Alcune band diventano la stenografia di un certo suono o stile, e i Pink Floyd appartengono a quel gruppo d’elite. Il nome stesso connota qualcosa di specifico: un suono elastico, echeggiante e sconvolgente che evoca gli abissi dello spazio. I Pink Floyd hanno fondato quel suono senza limiti con esplorazioni esigenti di questioni mondane dell’ego, della mente, della memoria e del cuore, toccando la follia, l’alienazione, il narcisismo e la società nei loro concept album degli anni ’70. Di questi concept album, Dark Side of the Moon ha risuonato più forte, guadagnando nuovo pubblico anno dopo anno, decennio dopo decennio, e la sua longevità ha senso. Quell’album del 1973 distillò la selvaggia psichedelia dei loro primi anni – quel breve, inebriante periodo in cui erano guidati da Syd Barrett – in una lenta, scolpita, epica widescreen guidata da Roger Waters, il bassista che era di fatto il leader della band negli anni ’70. Waters ha alimentato gli anni d’oro della band, concependo epopee come Wish You Were Here e The Wall, ma la band è sopravvissuta alla sua partenza negli anni ’80, con il chitarrista David Gilmour che è salito alla ribalta in A Momentary Lapse of Reason e The Division Bell. Nel corso degli anni, il batterista Nick Mason e il tastierista Rick Wright apparvero a qualche titolo, e la firma sonora del gruppo fu sempre evidente: un suono ampio ed espansivo che era immediatamente riconoscibile come proprio, eppure fu adottato da tutti i tipi di gruppi, dai metalheads che adoravano la chitarra ai duo elettronici freaky, hippie e ambient. A differenza di quasi tutti i loro coetanei, i Pink Floyd giocavano su entrambi i lati della navata: erano radicati nel blues ma il loro cuore apparteneva al futuro, una dicotomia che li ha resi la quintessenza della moderna band del XX secolo.
Quell’influenza blues, rapidamente sublimata e che affiorava solo negli occasionali assoli di chitarra di Gilmour, era la base per il nome stesso della band, dato che il gruppo decise di unire i nomi di due vecchi bluesmen — Pink Anderson e Floyd Council — come tributo alla musica americana che amavano. Questi membri dei primi Floyd — il chitarrista/cantante Syd Barrett, il bassista Roger Waters, il tastierista Rick Wright, e il batterista Nick Mason — erano tutti studenti di architettura al Politecnico di Londra, con l’eccezione di Barrett, che era uno studente di arte e un amico di Waters fin dall’infanzia. Questa versione della band iniziò a suonare regolarmente nel 1965, con Barrett che divenne abbastanza rapidamente il cantante del gruppo. Durante questo periodo, il gruppo si affidò al blues e alle cover di R&B, non diversamente da molti dei loro coetanei britannici, ma finirono per estendere il tempo dei loro set attraverso lunghe jam strumentali, piantando i semi dello space rock che si sarebbe realizzato non molto più tardi. Nel 1966, i set sempre più avventurosi del gruppo divennero una sorta di sensazione nell’underground londinese, portando a un contratto con la EMI all’inizio del 1967. Il loro primo singolo, “Arnold Layne”, sostenuto da “Candy and a Currant Bun”, apparve nel marzo del 1967, e fu bandito da alcune stazioni radio a causa del suo testo di genere, ma il singolo finì nella Top 20 del Regno Unito, e il secondo singolo del gruppo, “See Emily Play” – un minaccioso, minaccioso stomp con una profonda e duratura influenza – entrò nella Top Ten, aprendo la strada alla pubblicazione di The Piper at the Gates of Dawn. Sul loro LP completo, i Pink Floyd virarono verso lo sperimentale e l’avanguardia, in particolare sulle elastiche e largamente strumentali vampate “Astronomy Domine” e “Interstellar Overdrive”, risultando in un album che ebbe un’influenza significativa non solo alla sua uscita ma ben oltre. Fu anche un successo nel Regno Unito, raggiungendo il numero sei nelle classifiche britanniche.
Questa fu una corsa improvvisa alla celebrità e le complicazioni sorsero quasi altrettanto rapidamente. Non molto tempo dopo l’uscita di Piper, Barrett cominciò a mostrare chiari segni di malattia mentale, al punto che spesso si bloccava sul palco, non suonando una nota. A questo punto, David Gilmour – un amico e socio della band – fu portato come secondo chitarrista, con l’intenzione di rinforzare le performance live del gruppo mentre Barrett continuava a scrivere e registrare nuovo materiale. Questa si dimostrò presto una situazione impossibile, e Barrett lasciò il gruppo, a quel punto anche il management della band abbandonò la nave, lasciandoli senza alcun tipo di leader.
