Pesce aquila

Pesce aquila
Pacifico pesce aquila a riposo sul fondo 280 m di profondità al largo della costa dell’Oregon
Classificazione scientifica
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Subphylum: Craniata Classe: Myxini Ordine: Myxiniformes Famiglia: Myxinidae
Genera
Eptatretus Myxine Nemamyxine Neomyxine Notomyxine Paramyxine Quadratus

Hagfish è il nome comune dei craniati marini (animali con cranio) della classe (o sottophylum) Myxini, caratterizzato da un corpo senza scaglie, simile a quello di un’anguilla, che manca di pinne appaiate e vertebre, ma ha un cranio. I pesci gatto sono gli unici animali che hanno un cranio ma non una colonna vertebrale. Nonostante la loro mancanza di vertebre, i pesci selvatici sono stati tradizionalmente classificati tra i vertebrati. Questa classificazione tradizionale è attualmente in discussione.

Anche se i pesci selvatici hanno una storia antica, forse risalente a 300 milioni di anni fa, al Carbonifero, rimangono oggi specie viventi di pesci selvatici. Questi animali, che sono caratterizzati da occhi degenerati, barbigli presenti intorno alla bocca e denti solo sulla lingua, si trovano in ambienti marini e sono spazzini che mangiano principalmente le interiora di pesci e invertebrati morenti o morti. Sono unici nell’essere l’unico “vertebrato” in cui i fluidi del corpo sono isosmotici (hanno la stessa pressione osmotica) con l’acqua di mare (Nelson 1994). Anche se i pesci selvatici sono talvolta chiamati “anguille melmose”, non sono affatto anguille, che fanno parte dei pesci ossei.

Le insolite abitudini alimentari e le capacità di produrre melma dei pesci selvatici hanno portato i membri dei media scientifici e popolari a definire i pesci selvatici come le creature marine più “disgustose” (URI 2002; Ressem 2003; Frank 2004). Ciononostante, giocano un importante ruolo ecologico e per gli esseri umani sono di valore sia per il commercio che per la ricerca. Nella catena alimentare, i pesci gatto sono consumati da uccelli marini, pinnipedi (foche e trichechi), e crostacei come aragoste e granchi. In alcune zone del mondo, sono consumati dalle persone, essendo importanti commercialmente in Corea per questo motivo. Sono usati anche nello studio dei tumori (Lee 2002) e per investigare le relazioni tra cordati attraverso analisi genetiche. Gli scienziati stanno esplorando possibili applicazioni pratiche per la bava di pesce selvatico (Vowles 2007). Infine, i loro misteriosi e insoliti comportamenti e forme, e la loro connessione con un antico passato, aggiungono molto alla meraviglia della natura.

Panoramica

Un gruppo di pesce selvatico del Pacifico.

La famiglia dei pesci selvatici, Myxinidae, è l’unica famiglia dell’ordine Myxiniformes (noto anche come Hyperotreti), che a sua volta è l’unico ordine della classe Myxini. Così, hagfish è variamente usato per uno qualsiasi dei tre livelli tassonomici (ITIS 2003; Nelson 1994).

Hagfish sono senza mascella e generalmente classificati con le lamprede nella superclasse Agnatha (vertebrati senza mascella) all’interno del subphylum Vertebrata. Tuttavia, le rane pescatrici in realtà mancano di vertebre. Per questo motivo, a volte sono separati dai vertebrati e non sono nemmeno considerati pesci. Janvier (1981) e un certo numero di altri mettono i pesci selvatici in un subphylum separato Myxini, che insieme al subphylum Vertebrata comprende il taxon Craniata, riconoscendo il comune possesso di un cranio (Janvier 1981). Altri, tuttavia, collocano Vertebrata e Craniata come sinonimi allo stesso livello di classificazione, e quindi mantengono il pesce ragno (Myxini) come membri della superclasse Agnatha all’interno dei vertebrati (Nelson 1994). L’altro membro vivente degli Agnatha, la lampreda, ha vertebre primitive fatte di cartilagine.

Altre classificazioni collocano i Myxini come una classe che in un caso si trova all’interno del subphylum Vertebrata (ITIS 2003) e, in un altro caso, si trova all’interno – ed è l’unica classe nel clade Craniata, che è considerato separato dal subphylum Vertebrata (Campbell e Reece 2005).

