Ci sono molte domande senza risposta sulla vendita senza precedenti della Kaplan University, un istituto for-profit con diversi programmi online ma iscrizioni in calo, alla Purdue University, una delle migliori università pubbliche della nazione.
Per cercare di ottenere alcune risposte, EdSurge si è recentemente seduto con Donald Graham, presidente della Graham Holdings Company, il gruppo che ha venduto la Kaplan University di 15 campus a Purdue (per solo 1$). (Nota del redattore, Graham Holdings è un investitore di EdSurge.)
Uno sguardo ad alcuni dettagli dell’affare rivelato in un documento della SEC suggerisce che Graham Holdings porta la maggior parte del rischio finanziario, e come nota un analista, sta potenzialmente lasciando soldi sul tavolo. Cede gran parte della Kaplan University a Purdue in cambio essenzialmente di un contratto commerciale a lungo termine per Kaplan, Inc. (che rimane in Graham Holdings). Secondo l’accordo, Kaplan fornirà tecnologia, marketing e altri servizi di supporto per il nuovo campus di Purdue che sarà formato dall’ex for-profit. E Purdue ha la possibilità di annullare l’accordo dopo sei anni (attraverso un “buy-out”) se ritiene che i servizi di Kaplan non stiano funzionando.
Graham, un ex editore del Washington Post, sa come aggirare la domanda di un giornalista, e anche dopo mezz’ora di conversazione, non sono sicuro che abbia rivelato completamente le ragioni della vendita.
Il motivo per cui ha venduto sembra ridursi alla sua convinzione della qualità della Kaplan University (è anche co-insegnante di un corso per la sua scuola di business) e la sua speranza che renderla parte di Purdue aumenterà la sua reputazione e il suo successo in modi che non potrebbe mai raggiungere come università a scopo di lucro.
La conversazione ha avuto luogo la scorsa settimana durante il vertice ASU+GSV a Salt Lake City, come parte della nostra serie di interviste ai leader del pensiero sul futuro dell’istruzione. Un video dell’intervista completa è qui sotto, o ascoltare una versione modificata sul podcast EdSurge di questa settimana (anche qui sotto, o ascoltare su iTunes). Oppure continuate a leggere per una versione editata e condensata della conversazione, o guardate l’intervista completa.
EdSurge: Vedo quello che Purdue ottiene dall’accordo – un inizio nella fornitura di corsi online. Ma cosa ottiene la Graham Holdings da questo accordo?
Graham: Un consiglio di amministrazione di Purdue gestirà questa università, ancora da nominare. Ci sarà un membro del consiglio di amministrazione della Kaplan University che si unirà a loro, ma la facoltà accademica diventerà tutta gente di Purdue, e presumo che Purdue vorrà aggiungere corsi e programmi che noi non potremmo mai avere. Quindi questo potrebbe diventare un’istituzione davvero grande.
Lei ha chiesto quando gli azionisti della Graham Holdings potrebbero essere ricompensati. L’unico modo in cui saremmo ricompensati, l’unico modo in cui avremmo un flusso crescente di entrate, sarebbe se Purdue continuasse negli anni ad aggiungere studenti. In altre parole, se l’università diventasse un grande successo sotto la guida di Purdue, saremo parte di quel successo. Ma non parteciperemo a nessun profitto. Siamo fuori dal business dell’educazione a scopo di lucro. Saremo pagati per i nostri servizi, e i profitti, se ce ne saranno, andranno a Purdue, e si spera che tornino nell’intero sistema educativo.
Perché non avete potuto fare questo accordo per fare essenzialmente un accordo commerciale con Purdue senza dare via la Kaplan University?
Questo è un accordo molto insolito. Purdue ottiene qualcosa che non aveva, che è una grande presenza online, un grande programma online. Otteniamo l’opportunità di farlo, eseguiremo una serie prescritta di funzioni.
Kaplan è ora essenzialmente in competizione con aziende come 2U e altri cosiddetti fornitori ‘abilitatori’?
No. La cosa principale che portiamo a Purdue è la Kaplan University, e possiamo venderla solo una volta. Quindi stiamo portando 32.000 studenti, ed è un college o un’università di discrete dimensioni. E ora dedicheremo tutto il nostro tempo e i nostri sforzi ad essere, a svolgere bene le funzioni che Purdue ci ha chiesto di svolgere.
