Scaricate una lenza nel fiume Amazon e potreste aspettarvi di tirare fuori un piranha o due. Quello che non ti aspetteresti è un gigantesco pesce-mostro che respira aria e che può raggiungere il doppio della lunghezza di un uomo adulto.
Il paiche, conosciuto anche come arapaima o pirarucu, è uno dei più grandi pesci d’acqua dolce del mondo. Completamente cresciuto, può raggiungere i sette piedi o più, con alcuni esemplari che si estendono fino a un impressionante 15 piedi dalla punta alla coda. In termini di peso, il paiche può raggiungere ovunque da 200 a 400 libbre.
Le dimensioni del paiche non sono la sua unica caratteristica degna di nota. Questo pesce esiste da molto, molto tempo. Così a lungo, infatti, che è considerato un fossile vivente, il cui fossile più antico risale al Miocene Epoch (che andava da 5,3 milioni a 23 milioni di anni fa).
Questa reliquia preistorica ha alcuni tratti strani, tra cui la necessità di emergere per l’aria. Oltre alle branchie, il pesce ha un organo con caratteristiche simili ai polmoni. La capacità di respirare aria è utile nelle acque prive di ossigeno del bacino amazzonico, ma lascia il paiche vulnerabile. Quando il pesce viene in superficie, spesso aspira l’aria con un forte e caratteristico rantolo che i pescatori locali possono identificare da una certa distanza, rendendo la paiche facile da catturare. I pescatori amazzonici hanno a lungo apprezzato il pesce per le sue grandi dimensioni e la sua carne saporita, catturandolo con le reti o con le fiocine in così gran numero che il suo futuro era in dubbio all’inizio del 21° secolo.
Grazie al cielo, gli sforzi di conservazione e reintroduzione, combinati con un grande aumento di paiche d’allevamento, hanno assicurato che questo antico pesce non scomparirà presto. E questa è una grande cosa per la cucina amazzonica, perché la paiche è un pesce incredibilmente gustoso e carnoso, con un filetto sodo che rimane succulento nella maggior parte delle preparazioni, sia arrosto, alla griglia o al vapore. È anche un pesce fantastico per il ceviche. Un ceviche de paiche fresco nella città di Iquitos rivaleggia con i migliori ceviche lungo la costa pacifica del Perù.