Moglie ben educata (e a volte editore) di Mark Twain
Olivia Langdon Clemens (1845-1904) fu la moglie del famoso autore americano Samuel Langhorne Clemens, meglio conosciuto come Mark Twain; fu una grande influenza sulla sua scrittura. Olivia fu cresciuta nell’ambiente stimolante di Elmira, New York, e fu costantemente esposta ad alcuni dei temi e delle donne più eccitanti della sua epoca, tra cui Isabella Beecher Hooker e Anna Dickinson.
I primi anni
Olivia Langdon nacque il 27 novembre 1845 a Elmira, New York da Jervis e Olivia Lewis Langdon. Jervis era un uomo d’affari molto ricco nel settore del carbone, e la sua famiglia partecipò ad un ramo dell’Underground Railroad che passava per Elmira, e socializzò con i principali medici teologi e suffragisti. Ci sono prove che i genitori di Olivia lavoravano spesso alla pari in un’epoca in cui le donne erano raramente accettate nella sfera pubblica.
Olivia, chiamata Livy, fu educata da una combinazione di lezioni a domicilio e lezioni al Thurston’s Female Seminary, che forniva una “educazione scientifica” e aiutava nella “formazione del carattere” dei suoi studenti. A 12 anni Olivia iniziò gli studi all’Elmira Female College dove studiò latino’ aritmetica’ inglese’ grammatica’ storia degli Stati Uniti’ musica e filosofia.
Tuttavia, la sua salute era cagionevole; soffriva di quella che probabilmente era tubercolosi della spina dorsale o malattia di Pott. Questa malattia debilitante la costrinse a vivere lontano dalla sua famiglia per anni e mise fine alla sua educazione formale a 15 anni. Tuttavia, Olivia era determinata a continuare la sua istruzione, e usò tutori, gruppi di studio e un professore del college per raggiungere il suo obiettivo.
Mentre infuriava la guerra civile, fu invalida per circa sei anni da adolescente, e continuò ad avere problemi di salute per tutta la sua vita. Dal 1862-1864 entrò e uscì dai centri di cura e dai sanatori di Elmira’ Washington, DC e New York City, ricevendo cure dai principali medici del paese sulle malattie della spina dorsale.
Matrimonio e famiglia
Samuel Clemens entrò nella vita di Olivia nel 1867, non molto tempo dopo che la sua salute iniziò a migliorare. Il loro primo appuntamento fu ad una lettura di Charles Dickens a New York City. Clemens la corteggiò per tutto il 1868, principalmente per lettera. Lei rifiutò la sua prima proposta di matrimonio, ma si fidanzarono due mesi dopo, nel novembre 1868.
Il fidanzamento fu annunciato nel febbraio 1869 e il 2 febbraio 1870, Olivia sposò Samuel Clemens a Elmira.
In una lettera al suo amico d’infanzia, Will Bowen, scritta appena quattro giorni dopo aver sposato Olivia, Clemens scrisse:
Ho 34 anni e lei 24; Io sono giovane e molto bello (faccio questa affermazione con la massima fiducia, perché l’ho avuta da lei,) e lei è di gran lunga la più bella ragazza che abbia mai visto (l’ho detto prima che lei fosse qualcosa per me, e quindi è degno di ogni credenza) ed è la ragazza migliore, e la più dolce, e la più gentile, e la più delicata, e la più modesta e senza pretese, e la più saggia in tutte le cose in cui dovrebbe essere saggia e la più ignorante in tutte le questioni che non le farebbe piacere conoscere, ed è sensibile e veloce, e amorevole e fedele, indulgente, piena di carità… È la più perfetta gemma del genere femminile che abbia mai visto in vita mia – e rimarrò fedele a questa osservazione fino alla mia morte.
Gli sposi si trasferirono a Buffalo, New York, dove vissero in una casa acquistata per loro dal padre di Olivia, Jervis. La vita fu difficile per loro all’inizio. Jervis Langdon morì di cancro in agosto, seguito un mese dopo da Emma Nye, amica di Olivia, che morì in casa Clemens. Il loro primo figlio Langdon Clemens nacque a novembre, ma era prematuro.
Sotto lo sforzo di tanta sfortuna, Olivia contrasse la febbre tifoidea, ed era anche lei in bilico vicino alla morte. Clemens fece le valigie e si trasferì a Elmira, dove la famiglia di Olivia poteva aiutare a vegliare su di lei e Langdon. “Non fu mai più forte finché durò la sua vita”, scrisse Clemens.
