Un uomo neozelandese è recentemente diventato cieco dopo aver bevuto molta vodka mentre era in cura per il diabete. Fortunatamente, i medici sono stati in grado di restituirgli la vista somministrandogli il whisky Johnnie Walker Black Label. Si può davvero bere alla cieca?
Se stai bevendo moonshine, sì. Anche se l’alcol prodotto e regolato correttamente non causa di per sé la cecità, le persone a volte diventano cieche bevendo bevande illegali. Una preoccupazione comune con il moonshine è l’avvelenamento da piombo, che è stato collegato alla cecità. Poiché il moonshine non è regolamentato, a volte è stato prodotto usando tubi di piombo, saldature di piombo, o anche radiatori di automobili, che possono contenere alti livelli di piombo. Uno studio del 2003 ha scoperto che più della metà dei bevitori di moonshine hanno abbastanza piombo nel sangue da superare quello che il CDC chiama un “livello di preoccupazione”. Tuttavia, la maggior parte dei produttori di moonshine in questi giorni sono consapevoli di questo pericolo ed evitano di usare il piombo nel loro processo di distillazione.
Oggi la causa più comune di cecità dovuta al bere è il metanolo. Il metanolo, altrimenti noto come alcol metilico o alcol di legno, può danneggiare il nervo ottico e persino ucciderti in alte concentrazioni. Durante il proibizionismo, i contrabbandieri erano noti per vendere moonshine che conteneva metanolo, e la pratica continua all’estero. Alcuni contrabbandieri aggiungono metanolo per aumentare la potenza del liquore o per mascherare quando è stato annacquato. (Il metanolo ha un forte sapore e odore, anche se con i moderni metodi di produzione non è sempre così evidente come lo era prima del 20° secolo). Alcune persone bevono prodotti che contengono metanolo – compresi antigelo, diluente per vernici e altri prodotti alcolici denaturati – alla ricerca di uno sballo economico. Anche solo 4 millilitri di metanolo sono stati conosciuti per causare cecità, e anche solo 30-60 millilitri sono stati segnalati per uccidere i bevitori. Una dose letale più comune sarebbe da 70 a 100 millilitri. Un rapporto del 1922 del Comitato Nazionale per la Prevenzione della Cecità ha documentato che durante la prima metà di quell’anno, l’alcol di legno ha causato 130 morti e 22 casi di cecità, anche se il gruppo ha avvertito che ci devono essere stati molti più casi che sono stati nascosti alle autorità.
Il metanolo continua a causare occasionali focolai di cecità tra i bevitori di moonshine all’estero. Nel 1989, il New York Times ha riportato che 125 persone sono morte in India dopo aver bevuto moonshine. Molte vittime si lamentavano di cecità tra gli altri sintomi dopo aver bevuto l’alcol illegale, ma evitavano di andare all’ospedale per paura di essere arrestati. Nel 2011, diverse guide turistiche russe sono state uccise dopo aver consumato alcol illegale durante un viaggio in Turchia, e la polizia ha riferito di aver trovato metanolo nel whisky venduto sullo yacht. A settembre, il governo ceco si è preoccupato dei liquori illegali dopo che alcolici a basso costo contaminati da metanolo hanno lasciato 20 persone morte e almeno un uomo cieco.
La frase ubriaco cieco non deriva dalla cecità legata al metanolo o al piombo. Secondo l’Oxford English Dictionary, la frase è stata usata per più di 350 anni per riferirsi al significato più figurato di essere “così intossicato da non vedere meglio di un cieco”. (Lo spagnolo ciego, per cieco, può anche essere usato per significare “molto ubriaco”.) Frasi simili, tra cui blind-weary e blind-hearted, sono state usate in inglese per circa un millennio.
Bonus Explainer: Se si beve alla cieca, si può davvero guarire bevendo whisky? Sì. L’avvelenamento da metanolo si verifica quando il tuo corpo metabolizza quantità pericolose di metanolo, provocando troppo acido nel sangue. Questo acido può poi danneggiare o uccidere le cellule del nervo ottico. Tuttavia, il corpo preferisce l’etanolo (il normale alcol da bere) al metanolo, quindi bere whisky o altri liquori non adulterati può aiutare a prevenire che il corpo metabolizzi più metanolo. Nessuno che soffre di avvelenamento da metanolo dovrebbe automedicarsi con il whiskey. Se sospetti di aver consumato metanolo, dovresti chiamare immediatamente il centro antiveleni. Ma se vai in ospedale, non sorprenderti se il medico cerca di curarti con qualche bicchierino di roba forte.
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Explainer ringrazia Matthew Rowley, autore di Moonshine!, e Gaylord Lopez del Georgia Poison Center.