Come membri degli Agnatha (greco, “senza mascelle”), i pesci gatto sono caratterizzati dall’assenza di mascelle derivate dagli archi branchiali (osso o cartilagine che sostiene le branchie), anche se hanno un apparato mordente che non è considerato derivato dagli archi branchiali (Nelson 1994). Altre caratteristiche comuni degli Agnatha includono l’assenza di pinne appaiate, l’assenza di pinne pelviche, la presenza di una notocorda sia nelle larve che negli adulti, e sette o più sacche branchiali appaiate. Inoltre, le branchie si aprono alla superficie attraverso pori piuttosto che fessure, e lo scheletro dell’arco branchiale è fuso con il neurocranio (la parte del cranio che protegge il cervello) (Nelson 1994).

Nonostante il loro nome, c’è un certo dibattito sul fatto che i pesci selvatici siano strettamente pesci, dal momento che appartengono ad una stirpe molto più primitiva di qualsiasi altro gruppo che viene comunemente definito come pesce (Chondrichthyes e Osteichthyes), e per la mancanza di una vertebra comunemente associata alla definizione di pesce. Tuttavia, molti autori collocano il pesce ragno come un pesce primitivo.

Descrizione

Disegno di un pesce ragno della Nuova Zelanda.

Il pesce ragno esistente è collocato nella famiglia Myxinidae all’interno dell’ordine Myxiniformes (Hyperotreti) e subphylum o classe Myxini.

I membri dell’ordine Myxiniformes sono caratterizzati da un canale semicircolare, assenza di muscolatura oculare, una singola capsula olfattiva con poche pieghe nell’epitelio sensoriale, nessun osso, e da una a 16 paia di aperture branchiali esterne (Nelson 1994).

I membri della famiglia Myxinidae sono caratterizzati dalla mancanza di una pinna dorsale, barbigli presenti intorno alla bocca, occhi degenerati, denti solo sulla lingua, nessuna metamorfosi, e ovaie e testicoli nello stesso individuo ma solo una gonade funzionale (Nelson 1994). Si noti che molte di queste caratteristiche differiscono dagli altri agnati, le lamprede, che hanno una o due pinne dorsali, occhi ben sviluppati, assenza di barbigli, sessi separati, uno stadio larvale che subisce una metamorfosi radicale, e denti sia sul disco orale che sulla lingua (Nelson 1994). I pesci selvatici esistenti hanno una lunghezza media di circa mezzo metro (18 pollici). La specie più grande conosciuta è Eptatretus goliath con un esemplare registrato a 127 centimetri, mentre Myxine kuoi e Myxine pequenoi sembrano raggiungere non più di 18 centimetri.

I pesci selvatici esistenti hanno code a paletta, crani cartilaginei e strutture simili a denti composti di cheratina. I colori variano dal rosa al blu-grigio a seconda della specie, e possono includere macchie nere o bianche. Gli occhi possono essere vestigiali o assenti. I pesci gatto non hanno vere pinne e hanno sei barbigli intorno alla bocca e una sola narice. Invece di mascelle articolate verticalmente come gli Gnatostomi (vertebrati con mascelle), hanno un paio di strutture che si muovono orizzontalmente con proiezioni simili a denti per estrarre il cibo.

I sistemi circolatori dei pesci selvatici esistenti hanno sia vasi sanguigni chiusi che aperti, con un sistema cardiaco che è più primitivo di quello dei vertebrati, con qualche somiglianza a quello di alcuni vermi. Questo sistema comprende un “cuore brachiale”, che funziona come la pompa principale, e tre tipi di cuori accessori: Il cuore “portale”, che porta il sangue dall’intestino al fegato; il cuore “cardinale”, che muove il sangue dalla testa al corpo; e il cuore “caudale”, che pompa il sangue dal tronco e dai reni al corpo. Nessuno di questi cuori è innervato, quindi la loro funzione è probabilmente modulata, se non altro, da ormoni.

Slime

I pesci selvatici esistenti sono lunghi, vermiformi (simili a vermi), e possono trasudare copiose quantità di una melma appiccicosa o muco (da cui la specie tipica Myxine glutinosa è stata chiamata). Ci sono da 70 a 200 ghiandole viscide che si trovano in ciascuna delle due linee ventrolaterali dalla testa alla coda (Nelson 1994). Le ghiandole della melma contengono sia cellule mucose che cellule filiformi, con il filo delle cellule filiformi che probabilmente aggiunge resistenza alla trazione alla melma (Nelson 1994). Infatti, il muco secreto dal pesce ragno è unico in quanto include forti fibre filiformi simili alla seta di ragno, facendo sì che la melma sia rinforzata da fibre. Nessun’altra secrezione di muco conosciuta è rinforzata con fibre allo stesso modo della melma della rana pescatrice. Le fibre sono fini come la seta di ragno (in media due micrometri), ma possono essere lunghe 12 centimetri. Quando le fibre arrotolate lasciano la ghiandola, si dipanano rapidamente per tutta la loro lunghezza senza aggrovigliarsi.

