Opuntia, un frutto autunnale
Un segno sicuro dell’avvicinarsi dell’autunno è il raccolto annuale delle colture di frutta autunnale. Il centro di Swarthmore espone con entusiasmo uno striscione che annuncia l’imminente festival delle mele. La mia permanenza allo Scott Arboretum mi ha aperto gli occhi sulla frutta non tradizionale. Un esempio è l’Opuntia. Conosciuta come il fico d’India o il cactus pear, l’Opuntia è un membro della famiglia delle Cactaceae e si trova in tutta l’America. Quasi 300 specie sono state identificate con circa 104 registrate in Messico.
Opuntia è una delle diverse colture del Nuovo Mondo che sono state coltivate fin dai tempi dell’impero Azteco. I frutti, conosciuti come tonni, sono ancora oggi ampiamente coltivati e consumati. Una fonte stima che la produzione commerciale mondiale sia più del doppio di quella di fragole, avocado o albicocche! I cuscinetti vegetativi, chiamati nopales, sono verdure comuni in America centrale e in Messico. Cotti o mangiati crudi, il loro sapore è paragonato a quello dei fagiolini.
Gialle fioriture estive di Opuntia humifusa. photo credit: R. Maurer
Opuntia humifusa è il fico d’India orientale che prospera ad est delle Montagne Rocciose su terreni secchi e sabbiosi in boschi di pini aperti, praterie e macchia. Il fico d’India è un cactus diffuso che forma cuscinetti ovali lunghi 2-6 pollici. La maggior parte delle varietà sono coperte da due tipi di spine; grandi spine facilmente riconoscibili da una distanza, e piccole spine simili ad aghi chiamate glochidi che crescono in ciuffi. I fiori giallo brillante si presentano in tarda primavera o all’inizio dell’estate. Il polline è altamente desiderabile per le popolazioni di api. Se fecondati, i frutti verdi iniziano a formarsi, maturando alla fine dell’estate, diventando verde rossastro. La polpa è rosso rubino e ha un sapore simile all’anguria.
Opuntia humifusa è molto adattabile fino a quando i requisiti critici di pieno sole e drenaggio sono soddisfatti. Se lasciate indisturbate, le colonie possono diffondersi per metri e crescere fino a circa 2 metri di altezza. Il fico d’India si è adattato alle falciatrici rimanendo prostrato e diffondendosi verso l’esterno invece che verso l’alto. Lo Scott Arboretum fa un grande uso di O. humifusa nel Nason Garden dove confina con il sentiero e fornisce un netto contrasto visivo con le erbe e le carici.
Opuntia humifusa in frutto lungo il sentiero del John W. Nason Garden. photo credit: J. Coceano
Un’altra specie di Opuntia trovata sul terreno è Opuntia phaeacantha. Il fico d’India tulipano è indigeno del sud-ovest del deserto ed è così chiamato per i fiori color pesca che ricordano i tulipani. I frutti sono di un vibrante colore rosa. L’Opuntia phaeacantha è usata con grande effetto nei grandi contenitori perenni nella parte anteriore della Pearson Hall. Di nuovo, il contrasto è perfetto contro la forma di Rhus aromatica e Juniperus virginiana Emerald Sentinel TM.
Opuntia phaeacantha in un contenitore a Pearson Hall. photo credit: J. Coceano
Sono sorte diverse questioni ambientali uniche riguardo all’Opuntia. Il fico d’India è ampiamente utilizzato come coltura foraggera nelle regioni aride e secche di tutto il mondo. Prospera su terreni degradati con risorse idriche limitate. L’Opuntia sp. fornisce energia digeribile, acqua e vitamine. Altre fonti di energia devono essere integrate, poiché il cactus manca di proteine. Il bestiame e l’uomo sono i principali consumatori. Le varietà spinose devono avere le spine rimosse, di solito bruciando, prima dell’alimentazione.
I progetti di restauro hanno trovato il genere utile nella prevenzione dell’erosione del suolo e per combattere la desertificazione. C’è una lezione da imparare dall’introduzione dei non nativi. L’Opuntia è diventata infestante in diversi paesi dove non esistono nemici naturali. I controlli biologici, così come le migliori pratiche di gestione, hanno avuto successo nel controllo dell’Opuntia.
Frutto di Opuntia phaeacantha. photo credit: J. Coceano
Data la nostra estate di caldo estremo, umidità e precipitazioni limitate, sono arrivato ad ammirare le sorprendenti capacità di adattamento del fico d’India. Al suo contegno duro come le unghie si aggiungono fiori bellissimi, che sostengono le popolazioni di insetti, frutti commestibili, e una forma unica, il tutto per una pianta degna di essere inclusa in un giardino.