I registri vocali nascono da diversi modelli vibratori prodotti dalle corde vocali. La ricerca dei logopedisti e di alcuni pedagogisti vocali ha rivelato che le corde vocali sono in grado di produrre almeno quattro forme vibratorie distinte, anche se non tutte le persone possono produrle tutte. La prima di queste forme vibratorie è conosciuta come voce naturale o normale; un altro nome per essa è voce modale, che è ampiamente usato sia nelle pubblicazioni di patologia del linguaggio che di pedagogia vocale. In questo uso, modale si riferisce alla disposizione naturale o al modo di agire delle corde vocali. Le altre tre forme vibratorie sono note come fry vocale, falsetto e fischio. Ognuno di questi quattro registri ha un proprio modello vibratorio, una propria gamma di tonalità (anche se c’è qualche sovrapposizione), e un proprio suono caratteristico. Ordinati in base alle gamme di tonalità coperte, il fry vocale è il registro più basso, la voce modale è il successivo, poi il falsetto e infine il registro del fischio.
Mentre i patologi del linguaggio e gli studiosi di fonetica riconoscono quattro registri, i pedagogisti vocali sono divisi. L’uso indiscriminato della parola registro ha portato a confusione e controversia sul numero di registri nella voce umana all’interno dei circoli di pedagogia vocale. Questa controversia non esiste nell’ambito della patologia del linguaggio e delle altre scienze, perché i registri vocali sono visti da un punto di vista puramente fisiologico che riguarda la funzione laringea. Gli scrittori che si occupano dell’arte del canto affermano che ci sono da uno a sette registri. La diversità di opinione è ampia e non c’è consenso.
La pratica prevalente nella pedagogia vocale è quella di dividere le voci maschili e femminili in tre registri. Le voci maschili sono designate “petto”, “testa” e “falsetto” e le voci femminili sono “petto”, “mezzo” e “testa”. Questo modo di classificare i registri, tuttavia, non è universalmente accettato. Molti pedagogisti vocali danno la colpa di questa confusione all’uso scorretto dei termini “registro di petto” e “registro di testa”. Questi professionisti sostengono che, poiché tutti i registri hanno origine nella funzione laringea, non ha senso parlare di registri prodotti nel petto o nella testa. Le sensazioni vibratorie che si sentono in queste zone sono fenomeni di risonanza e dovrebbero essere descritte in termini legati alla risonanza, non ai registri. Questi pedagogisti vocali preferiscono i termini “voce di petto” e “voce di testa” al termine registro. Molti dei problemi descritti come problemi di registro sono in realtà problemi di regolazione della risonanza. Questo aiuta a spiegare la molteplicità dei registri che alcuni pedagogisti vocali sostengono. Per maggiori informazioni sulla risonanza, vedi Risonanza vocale.
La confusione che esiste riguardo alla definizione e al numero di registri è dovuta in parte a ciò che avviene nel registro modale quando una persona canta dalle note più basse di quel registro alle note più alte. La frequenza di vibrazione delle pliche vocali è determinata dalla loro lunghezza, tensione e massa. Quando l’altezza sale, le pliche vocali si allungano, la tensione aumenta e il loro spessore diminuisce. In altre parole, tutti e tre questi fattori sono in uno stato di flusso nella transizione dai toni più bassi a quelli più alti.
Se un cantante mantiene costante uno di questi fattori e interferisce con il loro progressivo stato di cambiamento, la sua funzione laringea tende a diventare statica e alla fine si verificano delle rotture, con evidenti cambiamenti della qualità del tono. Queste interruzioni sono spesso identificate come confini di registro o come aree di transizione tra registri. Il cambiamento distinto o la pausa tra i registri è chiamato un passaggio o un ponticello. I pedagoghi vocali insegnano che, con lo studio, un cantante può passare senza sforzo da un registro all’altro con facilità e tono coerente. I registri possono anche sovrapporsi mentre si canta. Gli insegnanti che preferiscono la teoria della “fusione dei registri” di solito aiutano gli studenti nel “passaggio” da un registro all’altro nascondendo il loro “ascensore” (dove la voce cambia).
Tuttavia, molti pedagogisti non sono d’accordo con questa distinzione dei confini dando la colpa di tali interruzioni a problemi vocali che sono stati creati da una regolazione laringea statica che non permette ai cambiamenti necessari di aver luogo. Questa differenza di opinione ha influenzato i diversi punti di vista sulla registrazione vocale.