Che cos’è la paralisi sopranucleare progressiva?
La paralisi sopranucleare progressiva (PSP) è un disturbo non comune del cervello che colpisce il movimento, il controllo della camminata (andatura) e dell’equilibrio, la parola, la deglutizione, la vista, l’umore e il comportamento, e il pensiero. La malattia deriva da un danno alle cellule nervose del cervello. Il lungo nome del disturbo indica che la malattia peggiora (progressiva) e causa debolezza (paralisi) danneggiando alcune parti del cervello sopra gruppi di cellule nervose chiamate nuclei (sopranucleari). Questi nuclei controllano in particolare i movimenti degli occhi. Uno dei segni classici della malattia è l’incapacità di mirare e muovere correttamente gli occhi, che gli individui possono sperimentare come offuscamento della vista.
Le stime variano, ma solo da tre a sei persone su 100.000 in tutto il mondo, o circa 20.000 americani, hanno la PSP, rendendola molto meno comune del morbo di Parkinson (un altro disturbo del movimento in cui si stima che 50.000 americani siano diagnosticati ogni anno). I sintomi della PSP iniziano in media dopo i 60 anni, ma possono verificarsi prima. Gli uomini sono colpiti più spesso delle donne.
La PSP fu descritta per la prima volta come un disturbo distinto nel 1964, quando tre scienziati pubblicarono un documento che distingueva la condizione dalla malattia di Parkinson. A volte è stata definita come sindrome di Steele-Richardson-Olszewski, riflettendo i nomi combinati degli scienziati che hanno definito il disturbo.
Oggi non esiste un trattamento efficace per la PSP, ma alcuni sintomi possono essere gestiti con farmaci o altri interventi.
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Quali sono i sintomi?
Il modello di segni e sintomi può essere molto diverso da persona a persona. Il primo sintomo più frequente della PSP è una perdita di equilibrio mentre si cammina. Gli individui possono avere cadute inspiegabili o una rigidità e goffaggine nell’andatura.
Con il progredire della malattia, la maggior parte delle persone inizierà a sviluppare un offuscamento della vista e problemi di controllo del movimento degli occhi. Infatti, i problemi agli occhi, in particolare la lentezza dei movimenti oculari, di solito offrono il primo indizio definitivo che la PSP è la diagnosi corretta. Gli individui affetti da PSP hanno soprattutto problemi a spostare volontariamente lo sguardo in verticale (cioè verso il basso e/o verso l’alto) e possono anche avere problemi a controllare le palpebre. Questo può portare alla necessità di muovere la testa per guardare in diverse direzioni, alla chiusura involontaria degli occhi, all’ammiccamento prolungato o poco frequente, o alla difficoltà di aprire gli occhi. Un altro problema visivo comune è l’incapacità di mantenere il contatto visivo durante una conversazione. Questo può dare l’impressione errata che la persona sia ostile o disinteressata.
Le persone con PSP spesso mostrano alterazioni dell’umore e del comportamento, comprese depressione e apatia. Alcuni mostrano cambiamenti nel giudizio, nell’intuizione e nella risoluzione dei problemi e possono avere difficoltà a trovare le parole. Possono perdere interesse in attività piacevoli ordinarie o mostrare una maggiore irritabilità e dimenticanza. Gli individui possono improvvisamente ridere o piangere senza una ragione apparente, possono essere apatici, o possono avere occasionali scoppi d’ira, anche questi senza una ragione apparente. Il linguaggio di solito diventa più lento e confuso e la deglutizione di cibi solidi o liquidi può essere difficile. Altri sintomi includono movimenti rallentati, discorso monotono e un’espressione facciale simile a una maschera. Poiché molti sintomi della PSP si vedono anche in individui con il morbo di Parkinson, in particolare all’inizio della malattia, la PSP è spesso diagnosticata erroneamente come malattia di Parkinson.
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Come la PSP è diversa dal morbo di Parkinson?
Sia la PSP che il morbo di Parkinson causano rigidità, difficoltà di movimento e goffaggine, ma la PSP è più rapidamente progressiva rispetto al morbo di Parkinson. Le persone con PSP di solito stanno eccezionalmente dritte o occasionalmente inclinano la testa all’indietro (e tendono a cadere all’indietro). Questo è definito “rigidità assiale”. Quelli con la malattia di Parkinson di solito si piegano in avanti. I problemi con la parola e la deglutizione sono molto più comuni e gravi nella PSP che nella malattia di Parkinson, e tendono a manifestarsi prima nel corso della malattia. I movimenti degli occhi sono anormali nella PSP ma vicini alla normalità nella malattia di Parkinson. Entrambe le malattie condividono altre caratteristiche: insorgenza nella tarda mezza età, bradicinesia (movimento lento) e rigidità dei muscoli. Il tremore, molto comune negli individui con malattia di Parkinson, è raro nella PSP. Anche se gli individui con il morbo di Parkinson beneficiano notevolmente della levodopa, le persone con PSP rispondono minimamente e solo brevemente a questo farmaco. Inoltre, le persone con PSP mostrano un accumulo della proteina tau nelle cellule cerebrali colpite, mentre le persone con il morbo di Parkinson mostrano un accumulo di una proteina diversa, chiamata alfa-sinucleina.
