una società intitolata Thompson & Jones Inc. – anche se fu cambiato nel marzo 1932 in Thompson, Jones e Thompson quando Stanley portò suo fratello Bill nella struttura – e la loro prima collaborazione non ebbe molto successo, perché Midvale fallì e il club non fu in grado di pagare gli onorari architettonici che erano stati concordati.
Fu un inizio infausto per la nuova società di design – ma un segno delle cose a venire durante la Grande Depressione – e le cose non andarono molto meglio per un buon periodo mentre Jones grattava in giro per lo stato di New York, cercando potenziali progetti di design. Fu abbastanza fortunato da attingere ai programmi del New Deal del governo degli Stati Uniti (che finanziavano iniziative di lavori pubblici) per migliorare alcuni campi comunali tramite la Works Progress Administration.
La riprogettazione di Jones del Green Lakes State Park Golf Course nel 1935 si rivelò molto redditizia per lui. L’operazione del layout rivisto fu affittata all’architetto per un dollaro all’anno al posto di una tassa di progettazione e in un breve lasso di tempo gli stava facendo guadagnare dai 10.000 ai 12.000 dollari all’anno, permettendogli di sposarsi e trasferirsi dalla casa dei genitori di sua moglie in una casa tutta loro. Per il decennio successivo, questo fu un piccolo guadagno che lo vide attraverso i tempi più magri durante la Seconda Guerra Mondiale.
Il rapporto con Stanley Thompson si affievolì verso la fine degli anni ’30, quando divenne evidente che Jones non aveva più bisogno della reputazione dell’altro uomo per assicurarsi il lavoro e più affari stavano arrivando per lui attraverso i programmi del New Deal. Forse il suo opuscolo promozionale di 37 pagine intitolato Golf Course Architecture, pubblicato a New York City nel 1938, contribuì ad affrettare la separazione con il suo collega canadese.
In questa pubblicazione, incluse citazioni sui campi disegnati da Thompson molto prima che iniziasse la sua collaborazione con Jones e stampò anche una citazione che menzionava i molti campi famosi che la sua azienda aveva costruito in Nord e Sud America – quando era Thompson che era andato in Brasile tre anni prima per raccogliere affari. Probabilmente non fu una sorpresa per nessuno quando la loro associazione finì.
Dopo la seconda guerra mondiale, Jones collaborò con il suo omonimo Bobby Jones per progettare il campo di Peachtree, ad Atlanta. Con una lunghezza di 7.219 iarde, era uno dei più lunghi del paese, con green con una media di più di 8.000 piedi quadrati di area – il 10° di 14.500 piedi quadrati era considerato il più grande del paese – ed enormi tee “runway” che sarebbero diventati una specie di marchio di fabbrica.
Perché Robert fece un così buon lavoro a Peachtree, Bobby lo invitò poi a rinnovare diverse buche all’Augusta National, cosa che fece a tappe tra il 1946 e il 1950. Prima di tutto rimodellò il complesso del green della 18a, ammorbidendo la transizione tra il livello superiore e quello inferiore della superficie di putting, poi tornò l’anno successivo per rielaborare i green delle buche 8, 12 e 13, oltre a rimodellare completamente il par tre della 16a.
In questo periodo fu formata l’American Society of Golf Course Architects, di cui Jones (quarantenne) divenne il membro più giovane di undici anni – forse la sua relativa giovinezza fu il motivo per cui gli fu chiesto di fare da segretario-tesoriere-ministro. Un altro dei quattordici membri fondatori di un’organizzazione con un’età media di sessant’anni non era altri che Stanley Thompson, nonostante il fatto che vivesse e lavorasse in Canada.
Il Dunes Golf & Beach Club che debuttò nel 1949 fu il primo campo da golf di Robert e fece molto per stabilire Myrtle Beach come meta di vacanza. Naturalmente, i cinici potrebbero pensare che la pratica di invitare i giornalisti a fermarsi sulla loro strada per coprire i Masters ogni anno potrebbe anche essere andata in qualche modo verso l’aumento della popolarità del campo e della sua posizione.
Si dice che Jones ricevette una tassa di 8.000 dollari per il suo progetto (due volte quello che l’ASGCA aveva appena stabilito come minimo per un campo da 18 buche) e anche una parte del contratto di costruzione di 20.500 dollari dato a William Baldwin per costruire il campo. William Baldwin Construction era solo una delle numerose compagnie che Jones creò in vari momenti per occuparsi della realizzazione fisica dei suoi progetti.
Durante il periodo dal 1949 al 1959, Jones completò ottantaquattro percorsi. Si era ramificato dalla regione del Mid-Atlantic – “solo” venticinque dei suoi progetti erano a New York, New Jersey, Connecticut e Pennsylvania – in ventiquattro stati diversi, oltre ad aver costruito percorsi alle Bahamas, alle Bermuda e a Porto Rico.
