La pancreatite è un’infiammazione del pancreas. Il pancreas è una grande ghiandola dietro lo stomaco e vicino al duodeno. Il duodeno è la parte superiore dell’intestino tenue. Il pancreas secerne enzimi digestivi nell’intestino tenue attraverso un tubo chiamato dotto pancreatico. Questi enzimi aiutano a digerire grassi, proteine e carboidrati nel cibo. Il pancreas rilascia anche gli ormoni insulina e glucagone nel flusso sanguigno. Questi ormoni aiutano il corpo a utilizzare il glucosio che prende dal cibo per l’energia.
Normalmente, gli enzimi digestivi non diventano attivi fino a quando non raggiungono l’intestino tenue,
dove iniziano a digerire il cibo. Ma se questi enzimi diventano attivi all’interno del pancreas, iniziano a “digerire” il pancreas stesso.
La pancreatite acuta si verifica improvvisamente e dura per un breve periodo di tempo e di solito si risolve. La pancreatite cronica non si risolve e risulta in una lenta distruzione del pancreas. Entrambe le forme possono causare serie complicazioni. In casi gravi, possono verificarsi emorragie, danni ai tessuti e infezioni. Possono anche svilupparsi pseudocisti – accumuli di liquido e detriti di tessuto. Ed enzimi e tossine possono entrare nel flusso sanguigno, danneggiando il cuore, i polmoni, i reni o altri organi.
Pancreatite acuta
Alcune persone hanno più di un attacco e si riprendono completamente dopo ognuno, ma la pancreatite acuta può essere una malattia grave, pericolosa per la vita e con molte complicazioni. Circa 80.000 casi si verificano negli Stati Uniti ogni anno; circa il 20% di essi sono gravi. La pancreatite acuta si verifica più spesso negli uomini che nelle donne.
La pancreatite acuta è solitamente causata da calcoli biliari o dal bere troppo alcol, ma queste non sono le uniche cause. Se l’uso di alcol e i calcoli biliari sono esclusi, altre possibili cause di pancreatite dovrebbero essere esaminate attentamente in modo che il trattamento appropriato – se disponibile – possa iniziare.
Sintomi
La pancreatite acuta di solito inizia con un dolore nell’addome superiore che può durare per alcuni giorni. Il dolore può essere grave e può diventare costante – solo nell’addome – o può raggiungere la schiena e altre zone. Può essere improvviso e intenso, o iniziare come un dolore lieve che peggiora quando si mangia del cibo. Qualcuno con la pancreatite acuta spesso sembra e si sente molto malato. Altri sintomi possono includere:
- addome gonfio e tenero
- nausea
- vomito
- febbre
- pulsazioni rapide
I casi gravi possono causare disidratazione e pressione bassa. Il cuore, i polmoni o i reni possono fallire. Se si verifica un’emorragia nel pancreas, seguono lo shock e a volte anche la morte.
Diagnosi
Oltre a chiedere informazioni sulla storia medica di una persona e fare un esame fisico, un medico ordinerà un esame del sangue per diagnosticare la pancreatite acuta. Durante gli attacchi acuti, il sangue contiene almeno tre volte più amilasi e lipasi del solito. L’amilasi e la lipasi sono enzimi digestivi formati nel pancreas. Possono anche verificarsi cambiamenti nei livelli ematici di glucosio, calcio, magnesio, sodio, potassio e bicarbonato. Dopo che il pancreas migliora, questi livelli di solito tornano alla normalità.
Un medico può anche ordinare un’ecografia addominale per cercare i calcoli biliari e una TAC (tomografia computerizzata) per cercare l’infiammazione o la distruzione del pancreas. La TAC è utile anche per localizzare le pseudocisti.
Trattamento
Il trattamento dipende dalla gravità dell’attacco. Se non si verificano complicazioni renali o polmonari, la pancreatite acuta di solito migliora da sola. Il trattamento, in generale, ha lo scopo di sostenere le funzioni corporee vitali e prevenire le complicazioni. Un soggiorno in ospedale sarà necessario in modo che i fluidi possano essere sostituiti per via endovenosa.
