Parliamo della paralisi del sonno: Quando ti svegli e non puoi muoverti'

Ti è mai capitato di svegliarti dal sonno e renderti conto che non puoi muovere le braccia o le gambe, sollevare la testa o muovere le dita delle mani o dei piedi? Sei consapevole di ciò che ti circonda, ma non puoi muoverti o parlare. Potresti anche vedere strane visioni o sentire strani suoni.

Questa si chiama paralisi del sonno, e si verifica quando una parte del cervello è sveglia, ma le parti che controllano il tuo corpo sono ancora addormentate – così quando provi a muoverti, non sei in grado di farlo per diversi secondi o anche qualche minuto. Gli episodi possono essere interrotti svegliandosi completamente o ricadendo nel sonno. In entrambi i casi, può essere estremamente spaventoso.

Vedi di più

La paralisi del sonno può accadere a chiunque.

Un mio paziente sano dormiva male da qualche settimana. I suoi tempi di risveglio variavano di parecchie ore e dormiva solo cinque ore per notte. Era stanca durante il giorno, ma una tazza di caffè (o tre) per lo più compensava questo fatto.

Sembra abbastanza di routine, giusto? Ma poi è successo qualcosa di spaventoso. Mi ha detto che una mattina, si è svegliata dal sonno ma sentiva di non potersi muovere o respirare. Era consapevole di ciò che la circondava, ma quando cercava di muovere la testa o le braccia, non succedeva nulla. Sentiva un crescente senso di morte imminente e di panico. Spaventata, cercò di gridare aiuto, ma non uscì alcun suono. Il suo compagno di letto si è mosso, e tutto ad un tratto, ha riacquistato la capacità di muoversi. Dopo qualche minuto, tutto sembrava normale.

Sono un medico del sonno da diversi anni ormai, così dopo averla ascoltata e aver appreso di più sulla sua storia di salute, ho capito che aveva sperimentato un episodio di paralisi del sonno isolato, il che significa che non aveva altre condizioni legate al sonno. Questa era in realtà una buona notizia, poiché la paralisi del sonno è una condizione sicura (anche se certamente spaventosa) in isolamento.

È anche piuttosto comune. Una revisione sistematica pubblicata sulla rivista Sleep Medicine Reviews nel 2012 ha trovato che il 7,6% della popolazione generale ha sperimentato la paralisi del sonno almeno una volta. Secondo una revisione di Brian A. Sharpless, Ph.D., uno psicologo clinico, professore di psicopatologia alla American School of Professional Psychology, e autore di Sleep Paralysis: Historical, Psychological, and Medical Perspectives, le donne sono più comunemente colpite rispetto agli uomini, e quelli con disturbi d’ansia esistenti sono più a rischio rispetto alla popolazione generale.

La paralisi del sonno avviene quando alcune aree del tuo cervello si svegliano prima di altre.

Ci sono due parti del cervello che si pensa siano centrali nella paralisi del sonno: il lobo parietale e quello temporale. Con un po’ di malfunzionamento in questi lobi, il cervello si sveglia ma il corpo rimane addormentato, quindi quando si cerca di muoversi, il corpo non ascolta.

Si può pensare al cervello come a centinaia di lampadine, ciascuna collegata a un interruttore on/off del sonno. In un mondo perfetto, quando il cervello passa dal sonno, tutti gli interruttori verrebbero attivati contemporaneamente, quindi l’intero cervello si sveglierebbe come un’unità. A volte, però, alcuni interruttori vengono attivati in anticipo mentre il resto del cervello sta cercando di recuperare. Quando la consapevolezza si sveglia prima degli arti, si verifica la paralisi del sonno. (Con lo stesso metodo, la camminata nel sonno può verificarsi se le gambe si svegliano prima della consapevolezza. Pensate allo stesso modo anche per il parlare nel sonno).