Quando vengono catturati e tenuti per la coda, i pesci selvatici scappano secernendo la bava fibrosa, che si trasforma in un gel denso e appiccicoso quando si combina con l’acqua. Si puliscono dalla bava legandosi in un nodo a rovescio, che si fa strada dalla testa alla coda dell’animale, raschiando via la bava. Alcune autorità ipotizzano che questo singolare comportamento di annodamento possa aiutarli a liberarsi dalle fauci dei pesci predatori. Il “viscidume” sembra anche agire come una distrazione per i predatori, e il pesce ragno che nuota libero è visto “bava” quando è agitato e in seguito pulirà il muco per mezzo dello stesso comportamento del nodo itinerante.

La bava sembra essere particolarmente efficace per ostruire le branchie dei pesci e quindi si ipotizza che il viscidume possa essere un efficace meccanismo di difesa contro i pesci, che non sono tra i principali predatori del pesce ragno (Lim et al. 2006).

Un pesce ragno adulto può secernere abbastanza bava da trasformare un grande secchio d’acqua in gel in pochi minuti.

Comportamento e riproduzione

Il pesce ragno tende a nascondersi sotto le rocce o nel fango, in acque altamente saline e lontano dalla luce intensa (Lee 2002). Si trovano per lo più vicino alle foci dei fiumi o a profondità di 25 o più metri, con Myxiine circifrons che si trova a più di 1000 metri sotto la superficie dell’oceano (Lee 2002).

I pesci gatto sono tipicamente spazzini, entrando in pesci e invertebrati morti e in decomposizione (inclusi vermi marini policheti e gamberi), nutrendosi delle loro interiora. Anche gli organismi viventi vengono consumati. Pur non avendo la capacità di entrare attraverso la pelle, spesso entrano attraverso aperture naturali come la bocca, le branchie o l’ano e consumano le loro prede dall’interno. Possono essere una grande seccatura per i pescatori, in quanto sono noti per infiltrarsi e divorare una cattura prima che possa essere tirata in superficie.

Come le sanguisughe, hanno un metabolismo lento e possono sopravvivere mesi tra un pasto e l’altro.

Molto poco si sa sulla riproduzione dei pesci selvatici. In alcune specie, il rapporto tra i sessi può essere di 100 a 1 in favore delle femmine. In altre specie, singoli pesci selvatici che sono ermafroditi non sono rari. Questi individui hanno sia le ovaie che i testicoli, ma le gonadi femminili rimangono non funzionali fino a quando l’individuo non ha raggiunto una particolare fase del ciclo di vita del pesce selvaggio. Le femmine depongono tipicamente da 20 a 30 uova giallastre che tendono ad aggregarsi grazie alla presenza di ciuffi simili al velcro alle due estremità.

Il pesce gatto non ha uno stadio larvale, in contrasto con le lamprede, che hanno una lunga fase larvale.

Classificazione ed evoluzione

Il pesce gatto sembra essersi diramato dai cordati prima della comparsa della colonna vertebrale (Lee 2002). Un singolo fossile di pesce selvatico mostra che c’è stato poco cambiamento evolutivo negli ultimi 300 milioni di anni (Marshall 2001). Ci sono state affermazioni che l’occhio del pesce selvatico è significativo per l’evoluzione di occhi più complessi (UQ 2003).

C’è stata una lunga discussione nella letteratura scientifica sulla classificazione del pesce selvatico come vertebrato o invertebrato. Data la loro classificazione come Agnatha, i pesci gatto sono visti come un vertebrato elementare tra i prevertebrati e gli gnatostomi. Tendono ad essere classificati o sotto il subphylum Vertebrata o come un invertebrato all’interno del subphylum Craniata.