Se si verificano pseudocisti pancreatiche e sono considerate abbastanza grandi da interferire con la guarigione del pancreas, il medico può drenarle o rimuoverle chirurgicamente.
A volte una persona non può smettere di vomitare e deve avere un tubo inserito nello stomaco per rimuovere il liquido e l’aria. Nei casi lievi, una persona può non mangiare per 3 o 4 giorni e invece può ricevere liquidi e antidolorifici attraverso una linea IV (endovenosa).
A meno che il dotto pancreatico o il dotto biliare sia bloccato dai calcoli, un attacco acuto di solito dura solo pochi giorni. In casi gravi, una persona può richiedere un’alimentazione endovenosa per 3-6 settimane mentre il pancreas guarisce lentamente. Questo processo è chiamato nutrizione parenterale totale. Tuttavia, per i casi lievi della malattia, la nutrizione parenterale totale non offre alcun beneficio.
Prima di lasciare l’ospedale, ad una persona verrà consigliato di non bere alcolici e di non mangiare pasti abbondanti. Dopo che tutti i segni della pancreatite acuta sono spariti, il medico cercherà di decidere cosa l’ha causata per prevenire attacchi futuri. In alcune persone, la causa dell’attacco è chiara, ma in altre, sono necessari altri test.
Complicazioni
La pancreatite acuta può causare problemi respiratori. Molte persone sviluppano ipossia, il che significa che le cellule e i tessuti non ricevono abbastanza ossigeno. I medici trattano l’ipossia dando ossigeno attraverso una maschera facciale. Nonostante la somministrazione di ossigeno, alcune persone continuano a soffrire di insufficienza polmonare e necessitano di un ventilatore.
A volte una persona non riesce a smettere di vomitare e ha bisogno di un tubo nello stomaco per rimuovere liquidi e aria. In casi lievi, una persona può non mangiare per 3 o 4 giorni e invece può ricevere fluidi e antidolorifici attraverso una linea endovenosa.
Se si sviluppa un’infezione, il medico può prescrivere antibiotici. La chirurgia può essere necessaria per infezioni estese. La chirurgia può anche essere necessaria per trovare la fonte di sanguinamento, per escludere problemi che assomigliano alla pancreatite, o per rimuovere il tessuto pancreatico gravemente danneggiato.
La pancreatite acuta può a volte causare il fallimento dei reni. Se questo accade, la dialisi sarà necessaria per aiutare i tuoi reni a rimuovere i rifiuti dal tuo sangue.
Pancreatite e calcoli
I calcoli possono causare pancreatite e solitamente richiedono la rimozione chirurgica. Un’ecografia o una TAC possono rilevare i calcoli e a volte possono dare un’idea della gravità della pancreatite. Quando l’intervento chirurgico per i calcoli biliari può essere programmato dipende da quanto è grave la pancreatite. Se la pancreatite è lieve, l’intervento chirurgico per calcoli biliari può procedere entro una settimana circa. I casi più gravi possono ritardare l’intervento per i calcoli biliari di un mese o più.
Dopo che i calcoli biliari sono stati rimossi e l’infiammazione è scomparsa, il pancreas di solito ritorna alla normalità.
Pancreatite cronica
Se il danno al pancreas continua, si può sviluppare una pancreatite cronica. La pancreatite cronica si verifica quando gli enzimi digestivi attaccano e distruggono il pancreas e i tessuti vicini, causando cicatrici e dolore. La causa abituale della pancreatite cronica sono molti anni di abuso di alcol, ma la forma cronica può anche essere scatenata da un solo attacco acuto, specialmente se i dotti pancreatici sono danneggiati. I dotti danneggiati causano l’infiammazione del pancreas, la distruzione dei tessuti e lo sviluppo di tessuto cicatriziale.
Pur essendo comune, l’alcolismo non è l’unica causa di pancreatite cronica. Le cause principali della pancreatite cronica sono:
- alcolismo
- dotto pancreatico bloccato o ristretto a causa di un trauma o della formazione di pseudocisti
- eredità
- causa sconosciuta (idiopatica)
I danni da abuso di alcol possono non apparire per molti anni, e poi una persona può avere un attacco improvviso di pancreatite. Fino al 70% dei pazienti adulti, la pancreatite cronica sembra essere causata dall’alcolismo. Questa forma è più comune negli uomini che nelle donne e spesso si sviluppa tra i 30 e i 40 anni.