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Cosa causa la PSP?
La causa esatta della PSP è sconosciuta. I sintomi della PSP sono causati da un graduale deterioramento delle cellule cerebrali in alcune aree specifiche del cervello, principalmente nella regione chiamata tronco cerebrale. Una di queste aree, la substantia nigra, è colpita anche nella malattia di Parkinson, e il danno a questa regione del cervello è in parte responsabile dei sintomi motori che la PSP e il Parkinson hanno in comune.
Il segno distintivo della malattia è l’accumulo di depositi anormali della proteina tau nelle cellule nervose del cervello, così che le cellule non funzionano correttamente e muoiono. La proteina tau è associata ai microtubuli – strutture che sostengono i lunghi processi delle cellule nervose, o assoni, che trasmettono informazioni ad altre cellule nervose. L’accumulo di tau mette la PSP nel gruppo di disturbi chiamati tauopatie, che comprende anche altri disturbi come il morbo di Alzheimer, la degenerazione corticobasale e alcune forme di degenerazione frontotemporale. Gli scienziati stanno cercando modi per prevenire il dannoso clumping di tau nel trattamento di ciascuno di questi disturbi.
PSP è solitamente sporadica, significa che si verifica raramente e senza causa nota; in pochissimi casi la malattia deriva da mutazioni nel gene MAPT, che poi fornisce istruzioni difettose per fare tau alla cellula nervosa. I fattori genetici non sono stati implicati nella maggior parte degli individui.
Ci sono diverse teorie sulla causa della PSP. Un’ipotesi centrale in molte malattie neurodegenerative è che una volta che gli aggregati anormali di proteine come la tau si formano in una cellula, possono influenzare una cellula collegata a formare anch’essa i grumi proteici. In questo modo gli aggregati proteici tossici si diffondono attraverso il sistema nervoso. Come viene innescato questo processo rimane sconosciuto. Una possibilità è che un agente infettivo non convenzionale impieghi anni o decenni per iniziare a produrre effetti visibili (come si vede in disturbi come la malattia di Creutzfeldt-Jakob). Un’altra possibilità è che mutazioni genetiche casuali, del tipo che si verificano in tutti noi tutto il tempo, accadano in particolari cellule o certi geni, nella giusta combinazione per ferire queste cellule. Una terza possibilità è che ci sia l’esposizione a qualche sostanza chimica sconosciuta nel cibo, nell’aria o nell’acqua che danneggia lentamente alcune aree vulnerabili del cervello. Questa teoria deriva da un indizio trovato sull’isola pacifica di Guam, dove una malattia neurologica comune che si verifica solo lì e su alcune isole vicine condivide alcune delle caratteristiche della PSP, il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson e la sclerosi laterale amiotrofica. Si pensa che la sua causa sia un fattore dietetico o una sostanza tossica che si trova solo in quella zona.
Un’altra possibile causa della PSP è il danno cellulare causato dai radicali liberi, che sono molecole reattive prodotte continuamente da tutte le cellule durante il normale metabolismo. Anche se il corpo ha meccanismi incorporati per eliminare i radicali liberi dal sistema, gli scienziati sospettano che, in determinate circostanze, i radicali liberi possano reagire con altre molecole e danneggiarle. Una grande quantità di ricerca è diretta a capire il ruolo del danno dei radicali liberi nelle malattie umane.
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Come viene diagnosticata la PSP?
Non esistono attualmente specifici test di laboratorio o approcci di imaging per diagnosticare definitivamente la PSP. La malattia è spesso difficile da diagnosticare perché i suoi sintomi possono essere molto simili a quelli di altri disturbi del movimento e perché alcuni dei sintomi più caratteristici possono svilupparsi tardi o non svilupparsi affatto. I disturbi iniziali nella PSP sono tipicamente vaghi e rientrano in queste categorie: 1) sintomi di squilibrio, come camminata instabile o cadute improvvise e inspiegabili senza perdita di coscienza; 2) disturbi visivi, tra cui visione offuscata, difficoltà a guardare in alto o in basso, visione doppia, sensibilità alla luce, bruciore agli occhi o altri problemi agli occhi; 3) difficoltà di parola; e 4) vari disturbi mentali come lentezza di pensiero, memoria compromessa, cambiamenti di personalità e cambiamenti di umore. Una diagnosi iniziale si basa sulla storia medica della persona e su un esame fisico e neurologico. Scansioni diagnostiche come la risonanza magnetica possono mostrare un restringimento nella parte superiore del tronco cerebrale. Altri test di imaging possono esaminare l’attività cerebrale in aree note di degenerazione.