Quali sono le funzioni che Kaplan fornirà?
Perché Purdue non ha avviato una propria università online? Devi capire: “Come possiamo attirare gli studenti in un mondo in cui se cerchi su Google l’istruzione online o i diplomi di laurea online, ci sono un sacco di persone là fuori?”
Come li recluti, come offri loro aiuti finanziari, come li consigli, come gestisci un posto che attrae molti studenti e spiega loro il programma? Una cosa molto insolita della Kaplan University in passato – e dipenderà da Purdue se vorrà continuare a farlo – è che abbiamo avuto un periodo di prova. Non credo che nessun’altra università negli Stati Uniti, online o a terra, con o senza scopo di lucro, offra questo. Quando abbiamo iniziato è stato un periodo di prova di cinque settimane in cui ci si iscriveva, si provavano i nostri corsi, si passava un trimestre, compresi gli esami, e poi si poteva decidere di abbandonare se si voleva per qualsiasi motivo, o per nessun motivo, e non si pagava la retta.
Nella maggior parte delle università come sapete, i tassi di abbandono nel primo trimestre sono enormi. Quindi quel programma ci è costato in cinque o sei anni circa 175 milioni di dollari. E ne sono immensamente orgoglioso. Non l’ho fatto io, l’hanno fatto quelli di Kaplan per mettere in chiaro che come parte della gestione di questa università, abbiamo fatto molti chilometri in più per assicurarci che gli studenti fossero dove volevano essere. Ma gestire un’università online significa fare tutto ciò che fa un’università. Una facoltà selezionata dal consiglio di amministrazione di Purdue si occuperà ora della parte accademica. Ma come sapete c’è molto di più nel gestire un’università e nell’insegnare i corsi.
Ma qual è la vera differenza tra questo e un abilitatore, come 2U, che aiuta i college a gestire i loro programmi online? Capisco che il modo in cui ci siete arrivati è diverso di sicuro, questo è un affare senza precedenti. Ma ora che siete in questo accordo non è molto simile?
Una risposta veloce è che non capisco completamente tutto quello che fa 2U. Sono vicini a Washington e ho grande rispetto per loro. La differenza è che noi, come parte del nostro accordo, abbiamo contribuito con un’università completa, accreditata, che offre lauree, con 32.000 studenti. E così la 2U lo fa con molti partner. Nel nostro caso non consideriamo Purdue un partner. Sono i proprietari dell’università, ma lo stiamo facendo con loro, e con nessun altro.
Siete preoccupati per il recente voto del Senato della Facoltà a Purdue che era contro questo accordo? In gran parte penso per ragioni di governance su come è stato fatto e come è stata una specie di sorpresa per loro.
Ho letto dei resoconti che sottolineavano che il senato di facoltà era infastidito dal fatto che sentiva di non essere stato pienamente informato o consultato prima che l’accordo fosse organizzato, e ovviamente il presidente Daniels si è espresso su questo. Non pretendo di essere un esperto dei sentimenti del senato di facoltà di Purdue.
Lasciatemi fare una domanda più ampia perché questo accordo deve essere approvato dall’accreditatore. Siete preoccupati che possa non andare in porto?
Non solo, deve essere approvato dall’accreditatore, dallo stato dell’Indiana e dal Dipartimento dell’Istruzione. E l’accreditatore in questo caso è lo stesso per entrambe le istituzioni, la Higher Learning Commission. Eravamo appena stati pienamente riaccreditati con un riaccreditamento non qualificato per 10 anni. Sono anche gli accreditatori di Purdue, quindi conoscono bene entrambe le istituzioni. Il Dipartimento dell’Educazione conosce bene entrambe le istituzioni, e lo stato dell’Indiana non lo sappiamo, ma Purdue lo sa. Persone eccezionali devono guardare questo e dare la loro approvazione. Noi pensiamo che questo sia buono. La loro preoccupazione è principalmente per gli studenti e per la reputazione e il futuro di Purdue.
