La prima volta che hai preso in mano un pastello da bambino, probabilmente ti sentivi più a tuo agio e più naturale a disegnare con una delle tue mani che con l’altra.
Escludendo il piccolo numero di persone veramente ambidestre – quelle che possono usare la mano destra e la sinistra con la stessa facilità – gli esseri umani hanno generalmente una mano dominante (e un lato del loro corpo) che favoriscono per i compiti quotidiani.
Ma perché?
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La maggior parte delle persone – circa l’85-90% – sono destre, e non c’è popolazione sulla Terra in cui i mancini siano la maggioranza.
Questa divisione ineguale ha avuto alcuni svantaggi storici per i mancini. Hanno dovuto usare forbici, scrivanie, coltelli e quaderni che sono stati progettati per i destri. Molti mancini sono stati costretti, contro la loro inclinazione naturale, a scrivere con la mano destra (compresi alcuni esempi famosi come il re Giorgio VI d’Inghilterra). Sono stati discriminati e guardati con sospetto, come evidenziato dal linguaggio usato per descrivere i mancini. “Right” in inglese significa ovviamente anche “corretto”. L’etimologia della parola “sinistro” può essere fatta risalire alla parola latina per “sinistra”.
Mentre lo stigma contro i mancini è svanito nella maggior parte dei luoghi, gli scienziati sono ancora confusi dalla divisione destra-sinistra. I ricercatori stanno ancora cercando di capire cosa fa preferire una mano all’altra e perché i destri dominano.
A livello individuale, il senso della mano potrebbe essere determinato nelle prime fasi dello sviluppo. Gli scienziati hanno riferito nel 2005 nella rivista Neuropsychologia che i feti mostrano una preferenza per la mano nel grembo materno (succhiando il pollice di una mano), una propensione che continua dopo la nascita.
Anche se non c’è un gene per la destra o per la sinistra, il DNA sembra giocare un ruolo nella manualità. In un recente studio pubblicato su Brain: A Journal of Neurology, i ricercatori dell’Università di Oxford hanno esaminato il DNA di circa 400.000 persone nel Regno Unito e hanno scoperto che quattro regioni del genoma sono generalmente associate al mancinismo. Tre di queste quattro regioni erano coinvolte nello sviluppo e nella struttura del cervello. Alcuni ricercatori sperano che studiare le differenze biologiche tra mancini e destri potrebbe far luce su come il cervello sviluppa specializzazioni nei suoi emisferi destro e sinistro.
La roba giusta
Tentare di rispondere alla questione della destrezza da una prospettiva evolutiva è anche complicato. I ricercatori possono individuare il senso della mano nei reperti archeologici cercando alcuni tratti anatomici negli scheletri preistorici, come l’asimmetria nella dimensione e nella densità delle ossa del braccio, ed esaminando gli utensili preistorici.
“Se si sa come lo strumento è stato tenuto e come è stato usato, allora si possono guardare le tracce di usura” per determinare se un mancino o un destro ha usato lo strumento, ha detto Natalie Uomini, uno scienziato senior presso l’Istituto Max Planck per la scienza della storia umana in Germania. Gli scienziati possono anche guardare la direzione dei graffi diagonali sui denti fossilizzati per vedere quale mano le persone usavano per strappare la carne o le pelli di animali nelle loro bocche.
I destri hanno dominato per quanto indietro nel record archeologico come i ricercatori possono vedere, circa 500.000 anni, Uomini ha detto. Anche i Neanderthal, i nostri cugini umani ormai estinti, erano fortemente destri.
Questo rende gli umani piuttosto strani tra gli animali. Diverse specie non umane, come le altre grandi scimmie, sono individualmente destre, ma la divisione tra destri e mancini è tipicamente più vicina al 50-50.
Cosa ha causato l’evoluzione e la persistenza del nostro pregiudizio estremo verso la mano destra? Da un punto di vista evolutivo, se il mancinismo si è evoluto perché aveva qualche tipo di vantaggio, allora ci si potrebbe aspettare che i mancini spariscano completamente, ha detto Uomini a Live Science. Ha aggiunto che ci sono alcuni svantaggi nell’essere mancini, come una maggiore frequenza di incidenti sul lavoro. I ricercatori hanno anche collegato il mancinismo alle difficoltà di apprendimento, in uno studio pubblicato nel 2013 su Brain: A Journal of Neurology.
Ma c’è una teoria principale per spiegare perché i mancini hanno mantenuto una minoranza costante: l’ipotesi della lotta.
“L’idea è che nel combattimento corpo a corpo, o nel combattimento con le armi, ci sia un vantaggio evolutivo nell’essere una minoranza di mancini”, ha detto Uomini. “Se sei mancino, hai un vantaggio a sorpresa perché la maggior parte delle persone sono abituate a combattere contro i destri”. Questo vantaggio per i mancini è stato dimostrato negli sport uno contro uno come la scherma, hanno riferito gli scienziati nel 2010 nella rivista Laterality.
Se questa ipotesi è corretta, significherebbe che anche se gli svantaggi del mancinismo erano abbastanza significativi da mantenere i mancini in minoranza, il vantaggio dei mancini nel combattimento dava loro almeno una possibilità di combattere contro l’eventuale estinzione.
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Originariamente pubblicato su Live Science.
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