Nuovi approcci da Harvard offrono speranza.
Trovare un modo per prevenire il morbo di Alzheimer (AD), o per invertire i danni che fa, è una delle grandi sfide della medicina mentre entriamo nel 2013. Negli ultimi 20 anni, sono stati fatti grandi progressi nella comprensione dei cambiamenti nella chimica del cervello che portano all’AD. Ma tradurre questa conoscenza in trattamenti è stato difficile. Testimoniano il crollo di due importanti prove di droga AD questo autunno scorso (solanezumab e bapineuzumab). Ma due medici di Harvard stanno andando avanti con approcci completamente nuovi che offrono speranza per un trattamento significativo nel prossimo futuro.
Nel trattamento Neuro AD, quando la persona risponde
a una domanda (A), il medico è in grado di vedere l’attività
cerebrale associata a quella risposta (B).
Sulla malattia
Alzheimer è una delle forme più comuni di demenza. La morte delle cellule cerebrali nell’AD è stata collegata a due proteine chiamate beta-amiloide e tau. La beta-amiloide forma le placche e la tau i grovigli visti al microscopio nel cervello dei pazienti con AD. Le placche e i grovigli distinguono il MA da altri tipi di demenza. I sintomi del MA includono confusione debilitante, perdita di memoria, irritabilità e ansia. La malattia è alla fine fatale.
PBT2
Il primo nuovo approccio per combattere l’AD viene dal dottor Rudy Tanzi, il Joseph P. e Rose F. Kennedy professore di neurologia alla Harvard Medical School. È stato tra gli scienziati che hanno scoperto i primi geni del MA negli anni ’80. Ora sta aiutando a mappare il resto dei geni legati al MA.
Tanzi ha anche contribuito a creare il PBT2, un farmaco che è ora in fase 2 di sperimentazione clinica in Australia. A differenza dei farmaci recentemente falliti, che usano anticorpi per attaccare la beta-amiloide, PBT2 adotta un altro approccio. Alcuni metalli nel cervello (rame e zinco) aiutano a guidare la produzione di placche e grovigli. PBT2 impedisce che questo accada. “Toglie il metallo alla proteina amiloide in modo che non possa formare placche. Rimuove il metallo che era intrappolato e lo rende di nuovo disponibile per decine di funzioni cerebrali come l’attività genica e la salute antiossidante. PBT2 impedisce anche la formazione di grovigli. E infine, induce la crescita di nuovi neuroni nell’ippocampo, che dovrebbe migliorare la funzione esecutiva”, dice il dottor Tanzi.
I risultati della sperimentazione animale iniziale e i primi due studi clinici sono stati incoraggianti, senza effetti collaterali significativi. “Sono stati solo piccoli studi, con meno di 100 persone, ma abbiamo visto un miglioramento significativo nella funzione esecutiva in sole 12 settimane”, dice. “Resta da vedere come funziona sulla memoria complessiva.”
Gli scienziati stanno ora testando PBT2 in combinazione con tecniche di imaging per ottenere un quadro visivo di quanto sia efficace il farmaco nella rimozione delle placche amiloidi. Se tutto va bene, il farmaco passerà a studi clinici più grandi. Se PBT2 si dimostra efficace in studi più ampi, il dottor Tanzi spera che possa essere disponibile per le persone con AD in circa cinque anni.
Neuro AD
Il secondo nuovo approccio è Neuro AD, un trattamento sviluppato in Israele per la gestione dei sintomi AD. Neuro AD sfida una persona a risolvere problemi su un computer subito dopo aver utilizzato energia elettromagnetica non invasiva per stimolare la regione del cervello necessaria per dare la risposta. I problemi tipici includono l’abbinamento di forme, il ricordo di parole e il completamento di una frase. Il trattamento dura circa un’ora al giorno, ogni giorno per sei settimane. E i risultati? “Non cura la malattia, ma fa funzionare meglio i circuiti cerebrali, e questo porta a un notevole miglioramento delle capacità cognitive per i compiti quotidiani”, dice il ricercatore principale Dr. Alvaro Pascual-Leone, professore di neurologia alla Harvard Medical School. “I pazienti sono in grado di ricordare i nomi delle persone che vedono, ricordare ciò che la gente dice loro, trovare la loro strada nel supermercato e ricordare le cose da comprare.”
Finora, due piccoli studi controllati sono stati completati, e una prova più grande è in corso a Harvard così come i siti in tutto il paese. Gli unici effetti collaterali finora sono stati lievi mal di testa. E mentre il trattamento (costo, circa 5.000 dollari) è già approvato in Israele e alcuni paesi in Europa, il dottor Pascual-Leone sottolinea la necessità di ulteriori studi. “Abbiamo fatto solo piccoli studi, e non sappiamo quanto durano gli effetti oltre i tre mesi. Capisco il desiderio di avere accesso a trattamenti all’avanguardia, ma è importante raccogliere prove scientifiche solide.”
Anche lui è cautamente ottimista, soprattutto riguardo alla combinazione di Neuro AD con altri approcci, come i farmaci. “Alla fine”, dice il dottor Pascual-Leone, “il trattamento per l’Alzheimer potrebbe non essere una cosa o un’altra, ma una combinazione di cose.”
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