Il riconoscimento nazionale del suo lavoro iniziò probabilmente con la ristrutturazione del South course progettato da Donald Ross a Oakland Hills nel Michigan per gli US Open del 1951, che fu uno dei campionati più difficili e controversi mai disputati. I giocatori pensavano che il percorso lungo e stretto fosse ingiusto, ma Jones fu felice di vedere i nuovi bunker, i tee estesi e i fairway a forma di clessidra irrigidire la prova come previsto.
Altri lavori di miglioramento di altri campi degli US Open furono eseguiti negli anni ’50: Il Lower course di A.W. Tillinghast al Baltusrol di New York; il Lake course di Watson all’Olympic Club di San Francisco; un altro layout di Ross all’East course di Oak Hill a Rochester; e il Southern Hills di Perry Maxwell a Tulsa.
Per tenere il passo con tutti questi affari in crescita, Eileen Vennell fu assunta come assistente di segreteria e Francis J. Duane, un giovane architetto del paesaggio che si era laureato alla State University di New York, fu assunto come primo socio progettista di Robert. Duane avrebbe lavorato con l’azienda per diciassette anni, progettando o ristrutturando una cinquantina di campi da golf negli Stati Uniti e altrove.
Negli anni ’60 Robert Trent Jones firmò centoventisette progetti durante quel particolare decennio, il che rappresenta un incredibile tasso medio di completamento di uno al mese. Gli incarichi arrivavano da luoghi lontani come la Giamaica, la Colombia e l’Europa – con nuovi campi in Spagna (Sotogrande nel 1965 e Las Brisas nel 1968), Francia (Bondues nel 1967 e 1968) e Belgio (Bercuit nel 1968).
Roger G. Rulewich, un ingegnere civile, era entrato nell’azienda nel 1961 all’età di venticinque anni, prima che uno dei due figli di Robert entrasse nell’azienda, e avrebbe dato trentaquattro anni di fedele servizio all’azienda, diventando non solo “un dipendente meraviglioso”, ma il “dipendente più apprezzato dell’architetto”, secondo lo stesso Jones. Il figlio di Jones, Robert Trent Jones Jr. lasciò i suoi studi post-laurea alla Stanford Law School per aprire un ufficio sulla costa occidentale a Palo Alto nel 1962 con l’intenzione di espandere l’attività del padre in nuovi mercati nel nord-ovest del Pacifico, nel deserto del sud-ovest e attraverso il Pacifico fino alle Hawaii e oltre. Alla fine, sarebbe entrato in partnership con un paio di aziende locali, Daniel, Mann, Johnson & Mendenhall e Metcalf & Eddy, per fornire pianificazione, ingegneria, supporto architettonico ed economico per i progetti a cui stava lavorando.
L’altro figlio Rees Jones prese in consegna l’ufficio a est a Montclair nel 1965, non appena ebbe finito un anno di addestramento militare. Convinse Cabell Robinson, un vecchio amico dell’Università della California a Berkeley, a unirsi allo studio nel 1967 e suo padre lo mandò in Spagna tre anni dopo per gestire un ufficio europeo (che durò fino al 1987). Rees sarebbe stato in coppia con Roger Rulewich, un collega laureato di Yale, per il decennio in cui lavorò direttamente per suo padre.
Se gli anni ’60 erano stati molto impegnativi, gli anni ’70 non furono molto più tranquilli, con centoundici impianti inaugurati o riaperti al gioco in ventinove stati e diciannove paesi stranieri. L’Europa fu di nuovo una destinazione popolare, con nuovi campi creati in Costa Smeralda in Sardegna, Costa del Sol in Spagna e Setubal in Portogallo. Il marchio RTJ si estese anche in giro per il mondo, in posti come il Giappone, il Marocco e le Fiji.
Si calcola che Robert Trent Jones volasse circa trecentomila miglia all’anno all’inizio degli anni Settanta, ma i suoi piani di viaggio furono in qualche modo facilitati da Pan Am che gli pagava una somma annuale di 10.000 dollari per volare con loro – grazie alla generosità del presidente della compagnia Juan Trippe, un amico personale dell’architetto – e TWA che gli offriva l’iscrizione gratuita al suo “Ambassadors Club” solo su invito.
Quello di cui nessuno si rese conto (fino a molto più tardi, nell’aprile 1982, quando un articolo di dieci pagine intitolato “The Feud in the Fairways” apparve in una rivista di viaggi di lusso), era la natura seriamente tormentata del rapporto tra Robert e i suoi due figli. L’autore paragonava la famiglia Jones a quella degli intriganti Ewing nella serie televisiva “Dallas”. Alla radice del problema c’era la percezione che Bobby operasse in modo indipendente pur continuando a commerciare con il marchio RTJ.