PSP è spesso mal diagnosticata perché è relativamente rara e alcuni dei suoi sintomi sono molto simili a quelli della malattia di Parkinson. I problemi di memoria e i cambiamenti di personalità possono anche portare un medico a scambiare la PSP per depressione, o addirittura attribuire i sintomi a qualche forma di demenza. La chiave per diagnosticare la PSP è identificare l’instabilità precoce dell’andatura e la difficoltà a muovere gli occhi, le anomalie del linguaggio e della deglutizione, così come escludere altri disturbi simili, alcuni dei quali sono curabili.
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C’è un trattamento?
Al momento non esiste un trattamento efficace per la PSP, anche se gli scienziati stanno cercando modi migliori per gestire la malattia. I sintomi della PSP di solito non rispondono ai farmaci. I farmaci prescritti per trattare il morbo di Parkinson, come il ropinirolo, raramente forniscono ulteriori benefici. In alcuni individui la lentezza, la rigidità e i problemi di equilibrio della PSP possono rispondere in qualche misura ad agenti antiparkinsoniani come la levodopa, ma l’effetto è solitamente minimo e di breve durata. La chiusura eccessiva degli occhi può essere trattata con iniezioni di botulino. Alcuni farmaci antidepressivi possono fornire un beneficio che va oltre il trattamento della depressione, come il sollievo dal dolore e la diminuzione della bava.
I recenti approcci allo sviluppo terapeutico per la PSP si sono concentrati principalmente sulla rimozione della tau accumulata anormalmente nel cervello. Uno studio clinico in corso determinerà la sicurezza e la tollerabilità di un composto che impedisce l’accumulo di tau in modelli preclinici. Altri studi stanno esplorando agenti di imaging tau migliorati che saranno usati per valutare la progressione della malattia e il miglioramento in risposta al trattamento.
Il trattamento non farmacologico della PSP può assumere molte forme. Le persone usano spesso ausili pesati per camminare a causa della loro tendenza a cadere all’indietro. Bifocali o occhiali speciali chiamati prismi sono a volte prescritti alle persone con PSP per rimediare alla difficoltà di guardare in basso. La terapia fisica formale non è di provato beneficio nella PSP, ma alcuni esercizi possono essere fatti per mantenere le articolazioni flessibili.
Una gastrostomia (una procedura chirurgica minimamente invasiva che comporta il posizionamento di un tubo attraverso la pelle dell’addome nello stomaco per scopi alimentari) può essere necessaria quando ci sono disturbi della deglutizione o il rischio certo di grave soffocamento. La stimolazione cerebrale profonda (che usa un elettrodo impiantato chirurgicamente e un generatore di impulsi per stimolare il cervello in un modo che aiuta a bloccare i segnali che causano molti dei sintomi motori) e altre procedure chirurgiche usate negli individui con il morbo di Parkinson non si sono dimostrate efficaci nella PSP.
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Qual è la prognosi?
La malattia peggiora progressivamente, con persone che diventano gravemente disabili entro tre o cinque anni dalla comparsa. Gli individui colpiti sono predisposti a gravi complicazioni come polmonite, soffocamento, trauma cranico e fratture. La causa più comune di morte è la polmonite. Con una buona attenzione alle esigenze mediche e nutrizionali, è possibile per gli individui con PSP vivere un decennio o più dopo i primi sintomi della malattia.
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Che ricerca viene fatta?
La missione del National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) è di cercare la conoscenza fondamentale sul cervello e sul sistema nervoso e di utilizzare tale conoscenza per ridurre il peso della malattia neurologica. Il NINDS è una componente del National Institutes of Health (NIH), il principale finanziatore della ricerca biomedica nel mondo.
Studi precedenti hanno collegato regioni di cromosomi contenenti più geni, compreso il gene per la tau (MAPT), con la PSP. I ricercatori stanno ora utilizzando metodi per mappare più finemente queste regioni e identificare le mutazioni specifiche che causano la malattia, che potrebbero indicare ulteriori obiettivi per lo sviluppo di una futura terapia.
PSP è una delle malattie studiate come parte del NINDS Parkinson’s Disease Biomarkers Program (http://pdbp.ninds.nih.gov/). Questa importante iniziativa del NINDS mira a scoprire modi per identificare gli individui a rischio di sviluppare il morbo di Parkinson e disturbi correlati, e per seguire la progressione della malattia. NINDS sostiene anche studi di ricerca clinica per sviluppare l’imaging cerebrale che potrebbe consentire una diagnosi più precoce e accurata della PSP, e che potrebbe essere usato per prevedere o monitorare la progressione della malattia. Tali marcatori di imaging potrebbero essere strumenti importanti nella cura clinica per aiutare a distinguere la PSP da altri disturbi correlati, così come per la ricerca per testare potenziali trattamenti che potrebbero non funzionare altrettanto bene per disturbi esteriormente simili.
