Il tuo petto si gonfia, i polmoni bruciano, ma non riesci a prendere fiato. La tua testa pulsa, la vista si offusca, ma ti senti come se potessi svenire da un momento all’altro. Sei sicuramente abbastanza in forma per salire una rampa di scale senza problemi – è una specie di incubo?
Possibile, ma se sei in montagna, è più probabile che tu soffra di mal di montagna. Quando si viaggia in un luogo al di sopra di circa 8.000 piedi, il tuo corpo inizia a dirti che c’è qualcosa di seriamente sbagliato con l’aria lassù. L’aria “sottile” ad alta quota ha molto meno ossigeno e pressione. Questo perché la gravità della terra tiene l’ossigeno vicino alla superficie – così tanto che la metà dell’ossigeno nell’atmosfera si trova sotto i 18.000 piedi. Per confronto, il Monte Everest è circa 29.000 piedi. La città abitata più alta del mondo è La Rinconada, Perù nella Cordigliera delle Ande a quasi 17.000 piedi.
Con così poco ossigeno, il tuo corpo deve respirare di più per ottenere la stessa quantità della molecola essenziale. Questo porta alla mancanza di respiro, vertigini e stanchezza indicativi del mal di montagna. Il calo di ossigeno, combinato con la diminuzione della pressione dell’aria, dà un doppio colpo al tuo sistema cardiovascolare. Affinché i tuoi polmoni possano respirare l’aria senza costrizione, la pressione deve essere più alta all’esterno del tuo corpo. Ma ad alta quota, la pressione dell’aria esterna è più bassa di quella all’interno dei tuoi polmoni, rendendo più difficile tirare l’aria più sottile e per le tue vene pompare l’ossigeno in tutto il corpo. Di conseguenza, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna salgono alle stelle mentre il tuo corpo va in overdrive. Questo può portare a sintomi più sgradevoli, tra cui mal di testa e confusione.
Se il mal di montagna non viene trattato, però, potrebbe diventare qualcosa di molto peggio: Edema polmonare ad alta quota o Edema cerebrale ad alta quota. Entrambe le condizioni sono caratterizzate da estrema mancanza di respiro e stanchezza, e potrebbero portare alla morte entro 24 ore. Circa uno su 10.000 sciatori in Colorado soffre di HAPE, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Dal momento che si potrebbe sperimentare il mal di montagna, o peggio, in un aereo che viaggia sopra i 23.000 piedi, le compagnie aeree pressurizzano la cabina per far sentire l’aria all’interno come se si fosse più vicini al suolo.
I medici prescrivono comunemente il farmaco Acetazolamide (nome commerciale Diamox) per i pazienti da prendere un giorno o due prima di salire in luoghi di alta quota e per un paio di giorni dopo il loro arrivo. Il farmaco fa sentire il tuo corpo come se fossi ad alta quota, quindi molti dei sintomi del mal di montagna sono effetti collaterali. Funziona aumentando la quantità di gas, cioè di ossigeno, che i polmoni possono assorbire e poi distribuire al sangue. Combinare l’acetazolamide o il mal d’altitudine con l’alcol può esacerbare gravemente gli effetti negativi (fidati).
Per limitare gli effetti del malessere quando si viaggia ad alta quota, si può anche evitare l’esercizio fisico, bere molta acqua, e, naturalmente, andare ad una quota più bassa. Dopo alcuni giorni ad alta quota, ci si dovrebbe acclimatare alla nuova altezza. Il tuo corpo aumenta la produzione di globuli rossi in modo da poter trasportare più ossigeno, facendoti sentire molto più normale.
Quando tornerai al livello del mare, il maggior flusso di ossigeno ti farà probabilmente sentire 10 anni più giovane – fino a quando il tuo sistema cardiovascolare tornerà alla normalità in poche settimane, cioè.