Le cose erano arrivate al culmine nel 1974 quando Rees lasciò l’azienda di famiglia alla fine di quell’anno. La corrispondenza era volata avanti e indietro nei mesi precedenti la sua partenza, e altre missive arrabbiate sarebbero state sparate tra i protagonisti nei mesi successivi alla sua uscita. Bobby alla fine fondò la società Robert Trent Jones II nel 1976, ma le linee sfocate della provenienza di Robert Trent Jones non furono mai veramente risolte.
Più della metà degli ottantuno progetti intrapresi da Jones durante gli anni ’80 erano situati fuori dagli Stati Uniti. All’inizio del decennio, i campi furono creati a nord del confine internazionale in Alberta e British Columbia, a sud del confine messicano ad Acapulco e sull’isola di Bermuda nel Nord Atlantico. I posti di lavoro europei rappresentavano gran parte della restante produzione estera. La Francia fece la parte del leone nel continente, incluso Chamonix nel 1983, La Grande Motte nel 1987 e Moliets nel 1986-8.
Un paio di progetti fecero quasi fallire Robert in questo periodo. Il primo era a Vidauban nel sud della Francia, che doveva essere il sito per tre campi da golf, un paio di club house, due hotel e tremila appartamenti. Dopo aver investito molto nell’impresa, Robert fu tirato fuori da una brutta situazione finanziaria da suo figlio Bobby, che riuscì a saldare i debiti del padre e a finire il campo da 18 buche.
L’altra impresa che portò quasi al disastro finanziario di Jones fu il Robert Trent Jones Club sul lago Manassa nella contea di Prince William, a ovest di Washington D. C., dove nel 1994 fu ospitata la prima di tre serie di partite della Presidents Cup. Ancora una volta, Jones fu coinvolto in un affare di terreni per costruire un complesso di 54 buche che non si concretizzò mai, ma riuscì a pagare i suoi debiti ai colleghi investitori con l’aiuto di altri sviluppatori immobiliari.
Jones era ormai ottantenne quando arrivarono gli anni ’90 e il suo lavoro si esaurì a metà del decennio, ma non prima che la sua azienda avesse un ultimo slancio con la creazione del Robert Trent Jones Golf Trail in Alabama, finanziato dal fondo pensione di quel particolare stato. L’obiettivo era quello di fornire un golf pubblico di alto livello a un prezzo accessibile per i pensionati e altri, oltre ad attirare golfisti da più lontano come turisti del golf.
Roger Rulewich era l’uomo che ha progettato più di venti campi per il vecchio in un intenso periodo di due anni (216 buche erano pronte nel 1992 e altre 108 buche furono messe in gioco l’anno successivo) che ha visto sorgere improvvisamente dei layout dai piedi degli Appalachi a nord fino al Golfo del Messico a sud. Roger, un fedele servitore di Jones per 34 anni, lasciò infine l’azienda nel 1995 per iniziare la sua attività in proprio.
Coral Ridge Country Club a Fort Lauderdale, Florida – che Jones progettò a metà degli anni ’50, affittato per dieci anni, poi acquistato con denaro prestato da una compagnia di assicurazioni – servì come rifugio invernale della famiglia. L’unico club di golf che l’architetto possedeva e gestiva, era in realtà la più antica delle molte attività in cui la famiglia era coinvolta, e fu qui che l’architetto trascorse molti dei suoi ultimi anni, morendo infine nel sonno il 14 giugno 2000, sei giorni prima del suo novantaquattresimo compleanno.
Estratti:
L’autore James R.Hansen, nel suo libro A Difficult Par, ha detto questo sull’architetto:
“Il viaggio di Robert Trent Jones da Ellis Island alla Ivy League lo ha lanciato nel classico arco narrativo del trionfo del self-made man. È riuscito a passare da caddy a disegnatore di vagoni ferroviari a un anonimo lavoro di tuttofare come professionista del golf, greenkeeper, manager del club, capo cuoco e lavabottiglie in un piccolo campo a 9 buche sulla Solus Bay nello stato di New York, fino a una posizione di ineguagliabile eminenza nella sua professione come autore principale dei campi da golf del campionato nazionale americano.
Era indiscutibilmente l’architetto di campi da golf più famoso del mondo, il più realizzato, e un amico di re, magnati e presidenti degli Stati Uniti. E poiché il suo viaggio è stato senza precedenti, niente nella storia del golf è paragonabile all’epica storia della vita di Robert Trent Jones. Per quanto drammatiche e toccanti siano le vite legate al golf di Francis Ouimet e Walter Hagen, o di Bobby Jones, Sam Snead e Ben Hogan, o di Arnold Palmer e Jack Nicklaus, o di Tiger Woods, nessuna significa di più nella storia del golf in America e nel mondo della saga di Robert Trent Jones Sr.”
Bibliografia:
Golf is my Game di Robert TrentJones (1959)
Golf’s Magnificent Challenge di Robert Trent Jones (1988)
A Difficult Par di James R. Hansen (2014)