La differenza chiave tra gli esseri umani e i Neanderthal è come consumiamo e spendiamo energia. Questo spiega perché siamo sopravvissuti fino all’era moderna mentre i nostri cugini – letteralmente – baciatori si sono estinti.
Questo è uno dei risultati interessanti di un lungo articolo di Brain Resnick di Vox che esplora la vita sessuale interspecie di Homo sapiens e Homo neanderthalensis.
(Ogni persona vivente non di esclusiva discendenza africana ha qualche antenato di Neanderthal. Sembra che i Neanderthal non siano mai arrivati in Africa.)
Resnick ha parlato con Bernard Wood, un paleoantropologo della George Washington University. Ecco la parte della loro conversazione che mi è rimasta impressa:
“Probabilmente avevano bisogno di circa altre 600 o 700 calorie al giorno in più di un uomo moderno” per nutrire i loro corpi più resistenti, spiega – grande in tempi di abbondanza ma catastrofico in una carestia. Erano il pick-up a benzina degli ominidi. Noi eravamo l’auto intelligente.
Questo spiega perché la nostra specie umana ha superato i Neanderthal, anche se ci siamo accoppiati con loro.
Non è chiaro quanto fossero intelligenti o sociali i Neanderthal, ma sappiamo che non hanno mai formato i tipi di bande grandi e aggressive che hanno fatto gli Homo sapiens. Erano più tozzi di noi e più voluminosi, con ossa larghe e fronte corta. Sappiamo anche che il loro numero è diminuito, e poi sono scomparsi circa 40.000 anni fa.
Il suggerimento di Wood, che i Neanderthal non erano semplicemente abbastanza efficienti dal punto di vista energetico per sopravvivere a periodi di scarsità, è convincente. (Eppure, come sottolinea più tardi, i Neanderthal sono riusciti a sopravvivere per un milione di anni, molto più a lungo di quanto abbiamo fatto finora.)
Per essere chiari: Wood non sostiene che questa differenza nel bisogno calorico sia la spiegazione completa della scomparsa dei Neanderthal, ma evoca un’immagine intrigante – una specie che richiede semplicemente più risorse di quelle che il mondo potrebbe sempre offrire.
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