La pancreatite ereditaria di solito inizia nell’infanzia, ma può non essere diagnosticata per diversi anni. Una persona con pancreatite ereditaria di solito ha i tipici sintomi che vanno e vengono nel tempo. Gli episodi durano da due giorni a due settimane.
Alcuni casi di pancreatite cronica sono idiopatici, cioè la causa è sconosciuta.
Altre cause di pancreatite cronica sono condizioni congenite come il pancreas divisum, la fibrosi cistica, alti livelli di calcio nel sangue (ipercalcemia), alti livelli di grassi nel sangue (iperlipidemia o ipertrigliceridemia), alcuni farmaci e alcune condizioni autoimmuni.
Sintomi
La maggior parte delle persone con pancreatite cronica ha dolore addominale, anche se alcune persone non hanno alcun dolore. Il dolore può peggiorare quando si mangia o si beve, estendersi alla schiena o diventare costante e invalidante. In alcuni casi, il dolore addominale scompare man mano che la condizione avanza, probabilmente perché il pancreas non produce più enzimi digestivi. Altri sintomi includono nausea, vomito, perdita di peso e feci grasse.
Le persone con malattia cronica spesso perdono peso, anche quando il loro appetito e le abitudini alimentari sono normali. La perdita di peso avviene perché il corpo non secerne abbastanza enzimi pancreatici per scomporre il cibo, quindi i nutrienti non vengono assorbiti normalmente. La cattiva digestione porta all’escrezione di grassi, proteine e zuccheri nelle feci. Se le cellule del pancreas che producono insulina (cellule delle isole) sono state danneggiate, il diabete può svilupparsi anche in questa fase.
Diagnosi
La diagnosi può essere difficile, ma nuove tecniche possono aiutare. I test di funzionalità pancreatica aiutano il medico a decidere se il pancreas produce ancora abbastanza enzimi digestivi. Usando l’imaging a ultrasuoni, la colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP) e la TAC, un medico può vedere i problemi che indicano la pancreatite cronica. Tali problemi includono la calcificazione del pancreas, in cui il tessuto si indurisce a causa dei depositi di sali di calcio insolubili. Nelle fasi più avanzate della malattia, quando si verificano diabete e malassorbimento, un medico può utilizzare una serie di esami del sangue, delle urine e delle feci per aiutare a diagnosticare la pancreatite cronica e per monitorare la sua progressione.
Trattamento
Rimuovere il dolore è il primo passo nel trattamento della pancreatite cronica. Il passo successivo è quello di pianificare una dieta ricca di carboidrati e povera di grassi.
Un medico può prescrivere enzimi pancreatici da assumere durante i pasti se il pancreas non ne secerne abbastanza. Gli enzimi devono essere presi con ogni pasto per aiutare il corpo a digerire il cibo e a recuperare un po’ di peso. A volte l’insulina o altri farmaci sono necessari per controllare la glicemia.
In alcuni casi, la chirurgia è necessaria per alleviare il dolore. L’intervento chirurgico può comportare il drenaggio di un dotto pancreatico ingrossato o la rimozione di una parte del pancreas.
Per attacchi minori e più lievi, le persone con pancreatite devono smettere di bere alcol, attenersi alla loro dieta prescritta, e prendere i farmaci adeguati.
Punti da ricordare
- La pancreatite inizia quando gli enzimi digestivi diventano attivi all’interno del pancreas e iniziano a “digerire”.
- La pancreatite ha due forme: acuta e cronica.
- Cause comuni di pancreatite sono i calcoli biliari o l’abuso di alcol.
- A volte non è possibile trovare alcuna causa per la pancreatite.
- I sintomi della pancreatite acuta includono dolore all’addome, nausea, vomito, febbre e polso rapido.
- Il trattamento della pancreatite acuta può includere fluidi per via endovenosa, ossigeno, antibiotici o chirurgia.
- La pancreatite acuta diventa cronica quando il tessuto pancreatico viene distrutto e si sviluppa una cicatrice.