Nel 1871, la famiglia si trasferì a Hartford, Connecticut, dove affittarono una grande casa nel quartiere di Nook Farm, e divennero rapidamente membri importanti della scena sociale e letteraria e intellettuale lì. Vivevano sontuosamente con i guadagni di Clemens dai suoi libri e dalle sue conferenze e con l’eredità di Olivia.
Il loro figlio Langdon morì nel 1872, un anno e mezzo dopo la sua nascita, ma presto nacquero tre figlie – Olivia Susan (Susy) nel 1872, Clara nel 1874, e Jane (Jean) nel 1880.
La coppia acquistò un terreno e costruì una grande casa a Hartford nel 1874, che fu la loro casa fino al 1891. Con la crescente fama di Mark Twain (pseudonimo di Clemens), c’era un flusso costante di ospiti. I guadagni di Clemens dai suoi libri e dalle conferenze e l’eredità di Olivia permisero alla famiglia di condurre uno stile di vita sontuoso.
Editore capo
Come il rapporto tra i genitori di Olivia, il matrimonio Clemens fu molto simile a quello tra pari. Clemens voleva una moglie “nella posizione che ho progettato per lei, cioè come una compagna. Non voglio andare a letto con un triplice essere che è cuoca, cameriera e lavandaia tutto in uno”. In altre parole, non voleva le donne stereotipate del suo tempo – sottomesse, domestiche e riservate.
Clemens dimostrò questo punto quando chiese a sua moglie di correggere e modificare i suoi manoscritti. Olivia incoraggiò il volgare, non lucido e umoristico Clemens ad avere un approccio serio alla sua scrittura. Con il suo aiuto, il lavoro di Twain divenne sempre più accessibile ad un pubblico femminile, una necessità per essere uno scrittore popolare ai suoi tempi.
Non ho mai scritto una parola seria fino a quando non ho sposato la signora Clemens. Lei è l’unica responsabile – a lei dovrebbe andare il merito – per qualsiasi influenza che il mio lavoro successivo dovesse esercitare. Dopo il mio matrimonio, ha editato tutto quello che ho scritto.
Durante i loro diciassette anni ad Hartford (1874-1891), Mark Twain scrisse molti dei suoi romanzi classici, tra cui Le avventure di Tom Sawyer (1876), Il principe e il povero (1881), Vita sul Mississippi (1883), Le avventure di Huckleberry Finn (1885) e A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court (1889).
Siccome Clemens non amava i dettagli della vita domestica’ era più che felice che Olivia assumesse un ruolo di primo piano nella gestione della casa e come principale badante (insieme ai domestici) delle tre figlie della coppia. Anche se soffrì di numerosi attacchi di malattia, rimase il centro emotivo e la forza della famiglia.
Olivia continuò a partecipare attivamente alla carriera del marito, aiutandolo a curare i suoi libri, articoli e conferenze. Lui lasciava pagine di manoscritto al suo capezzale perché lei le leggesse e le revisionasse, e spesso’ anche se non sempre’ accettava i suoi suggerimenti. Clemens annotò nella sua autobiografia come gli piacesse inserire frasi e incidenti che sapeva che Olivia non avrebbe approvato – solo per vedere la sua reazione.
Tuttavia, il loro costoso stile di vita e il fallimento della casa editrice di Clemens e della macchina da scrivere Paige alla fine raggiunsero la famiglia nel 1891. Sull’orlo della bancarotta, ad Olivia fu dato lo status di “creditore preferito”, e gli atti della loro casa e del terreno ad Hartford e i diritti d’autore di Mark Twain furono trasferiti a lei per preservare il futuro finanziario della famiglia.
Chiusero la casa di Hartford e l’intera famiglia visse in Europa per i successivi quattro anni. Samuel Clemens fu costretto a fare il giro del mondo per raccogliere fondi e pagare i suoi debiti nell’estate del 1895. Olivia e la figlia Clara lo accompagnarono, ma Susy e la figlia minore Jean rimasero a Elmira con la famiglia di Olivia.
Prima che potessero riunirsi’ Susy morì di meningite spinale il 18 agosto 1896, un colpo devastante per la famiglia. Olivia si rifiutò di tornare alla casa di Hartford dove avevano cresciuto i loro figli, che fu poi venduta. Il suo cuore spezzato non si sarebbe mai ripreso completamente.