Sulla scia della partenza di Barrett, i restanti membri dei Pink Floyd svilupparono una diversa identità musicale, una che era espansiva e inquietante, caratterizzata dalle esplorazioni spacy e cupe del gruppo e, infine, dai testi taglienti e sardonici di Waters. Questa transizione ha richiesto del tempo. Nel 1968, pubblicarono A Saucerful of Secrets, che conteneva l’ultima composizione di Barrett per il gruppo, “Jugband Blues”, e trovò il gruppo che andava avanti, particolarmente nelle sezioni strumentali. A Saucerful of Secrets vide anche il gruppo iniziare una lunga e fruttuosa collaborazione con il team di design Hipgnosis di Storm Thorgerson; avrebbero finito per disegnare molte iconiche copertine di album per il gruppo, tra cui Dark Side of the Moon e Wish You Were Here. Hipgnosis ha enfatizzato l’arte degli album, e gli album sono dove i Pink Floyd si sono concentrati da questo punto in avanti. Dopo la colonna sonora di More, il gruppo si trasferì all’impronta progressive rock Harvest della EMI e divenne l’artista di punta dell’etichetta a partire dal doppio LP Ummagumma del 1969. Diviso tra performance dal vivo e composizioni sperimentali di ogni membro, il disco finì nella Top Ten in Gran Bretagna e gettò i semi di un seguito di culto negli Stati Uniti.
L’album successivo dei Pink Floyd, Atom Heart Mother, ha un ampio contributo del compositore Ron Geesin ed è il primo album numero uno del gruppo nel Regno Unito. Il gruppo ha intrapreso un ampio tour di supporto per l’album e quando è tornato si è immerso ancora di più nella sperimentazione in studio, imparando i contorni dello studio. Il loro successivo album in studio, Meddle del 1971, portò il frutto di questo lavoro, così come Obscured by Clouds del 1972, che era effettivamente una colonna sonora del film La Vallee di Barbet Schroeder. Tutti gli esperimenti dei primi anni ’70 furono consolidati nel loro album del 1973 Dark Side of the Moon, un album per il quale semplicemente non c’erano precedenti nel loro catalogo. Approfondendo la loro musica mentre affinavano il loro songwriting, i Floyd crearono un album complesso e lussuoso con spazio e profondità infiniti. Parzialmente aiutato dal singolo “Money”, fu un successo immediato, raggiungendo il numero uno nella classifica Billboard degli Stati Uniti e raggiungendo il numero due nel Regno Unito, ma ciò che colpì fu la sua longevità. Dark Side of the Moon trovò spazio nelle classifiche di Billboard e poi vi rimase, settimana dopo settimana, per anni, per un totale di 741 settimane in tutto (quando finalmente uscì dalle classifiche, Billboard iniziò le classifiche di catalogo, dove anche Dark Side era un punto fermo). Dark Side of the Moon era un punto fermo della radio rock classica, ma era anche un rito di passaggio, un album passato agli adolescenti quando stavano passando alla musica seria, ed era un album che rimaneva con gli ascoltatori quando invecchiavano.
Ormai affermate superstar, i Pink Floyd scavarono a fondo in Wish You Were Here, il loro seguito di Dark Side of the Moon del 1975, che funzionava come un album-omaggio a Syd Barrett. Rispetto a Dark Side, Wish You Were Here non fu proprio un blockbuster ma fu certamente un successo, debuttando al numero uno nel Regno Unito e raggiungendo quel picco anche negli Stati Uniti. I Floyd continuarono a fare un tour costante, spesso elaborando nuovo materiale sulla strada. Questo è particolarmente vero per Animals del 1977, che aveva le sue radici in diverse canzoni trasmesse durante il tour del 1975. Durante il tour di Animals, Waters ebbe una difficile esperienza con una folla di Montreal dove sputò su un disturbatore, e usò questo incidente come genesi per l’opera rock The Wall del 1979. Co-prodotto da Bob Ezrin, The Wall può essere l’album più ambizioso dei Floyd, raccontando una storia semi-autobiografica su una rock star danneggiata, ed è uno dei dischi di maggior successo della band, in cima alle classifiche per tutti gli anni ’80 e trasformandosi in un perenne della musica pop sulla falsariga di Dark Side. Parte del suo successo nel 1980 fu dovuto a “Another Brick in the Wall, Pt. 2”, dove un motivo strumentale dell’album ricevette un ritmo da discoteca e un’interpretazione anti-autoritaria, portando la band a un vero e proprio singolo di successo numero uno. Certamente, il singolo ebbe più a che fare con il successo dell’album che con la produzione dal vivo dell’album, dato che i Pink Floyd fecero solo una manciata di date nelle principali città. Tuttavia, questi spettacoli, che consistevano nel costruire un muro attraverso il palco durante il primo atto e la band che si esibiva dietro di esso durante il secondo, erano leggendari (Waters avrebbe ripreso e aggiornato la produzione anni dopo con grande successo).