Quindi Kaplan Inc, che è ancora parte di Graham Holdings, continuerà ad offrire servizi a questa nuova istituzione online di Purdue. Ma pensa che col tempo questo potrebbe evolversi in modo che Kaplan possa vendere quei servizi anche ad altre università?
Suppongo che sia concepibile, ma vi garantisco che non c’è nessun piano su nessun pezzo di carta in Graham Holdings o in Kaplan per farlo. Il lavoro di aiutare Purdue sarà il nostro lavoro per il prossimo futuro. Se lungo la strada si scopre che questo è un grande accordo e l’università fiorisce, suppongo che potremmo passare a questo, ma questo non è nei piani attuali di nessuno a Kaplan o Graham Holdings, ve lo prometto. Siamo concentrati.
Le iscrizioni alla Kaplan University erano in calo, e il settore delle università a scopo di lucro nel suo complesso è stato sottoposto a un immenso scrutinio pubblico e governativo negli ultimi anni. E penso che alcune persone guardino a questo accordo e si chiedano, c’era qualcosa di brutto che stava per accadere con Kaplan U che vi ha fatto avere bisogno di scaricarla?
No. Ci sono stati otto anni di ininterrotta controversia sui college for profit, e siamo stati fortemente su un lato di quel dibattito. Il dibattito è iniziato quando il presidente Obama è diventato presidente, è iniziato quando Arne Duncan era segretario all’istruzione. Ognuno di loro, ogni volta che hanno parlato di questo problema, sono stati attenti a dire che ci sono college for profit che fanno un buon lavoro, ma erano interessati a regolare e limitare i cattivi attori. E noi riteniamo di essere stati uno degli educatori for-profit i cui risultati sono stati i migliori. Non siamo certo gli unici a poter vantare ottimi risultati. Il dibattito riguarda quanto bene queste università servono gli studenti? E con tutto il rispetto direi che li serviamo abbastanza bene.
Allora sono curioso del tempismo qui, dato che con il presidente Trump in carica ci sono ora alcuni segnali che ci sarà un ambiente normativo più favorevole per le università for-profit. Perché farlo ora?
Hai ragione. E certamente sapevamo che avevamo un futuro in questo business, e che i regolamenti sarebbero probabilmente cambiati. Direi che per il bene del paese abbiamo bisogno di nuovi entranti nell’istruzione superiore. I regolamenti attuali sono un inibitore. Ho avuto fondatori di startup famose nel campo dell’educazione che si pensa che offrirebbero diplomi universitari che mi dicono che non vogliono farne parte perché dicono “Non vogliamo essere parte di questi regolamenti”. Questo è un male per il paese e per gli studenti. Tuttavia, devo crederci quando decenni di regolatori e senatori e quant’altro mi dicono che sono attori molto cattivi in questo spazio. Se i regolamenti stanno per cambiare, sarebbe bene riunire persone riflessive e dire: “Come possiamo allontanarci da alcuni dei regolamenti più estremi, aprire lo spazio a nuovi innovatori, ma assicurarsi che le persone che non si comportano bene per gli studenti non continuino ad operare.”
Quindi perché il tempismo ora?
Perché Purdue voleva farlo. E questo è solo il 100% della ragione per il tempismo. Abbiamo visto un’opportunità unica di vendere la Kaplan University a una grande università.
Avete fatto un giro di shopping, per così dire?
Sarebbe stato Andy Rosen, non io, a parlare con chiunque fosse interessato. Ma penso che Purdue sia una delle migliori università degli Stati Uniti, e questo da solo ha reso questo un accordo unico. E ancora, come ho detto prima, se Graham Holding ottiene qualcosa da questo, se Kaplan ottiene qualcosa da questo, può essere solo perché l’università ha successo. Può avere successo solo se gli studenti dicono: “Questo è un buon posto, voglio andarci”, e ottengono risultati e i loro amici chiedono loro di parlarne e dicono: “Sì, era un buon posto, mi piace molto”. Il passaparola è tutto.
Quindi hai intenzione di continuare ad insegnare lì?
Beh, dipende da Purdue. Sarei onorato di continuare ad essere un membro non retribuito della facoltà, ma questa è una loro scelta.
