Quando Dara Orbach riceve un pacchetto FedEx nel suo laboratorio di Galveston, Texas, spesso lo apre per trovarci dentro un pene di delfino congelato. Poi lo scongela, lo gonfia e cuce il pene dentro una vagina.
“Puoi mandarmi un tratto riproduttivo di delfino morto e posso identificare la specie a vista”, dice Orbach. È una delle poche ricercatrici che studia l’evoluzione dei genitali dei mammiferi marini, osservando come la natura ha modellato questi intricati sistemi con tutte le loro bizzarre pieghe e spirali.
Orbach è interessata a domande che non passerebbero mai per la mente della maggior parte delle persone. Come possono i delfini maschi inseguire una compagna quando hanno un’erezione che genera una resistenza significativa? Al momento, nessuno lo sa, ma Orbach è determinato a scoprire la risposta a questa e ad altre domande più pressanti.
Ma rispondere a queste domande richiede una fornitura costante di peni e vagine, e questi sono difficili da trovare. Per Orbach, trovare un campione spesso significa aspettare che un delfino o una foca si spiaggi da qualche parte negli Stati Uniti. Dopo che l’esemplare viene raccolto dalle autorità locali, tagliano il pene o la vagina, lo congelano e lo inviano durante la notte al suo laboratorio.
Ci sono voluti anni alla Orbach per raccogliere i genitali che sono al centro del suo ultimo studio. Per questo ha raccolto un pene e una vagina da un maschio e una femmina di quattro specie: la focena di porto, il tursiope, il delfino comune dal becco corto e la foca di porto. Per assicurarsi che i genitali dei diversi sessi corrispondessero, Orbach ha raccolto solo esemplari che vivevano nella San Francisco Bay Area.
Ma Orbach non è solo interessata agli esemplari stessi – quello che vuole veramente sapere è come si adattano insieme quando gli animali si accoppiano. Per scoprirlo deve simulare un’erezione in questi peni morti, il che significa riempire un barilotto di birra con una soluzione salina e pompare il pene fino a quando è eretto.
Orbach trasforma i suoi campioni di pene e vagina in scansioni 3D
Orbach prende poi la vagina corrispondente – di cui ha già fatto un endocast in silicone – e vi cuce il pene eretto. Questa creazione viene poi fissata con formalina, ristretta con etanolo e immersa in una soluzione di iodio prima di essere scansionata in uno scanner CT.
Le scansioni risultanti vengono poi trasformate in modelli 3D mesh, permettendo a Orbach di giocare con il posizionamento del pene e della vagina nella simulazione. Ma quando si trattava di queste quattro specie, era chiaro per lei che c’era solo una misura giusta per ogni coppia. “Era così apparentemente ovvio quale fosse la misura giusta”, dice.
“Quando abbiamo tenuto l’endocasto e l’abbiamo affiancato al pene, siamo rimasti sbalorditi da come combaciavano”, dice Orbach. Nonostante le loro torsioni e curve, questi genitali marini si adattavano insieme con una precisione esigente.
Osservare questi animali accoppiarsi in natura può essere estremamente difficile, quindi queste scansioni danno un raro sguardo al comportamento sessuale di queste creature. Un indizio si trova nelle grandi pieghe vaginali della focena e del tursiope. “Non c’è modo per l’asta del pene di superare quella piega”, dice Orbach, a meno che la femmina ruoti il suo corpo per permettere al pene di entrare.
Questo potrebbe significare che le femmine di queste specie si sono evolute in modo da poter controllare quanto profondamente vengono penetrate dai maschi. Se si torcono in modo che le loro pieghe vaginali siano in mezzo, le femmine possono essere in grado di tenere la punta del pene lontano dalla loro cervice, rendendo meno probabile la fecondazione.
Questo potrebbe avere enormi vantaggi evolutivi per i delfini. La gravidanza in queste specie dura un anno, quindi il costo di avere un vitello con un maschio inadatto potrebbe essere enorme. “Potrebbe essere in grado di controllare sottilmente la paternità attraverso l’allineamento del corpo”, dice Orbach. I delfini comuni e le foche del porto non hanno pieghe vaginali così grandi, quindi l’unica barriera fisica per queste specie è la lunghezza del pene.
Ma studiare i genitali conservati in laboratorio è solo una parte del lavoro di Orbach. Ora ha in programma di andare nell’oceano per cercare di osservare questi animali che si accoppiano in natura e scoprire come il loro comportamento sfrutta al meglio i loro genitali unicamente adattati. “È un ambiente così insolito e speciale con cui lavorare”, dice Orbach.