Sia la cocaina che il crack possono causare danni al cervello, anche se usati solo poche volte. I danni alle strutture cerebrali possono innescare la dipendenza, che è una malattia che coinvolge i circuiti di ricompensa e i sistemi di dopamina. Abusare di questa potente droga può causare anche altri tipi di danni a lungo termine.
Umore, emozioni e salute mentale
Sia la cocaina freebase (crack) che quella in polvere possono causare danni a lungo termine alla salute mentale, che appare sotto forma di disturbi dell’umore o emotivi. Poiché la droga interferisce direttamente con il riassorbimento della dopamina da parte dei neuroni, uno dei sintomi di un comedown da cocaina è una grave depressione.
Se il cervello non raggiunge il suo equilibrio originale, una persona che ha lottato a lungo con l’abuso di cocaina può sviluppare una depressione permanente e richiedere un trattamento continuo di salute mentale.
Altri gravi cambiamenti a lungo termine dell’umore e della salute mentale includono:
- Allucinazioni uditive
- Inquietudine
- Paranoia
- Psicosi
Le persone che hanno un maggiore potenziale di sviluppare psicosi o schizofrenia hanno maggiori probabilità di scatenare questa condizione se si abbuffano di cocaina in polvere o in forma libera.
La cocaina aumenta gli ormoni dello stress come il cortisolo nel cervello, che a sua volta può aumentare la pressione sanguigna in modo permanente, danneggiando il sistema cardiovascolare. Anche se la persona non sviluppa psicosi o paranoia, potrebbe sviluppare ansia, disturbi di panico, o problemi di aggressività o violenza.
Modifiche fisiche del cervello
Uno dei più gravi effetti a lungo termine dell’abuso di cocaina è il danno al sistema cardiovascolare. Questo può portare a danni a molti altri sistemi di organi, incluso il cervello. Alcuni modi in cui la cocaina danneggia la struttura del cervello sono descritti di seguito:
- Se i rivestimenti delle vene e delle arterie sono danneggiati, possono portare a mal di testa cronici perché il flusso di sangue al cervello è limitato.
- Questo danno può anche causare coaguli di sangue, che possono portare a un ictus.
- La droga può anche causare convulsioni, sia durante l’abbuffata o l’abuso cronico, o causare un disturbo convulsivo per sviluppare, che richiederà un trattamento a lungo termine.
Le persone che lottano con la dipendenza da cocaina mostrano anche livelli ridotti di metabolismo del glucosio in molte aree del cervello, suggerendo che i neuroni sottoperformano o iniziano a morire.
Cocaina e invecchiamento del cervello
Quando una persona invecchia, il suo cervello cambia naturalmente e inizia a perdere materia grigia. In un cervello sano, questo è un processo lungo decenni, e non appare fino a quando una persona non ha raggiunto l’età adulta. Problemi di memoria, cambiamenti nella capacità cognitiva e persino la demenza sono collegati alla riduzione della materia grigia.
Un recente studio dell’Università di Cambridge ha esaminato l’invecchiamento del cervello in persone che hanno abusato di cocaina e in quelle che non hanno avuto precedenti di abuso di sostanze. Il gruppo ha scoperto che il cervello medio perde normalmente 1,69 millilitri di materia grigia all’anno; tuttavia, le persone che avevano abusato di cocaina in passato, o che erano attualmente dipendenti dalla cocaina, hanno raddoppiato il tasso di perdita di materia grigia, per una media di 3,08 millilitri all’anno.
Un altro studio, condotto dalla Johns Hopkins University, ha scoperto che la cocaina può causare cellule del cervello a cannibalizzarsi. Lo studio descrive la cocaina che innesca l’autofagia nei neuroni dei topi, o il processo delle cellule che si mangiano dall’interno. Le cellule hanno gettato le risorse utili durante il metabolismo, portando a una reazione di stress di cannibalizzare altre strutture cellulari interne. Anche i topi le cui madri erano state nutrite con cocaina durante la gravidanza, ma che non erano essi stessi dipendenti dalla cocaina, hanno mostrato questo fenomeno.
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