Lei era qui al Summit ASU+GSV per parlare dell’organizzazione che ha co-fondato chiamata TheDream.US che dà borse di studio agli studenti universitari senza documenti negli Stati Uniti. Ci dica qualcosa a riguardo?
Ho conosciuto un po’ di più i ragazzi senza documenti che vanno a scuola e ho scoperto quanto la loro situazione sia incredibilmente frustrante. Ho incontrato una giovane donna in particolare che era la salutatorian di un buon liceo pubblico di Washington. Non poteva ottenere un Pell Grant, non poteva prendere in prestito un centesimo, non poteva ottenere nessun tipo di aiuto federale o statale perché era senza documenti. Non riesco a ricordare quando è arrivata in questo paese, ma lo studente medio è arrivato qui quando aveva sei anni.
È facile arrabbiarsi con qualcuno per, cito, “Infrangere la legge”. Ma è piuttosto difficile arrabbiarsi con un bambino di sei anni. Crescono, di solito i bambini non sanno che la loro famiglia è senza documenti. Quindi i bambini non lo sanno fino a quando non compiono 16 anni e il più grande vuole prendere la patente di guida e scopre che non può. E poi, quando sono all’ultimo anno di liceo, il consulente del college viene a parlare alla classe e dice: “Grandi notizie, siete tutti idonei per il college, quindi avrete tutti una borsa di studio Pell e un aiuto statale e potreste avere un aiuto istituzionale”. E il ragazzo o la ragazza va a parlare con loro di questi aiuti .
Così, abbiamo istituito il programma di borse di studio più semplice del mondo. Ci siamo proposti di raccogliere un paio di milioni di dollari, e ne abbiamo raccolti molti di più. Ora abbiamo 1.600 membri in college di due o quattro anni. Il nostro programma offre loro un totale di 25.000 dollari. Collaboriamo con le istituzioni in modo da pagare praticamente l’intero costo della retta. I sognatori ovviamente devono pagare un po’ sul loro conto al college. Non troppo a causa della natura a basso costo di queste istituzioni. E i loro tassi di mantenimento e le prestazioni accademiche sono incredibili.
La politica sull’immigrazione sembra cambiare ora che Donald Trump è entrato in carica. Quanto siete preoccupati per questo, e c’è qualcosa che la vostra organizzazione sta facendo sul fronte politico?
Come organizzazione diamo solo borse di studio agli studenti – il nostro statuto dice che è quello che facciamo. Dipendiamo da un ordine esecutivo emesso dal presidente Obama chiamato DACA. C’era un notevole timore che il presidente Trump, una volta eletto, avrebbe annullato l’ordine. Non l’ha fatto. Infatti, quando gli è stato chiesto, ha parlato. Ci sono alcuni studenti formidabili tra loro, ed è complicato dal punto di vista della legge, ma ha lasciato il DACA da solo.
Ho un’altra domanda, che in realtà riguarda il Washington Post perché in questo momento sta ricevendo una marea di abbonamenti con la sua copertura di Trump. Ha qualche rimorso del venditore?
Ho a che fare con il Post ora come lettore. Sono così orgoglioso di questo posto. E molto è dovuto alle persone che sono state assunte da quando l’abbiamo venduto. L’editore, Marty Baron, che è stato assunto da mia nipote Katharine Weymouth, è un grande editore. Le altre persone che gestiscono l’attività sono per lo più persone che hanno lavorato con noi, ma quello che Jeff ha fatto è quello che tre anni dopo è quello che speravo facesse. Sta aggiungendo risorse tecnologiche in particolare.
Non hai voglia di tornare in redazione?
Sono orgoglioso di quello che il Washington Post sta facendo. Posso fare molto, ma non sarò mai l’esperto di tecnologia che è Jeff Bezos. Non c’è dubbio su questo, e non è l’unico problema dei giornali. Jeff è un uomo d’affari, non un mago. E se gli chiedessi: “Hai risolto il problema delle notizie per il futuro”, la sua risposta sarebbe no, credo, ma dovresti chiederglielo. E dovete essere impressionati dall’approccio che ha adottato.
Disclosure: Graham Holdings Company è un investitore in EdSurge.