Negli anni dopo la morte di Susy la famiglia visse uno stile di vita un po’ nomade, soprattutto in Europa. A Jean fu diagnosticata l’epilessia’ e la sua malattia ebbe periodi di remissione e periodi in cui aveva frequenti attacchi epilettici. Jean aveva 15 anni’ ed era ormai incapace di vivere l’idilliaca adolescenza di cui avevano goduto le sue sorelle.
Mentre era in Europa la famiglia cercava medici per curare Jean in Inghilterra’ Svezia’ Germania e Svizzera. Doveva essere tenuta calma – l’eccitazione e la preoccupazione rendevano le crisi più frequenti. Un sedativo fu prescritto insieme ad una dieta rigorosa che limitava la carne e i dolci. Era tenuta sotto costante sorveglianza dai suoi genitori, che pensavano entrambi che essendo vigili avrebbero potuto tenere a bada le crisi.
Olivia stava con Jean notte e giorno quando aveva le sue “crisi”. I continui viaggi e il bisogno di Jean di cure continue hanno avuto ripercussioni sul declino della salute di Olivia. Clemens lo descrisse come “cinque anni di ansia costante e periodici shock e spaventi”. Nel suo libro di memorie del 1931 “Mio padre: Mark Twain’ Clara ha ricordato che nessuno in famiglia sorrise per molto tempo.
C’era uno stigma sociale che circondava l’epilessia’ e chi ne soffriva era spesso ostracizzato, ma Olivia insistette che Jean fosse inclusa in tutte le attività familiari e sociali che la sua salute avrebbe permesso. A Jean furono prescritti aria fresca ed esercizio fisico’ come l’equitazione’ che lei amava. Scolpì eleganti scatole per guanti e cassapanche dopo aver studiato il mestiere come parte del suo trattamento’ e sperò sempre che se fosse riuscita a stare abbastanza bene avrebbe potuto ricavare un modesto reddito dalla sua arte.
Gli ultimi anni
Nel 1902 la famiglia Clemens tornò negli Stati Uniti e visse a Riverdale, New York, mentre si preparava a trasferirsi in una casa a Tarrytown. Nell’agosto del 1902′ Olivia soffrì di quello che probabilmente fu un attacco di cuore. Aveva dolori al petto e difficoltà a respirare. La sua salute continuò a peggiorare.
Immagine: Olivia Clemens Monument
Al suo alma mater, Elmira College
Nella fine del 1903, i suoi medici consigliarono a Olivia di trasferirsi in Italia per il clima caldo, e presero la residenza in una villa fuori Firenze. Olivia fu tenuta lontana da suo marito per gran parte dei suoi ultimi mesi – doveva essere tenuta totalmente tranquilla e non eccitata. Così lui le mandava piccole note d’amore due volte al giorno, e occasionalmente infrangeva le regole facendo brevi visite per sedersi con lei e darle dei baci.
Clara e la cameriera di lunga data della famiglia, Katy Leary, passavano la maggior parte del tempo con Olivia. Clara si assicurava che nessuna notizia della malattia di Jean fosse condivisa con la loro madre’ per non farla preoccupare. A Jean’ a sua volta’ non era permesso di sentire della salute cagionevole di sua madre. Clara soffriva terribilmente come intermediaria.
Olivia Langdon Clemens morì di insufficienza cardiaca nella villa il 5 giugno 1904. Fu cremata e le sue ceneri sono sepolte nel cimitero di Woodlawn a Elmira, New York. La sua morte lascerà un vuoto nella famiglia che nessuno potrà riempire.
Dopo la morte della madre, Clara subì il proprio crollo emotivo e la cura di Jean Clemens fu lasciata al padre e al suo staff. Non era in grado di mantenere il livello di cura che aveva ricevuto da sua madre’ e Jean trascorse la maggior parte dei suoi ultimi anni separata da suo padre’ vivendo in sanatori e centri di trattamento ritenuti la scelta migliore per la sua salute.
Nell’autunno del 1909 Clemens finalmente si svegliò e capì che doveva assumersi la responsabilità della cura di Jean’ e Jean tornò a vivere con suo padre nella sua casa a Redding’ Connecticut. Negli ultimi mesi della sua vita Jean si riconciliò con suo padre e lavorò come sua segretaria personale. Morì la vigilia di Natale del 1909 per un apparente attacco di cuore’ il risultato di una crisi. Aveva 29 anni.
Olivia Clemens fu una delle fondatrici della Hartford Art School che poi divenne parte dell’Università di Hartford.
Samuel Langhorne Clemens / Mark Twain morì il 21 aprile 1910. Fu lodato come “il più grande umorista americano della sua epoca” e William Faulkner lo definì “il padre della letteratura americana”.