Di solito la paralisi del sonno avviene quando ci si sveglia, piuttosto che quando ci si addormenta. Questo è quello che aveva il mio paziente, ed è il tipo più comune, secondo una revisione del 2012 pubblicata sulla rivista Physiological Reviews. L’altro tipo si verifica come ci si addormenta, quando le parti del cervello responsabili del movimento del corpo si addormentano prima delle parti responsabili della consapevolezza.

La paralisi del sonno può accadere a persone con altre condizioni legate al sonno come narcolessia, apnea del sonno e ipersonnia idiopatica (estrema sonnolenza), secondo la Mayo Clinic, ma le persone senza queste condizioni possono anche avere. Averla da sola, come ha fatto il mio paziente, si chiama paralisi del sonno “isolata”.

Non è raro sperimentare anche allucinazioni con la paralisi del sonno.

Un rapporto sulla rivista Consciousness and Cognition ha riportato tre tipi comuni di allucinazioni tra chi soffre di paralisi del sonno: “intruso”, o la sensazione che qualcuno o qualcosa sia nella stanza con te; “incubo”, o la sensazione che qualcosa sia seduto sul tuo petto; e “esperienze corporee insolite”, o la sensazione di volare o fluttuare.

Ho trattato pazienti che avevano così paura di addormentarsi che evitavano il sonno il più possibile. Cercavano di stare alzati fino a tardi per ridurre al minimo il tempo di sonno. Questo porta alla privazione del sonno, che di per sé, può rendere la paralisi del sonno più frequente, secondo l’American Academy of Sleep Medicine.

Se stai sperimentando la paralisi del sonno, lavorare per migliorare la qualità e la quantità del sonno dovrebbe essere la tua prima priorità.

Diversi fattori possono peggiorare la condizione, come i modelli di sonno irregolari (come il jet lag o dormire molto più tardi nei fine settimana rispetto alla settimana), non dormire abbastanza e bere alcolici. Per ridurre al minimo la paralisi del sonno, puntare a sette-nove ore di sonno ogni notte, cercare di svegliarsi e andare a dormire più o meno alla stessa ora ogni giorno, e prendere il tempo di rilassarsi correttamente prima di andare a letto la sera.

In casi gravi, il medico potrebbe raccomandare un farmaco antidepressivo, che colpisce il rilascio e la ripresa dei neurotrasmettitori che formano i segnali tra i neuroni nel cervello. Gli antidepressivi non sono ufficialmente approvati dalla FDA per la paralisi del sonno, ma possono ridurre la frequenza degli attacchi in alcuni casi, secondo il dottor Sharpless.

Purtroppo, non puoi semplicemente dirti di svegliarti da un episodio di paralisi del sonno.

Questo è ciò che lo rende così terrificante. Baland Jalal, un ricercatore del dipartimento di psichiatria dell’Università di Cambridge, ha recentemente proposto un approccio basato sulla meditazione in Frontiers in Psychology. Il suo approccio in quattro fasi include quanto segue:

1. Ricordatevi che la paralisi del sonno è comune, benigna e temporanea.
2. Ricordatevi che non c’è motivo di avere paura.
3. Concentrati su qualcosa oltre alla paralisi, come una visione felice o un mantra.
4. Cerca di rilassare il tuo corpo ed evita di muoverti finché l’episodio non è passato.

Anche se spaventosi, questi episodi sono innocui e tipicamente un segno di scarsa qualità del sonno. Se hai provato le strategie di cui sopra e stai ancora sperimentando la paralisi del sonno, allora è il momento di visitare il tuo medico. Rivedranno le tue abitudini di sonno e vedranno se c’è qualcos’altro che possono fare per aiutarti.

Nitun Verma, M.D. è un medico di medicina del sonno formatosi alla Stanford University. È un portavoce dell’American Academy of Sleep Medicine e lavora presso Crossover Health nella San Francisco Bay Area.

Related:

• È davvero meglio fare la doccia al mattino o alla sera?
• Kendall Jenner potrebbe avere la paralisi del sonno, e sembra terrificante
• 9 segni che potresti avere l’apnea del sonno

Ti potrebbe anche piacere: 10 modi in cui stai sabotando il tuo sonno senza rendertene conto