Se prendi una bottiglia di vodka dal tuo negozio di liquori locale, probabilmente vedrai due numeri diversi che ti dicono quanto alcol contiene. Il primo è una percentuale di alcol in volume (ABV), che è relativamente intuitivo da capire: è la percentuale di alcol nel liquido complessivo ed è abbastanza standard a livello internazionale. L’altra misura è il proof, una misura del contenuto di alcol che varia da paese a paese. La misura del proof risale all’Inghilterra del XVI secolo, quando il governo metteva una tassa extra sugli “spiriti proof”, cioè i liquori che contenevano una certa quantità di alcol superiore.
La parola prova è usata nel senso di dimostrare che qualcosa è vero o corretto. Il governo inglese testava la quantità di alcol contenuto in un liquore immergendovi una pallottola di pistola e tentando di dare fuoco alla pallottola bagnata. Se la polvere da sparo bagnata poteva essere accesa, si diceva che l’alcool era uno spirito di prova e quindi sarebbe stato tassato di più. Questo metodo di prova aveva un problema: l’infiammabilità del liquore dipendeva dalla sua temperatura. Poiché la temperatura non era costante, questo metodo per determinare uno spirito proof non era accurato.
Nel 1816, l’Inghilterra ha risolto questo problema standardizzando la sua soglia per uno spirito proof. Uno spirito proof era ora un liquore con un livello di alcol di 12⁄13 del peso di un volume uguale di acqua distillata a 11 °C (51 °F). Questo peso specifico corrisponde a circa 57,06% ABV. Questa standardizzazione è stata incorporata nella tassa doganale e di accisa della Gran Bretagna del 1952.
L’Inghilterra ha reso il sistema di proofing un po’ confuso. Quando l’industria dell’alcol ha preso piede negli Stati Uniti, gli americani hanno adottato un approccio diverso al sistema di misurazione. Negli Stati Uniti, la prova di un liquore è due volte l’ABV. Questo significa che una bevanda con 30% ABV è 60 proof. Un “proof spirit” deve essere almeno 100 proof.
La scala di proof più semplice, tuttavia, è quella usata in Francia, sviluppata dallo scienziato francese Joseph-Louis Gay-Lussac nel 1824. Gay-Lussac prese il 100% ABV uguale a 100 prove e il 100% di acqua in volume uguale a 0 prove. Questo significa che il numero di percentuale ABV è lo stesso del numero di prova.
Quindi, per confrontare le tre scale di prova: un alcol con 45% ABV è circa 78,9 prove in Gran Bretagna, 90 prove negli Stati Uniti, e 45 prove in Francia.