I ricercatori stanno cercando i geni che potrebbero aumentare il rischio di sviluppare la PSP. Gli scienziati stanno studiando l’interazione gene-ambiente – in cui fattori ambientali e genetici possono contribuire alla suscettibilità alla malattia per molte malattie in cui ci possono essere influenze genetiche che differiscono tra le famiglie o anche in una singola famiglia. I ricercatori stanno integrando gli strumenti di ricerca coinvolti con la genetica umana e l’epidemiologia delle malattie per comprendere meglio i fattori di rischio congiunti che possono contribuire alla causa della PSP.
Anche se la proteina tau è stata collegata alla PSP e ad altri disturbi correlati, gli scienziati non comprendono ancora i meccanismi che portano alla malattia e ai sintomi. La tau può esistere in forme multiple, o conformazioni, e la ricerca ha dimostrato che alcune di queste conformazioni sono dannose, portando a grumi tossici e interruzione dei percorsi di segnale all’interno delle cellule. NINDS sostiene una serie di studi per caratterizzare e distinguere le diverse conformazioni di tau e per capire il loro ruolo nella malattia. I ricercatori stanno anche sviluppando modelli animali di PSP e di altri disturbi legati alla tau, compresi modelli di moscerino della frutta e di zebrafish, per la ricerca sui meccanismi della malattia e i test preclinici di potenziali farmaci. Altri studi su modelli animali si concentrano sui circuiti cerebrali colpiti dalla PSP, come quelli coinvolti nel controllo motorio e nella regolazione del sonno, che possono anche produrre intuizioni sui meccanismi della malattia e sui trattamenti. Poiché i sintomi degli individui con PSP progrediscono più rapidamente che in altre tauopatie, alcuni ricercatori credono che una terapia anti-tau mostrerà benefici più rapidamente negli studi clinici sulla PSP.
Il Rare Diseases Clinical Research Network, che è guidato dal National Center for Advancing Translational Sciences (NCATS) del NIH, è progettato per far progredire la ricerca medica sulle malattie rare facilitando la collaborazione nella ricerca, l’iscrizione agli studi e la condivisione dei dati tra i ricercatori delle malattie rare. Un consorzio di ricerca finanziato nell’ambito di questo progetto studia i disturbi neurologici, compresa la PSP. Per maggiori informazioni sul Rare Diseases Clinical Research Network, vedi http://www.ncats.nih.gov/research/rare-diseases/ordr/rdcrn/rdcrn.html.
La ricerca in corso sostenuta attraverso il NIH su malattie correlate e più comuni con caratteristiche comuni, come il Parkinson e il morbo di Alzheimer, probabilmente produrrà intuizioni sulla PSP, così come studiare la PSP può aiutare a far luce sul Parkinson e sul morbo di Alzheimer. La ricerca su queste malattie e altri disturbi può essere trovata usando NIH RePORTER (http://projectreporter.nih.gov), un database ricercabile di progetti di ricerca attuali e passati supportati da NIH e altre agenzie federali. RePORTER include anche link a pubblicazioni e brevetti che citano il supporto di questi progetti.
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Dove posso ottenere maggiori informazioni?
Per maggiori informazioni sui disturbi neurologici o sui programmi di ricerca finanziati dal National Institute of Neurological Disorders and Stroke, contattare l’Istituto Brain Resources and Information Network (BRAIN) a:
BRAIN
P.O. Box 5801
Bethesda, MD 20824
800-352-9424
Informazioni sono disponibili anche presso le seguenti organizzazioni:
“Progressive Supranuclear Palsy Fact Sheet”, NINDS, data pubblicazione settembre 2015.
NIH Publication No. 15-3897
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Parálisis Supranuclear Progresiva
Preparato da:
Office of Communications and Public Liaison
National Institute of Neurological Disorders and Stroke
National Institutes of Health
Bethesda, MD 20892
Il materiale sanitario del NINDS viene fornito solo a scopo informativo e non rappresenta necessariamente l’approvazione o una posizione ufficiale del National Institute of Neurological Disorders and Stroke o di qualsiasi altra agenzia federale. Il consiglio sul trattamento o la cura di un singolo paziente dovrebbe essere ottenuto attraverso la consultazione di un medico che ha visitato quel paziente o ha familiarità con la storia medica di quel paziente.
Tutte le informazioni preparate dal NINDS sono di dominio pubblico e possono essere liberamente copiate. È gradito il credito al NINDS o al NIH.
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