Specie

Disegno di Eptatretus minor

Sono note circa 66 specie, in sette generi. Un certo numero di specie sono state scoperte solo recentemente e vivono a profondità di diverse centinaia di metri. Alcune delle specie sono elencate qui:

• Genere Eptatretus
  • Franco di mare, Eptatretus burgeri (Girard, 1855)
  • Franco di mare neozelandese, Eptatretus cirrhatus (Forster, 1801)
  • Franco di mare nero, Eptatretus deani (Evermann & Goldsborough, 1907)
  • Guadalupe hagfish, Eptatretus fritzi (Wisner & McMillan, 1990)
  • Eptatretus goliath (Mincarone & Stewart, 2006)
  • Sixgill hagfish, Eptatretus hexatrema (Müller, 1836)
  • Eptatretus lopheliae (Fernholm & Quattrini, 2008)
  • Ragazza testa corta, Eptatretus mcconnaugheyi (Wisner & McMillan, 1990)
  • Eptatretus mendozai (Hensley, 1985)
  • Eptatretus octatrema (Barnard, 1923)
  • Eptatretus polytrema (Girard, 1855)
  • Cinque branchie, Eptatretus profundus (Barnard, 1923)
  • Franco selvaggio di Cortez, Eptatretus sinus (Wisner & McMillan, 1990)
  • Franco selvaggio del Golfo, Eptatretus springeri (Bigelow & Schroeder, 1952)
  • Franco selvaggio del Pacifico, Eptatretus stoutii (Lockington, 1878)
  • Eptatretus strickrotti (Møller & Jones, 2007)
• Genere Myxine
  • Myxine affinis (Günther, 1870)
  • Myxine australis (Jenyns, 1842)
  • Miaxina capensis
  • Miaxina faccia bianca, Myxine circifrons (Garman, 1899)
  • Myxine debueni (Wisner & McMillan, 1995)
  • Myxine dorsum (Wisner & McMillan, 1995)
  • Myxine fernholmi (Wisner & McMillan, 1995)
  • Myxine formosana (Mok & Kuo, 2001)
  • Myxine garmani (Jordan & Snyder, 1901)
  • Hagfish (o pesce coniglio atlantico), Myxine glutinosa
  • Myxine hubbsi (Wisner & McMillan, 1995)
  • Myxine hubbsoides (Wisner & McMillan, 1995)
  • Myxine hagfish dalla testa bianca, Myxine ios
  • Myxine jespersenae (Møller, Feld, Poulsen, Thomsen & Thormar, 2005)
  • Myxine knappi (Wisner & McMillan, 1995)
  • Myxine kuoi (Mok, 2002)
  • Myxine limosa (Girard, 1859)
  • Myxine mccoskeri (Wisner & McMillan, 1995)
  • Myxine mcmillanae (Hensley, 1991)
  • Myxine paucidens (Regan, 1913)
  • Myxine pequenoi (Wisner & McMillan, 1995)
  • Myxine robinsorum (Wisner & McMillan, 1995)
  • Myxine sotoi (Mincarone, 2001)
• Genus Nemamyxine
  • Nemamyxine elongata (Richardson, 1958)
  • Nemamyxine kreffti (McMillan e Wisner, 1982)
• Genus Neomyxine
  • Neomyxine biniplicata (Richardson e Jowett, 1951)
• Genus Notomyxine
  • Notomyxine tridentiger (Garman, 1899)
• Genus Paramyxine
  • Paramyxine atami (Dean, 1904)
  • Paramyxine cheni (Shen e Tao, 1975)
  • Paramyxine fernholmi (Kuo, Huang e Mok, 1994)
  • Paramyxine sheni (Kuo, Huang e Mok, 1994)
  • Paramyxine wisneri (Kuo, Huang e Mok, 1994)
• Genus Quadratus
  • Quadratus ancon (Mok, Saavedra-Diaz e Acero P., 2001)
  • Quadratus nelsoni (Kuo, Huang e Mok, 1994)
  • Quadratus taiwanae (Shen e Tao, 1975)
  • Quadratus yangi

Importanza

I pesci gatto sono importanti nelle catene alimentari, servendo come spazzini, mentre vengono consumati da uccelli marini, pinnipedi e crostacei (Lim et al. 2006). I pesci, tuttavia, non sono tra i loro principali predatori (Lim et al. 2006).

Il pesce gatto viene consumato in alcune regioni del mondo, essendo particolarmente importante dal punto di vista commerciale in Corea (Lee 2002). Vengono anche trasformati in articoli di pelle (Lee 2002).

Il pesce selvatico è anche importante nella ricerca scientifica. Sono utili nello studio dei tumori (Lee 2002), e nell’analisi genetica che indaga le relazioni tra i cordati. Sono in corso ricerche sui potenziali usi della loro bava o di un gel sintetico simile che include le fibre. Alcune possibilità includono nuovi polimeri biodegradabili, gel che riempiono lo spazio, o un mezzo per fermare il flusso di sangue nelle vittime di incidenti e nei pazienti chirurgici (Vowles 2007).

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