I Pink Floyd tentarono di filmare The Wall per un documentario, ma il filmato fu pasticciato, così decisero di fare un lungometraggio diretto da Alan Parker e con il Boomtown Rat Bob Geldof nel ruolo principale. The Wall arrivò nelle sale nel 1982 e divenne un punto fermo dei film di mezzanotte. Un anno dopo, The Final Cut – un ulteriore lavoro autobiografico di Waters, il cui titolo è una frecciatina alle sue battaglie con Parker sul film – arrivò, ma non si avvicinò al successo delle classifiche di nessuno dei suoi predecessori. Dietro le quinte, le cose erano tese. Rick Wright era stato licenziato durante la realizzazione di The Wall – era stato assunto come suonatore a contratto durante la registrazione e il tour – e Waters se ne andò dopo l’uscita di The Final Cut, presumendo che fosse la fine della band. Waters pubblicò il suo album di debutto da solista, The Pros and Cons of Hitchhiking – un pezzo che fu proposto ai Floyd nel 1978, ma la band scelse invece The Wall – nel 1984, e non molto tempo dopo, Gilmour e Mason indicarono che intendevano continuare come Pink Floyd, così il bassista fece causa al duo per i diritti sul nome Pink Floyd. Waters perse e i Pink Floyd pubblicarono A Momentary Lapse of Reason nel 1987, pochi mesi dopo che Waters aveva pubblicato la sua Radio KAOS. Il cattivo sangue era evidente – le magliette del tour di Waters riportavano la domanda “Which One’s Pink?”, un vecchio testo che ora aveva maggiore risonanza – ma i Pink Floyd emersero vittoriosi, dato che A Momentary Lapse of Reason divenne un successo internazionale e raccolse alcuni singoli di successo, incluso “Learning to Fly”, che fu supportato dal primo video musicale della band. La cosa più importante è che il gruppo ha ottenuto un significativo ritorno al botteghino durante il tour, suonando in stadi esauriti in tutto il mondo. Questo tour fu documentato nell’album dal vivo Delicate Sound of Thunder.
Il successo di A Momentary Lapse of Reason permise ai Pink Floyd di dettare la propria tabella di marcia e si presero del tempo per tornare con un nuovo album, emergendo infine nel 1994 con The Division Bell. Accolto da recensioni più calorose rispetto al suo predecessore, The Division Bell fu un altro successo internazionale, e il tour di accompagnamento — che includeva l’esecuzione dell’intero The Dark Side of the Moon — fu un successo strepitoso. Come prima, il tour fu documentato con un album dal vivo – questo si chiamava Pulse, confezionato in un’accattivante grafica con una luce LED pulsante – e si comportò in modo rispettabile. Dopo questo, i Pink Floyd andarono in effettivo ritiro. Il gruppo fu inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1996, mentre Gilmour pubblicò alcuni album da solista, incluso l’acclamato On an Island, ma la maggior parte dei loro sforzi furono dedicati alla gestione del loro catalogo. A lungo una band amata dagli audiofili, i Floyd hanno visto il loro catalogo inscatolato e rimasterizzato diverse volte, compresi i mix 5.1 su SACD nei primi anni 2000.
Con il progredire del nuovo millennio, è nata una distensione tra i Floyd e Waters, culminata in un’inaspettata riunione della formazione originale di Waters, Gilmour, Mason e Wright al concerto di beneficenza Live 8 del 2005. La reunion fu un successo entusiasmante, scatenando le voci di un accordo più permanente, ma Gilmour rifiutò. Invece, Waters aumentò il suo tour — eseguì Dark Side nella sua interezza, poi rivolse la sua attenzione a The Wall, facendolo girare per anni. Gilmour e Mason finirono per apparire in uno show del 2011 a Londra, segnalando che non c’era cattiva volontà tra i membri. Barrett è morto nel 2006 di cancro e, nel 2008, anche Wright è morto per la malattia.
Nel 2011, i Pink Floyd lanciarono un ambizioso progetto di ristampa chiamato Why Pink Floyd…, guidato da ristampe multidisco e piene di rarità di Dark Side of the Moon, Wish You Were Here e The Wall; le nuove esclusive pubblicate includevano il mix originale di Alan Parsons di Dark Side, tracce live pesantemente bootlegate come “Raving and Drooling” e demo. Tre anni dopo, nel 2014, The Division Bell fu ristampato per celebrare il suo 20° anniversario, ma la notizia più grande fu l’annuncio di un nuovo album chiamato The Endless River. Costruito utilizzando gli outtakes delle sessioni di registrazione di The Division Bell, l’album principalmente strumentale fu co-prodotto da Gilmour, Phil Manzanera dei Roxy Music, Youth e Andy Jackson, e presentava pesanti contributi del defunto tastierista Rick Wright insieme a nuovi lavori di Gilmour e Mason. The Endless River è stato pubblicato nel novembre del 2014. Due anni dopo, i Pink Floyd pubblicarono il mastodontico box set The Early Years 1965-1972, che combinava 28 CD, DVD e Blu-Ray per raccontare un quadro audio e visivo completo del primo atto della band; sei dei sette volumi del box sono stati pubblicati singolarmente nel marzo 2017. Uscito insieme al box è stato The Early Years 1967-1972: Cre/Ation, una compilation a doppio disco che raccoglie gli highlights del set. The Later Years: 1987-2019, un lussuoso sequel di The Early Years che racconta l’era post-Waters, è arrivato nel 2019, accompagnato da una raccolta a disco singolo di punti salienti dal grande box.