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Con l’annuncio di un’inchiesta sull’omicidio di Alexander Litvinenko, parlare di veleni è tornato alla ribalta. Ci sono molti articoli con liste delle sostanze più velenose, che sono spesso raccolte in base alla loro tossicità acuta misurata da qualcosa chiamato LD50. Ma la tossicità acuta è solo uno dei fattori da considerare, e basarsi solo sulla LD50 o misure simili è troppo semplicistico.

LD50 è una misura della dose di una sostanza necessaria per uccidere la metà di una data popolazione, di solito di topi. Di solito si misura in dosi necessarie per unità di peso dell’animale. Questo sembra un modo crudele ma oggettivo di quantificare quanto sia mortale una data sostanza, ma la tossicità complessiva è più complessa di così.

I tossicologi sono consapevoli dei limiti della LD50, e per ragioni tecniche, etiche e legali, misurare questi valori negli animali è sempre meno comune. Quindi ecco una lista di sostanze che sono più velenose di quanto i loro valori LD50 potrebbero indicare.

Tossine botuliniche

Anche se alcune di esse sono usate nell’industria cosmetica (anche nel botox), la famiglia delle neurotossine botuliniche include le sostanze più tossiche conosciute dall’uomo. I valori LD50 riportati per queste sette proteine sono circa 5 ng/kg (ng sta per nanogrammo, che è un miliardesimo di grammo).

Quantità non letali iniettate nei topi possono paralizzare l’arto colpito per un mese. La squisita selettività di queste tossine per certi tipi di cellule nel corpo umano è notevole, ma significa anche che molte specie (inclusi tutti gli invertebrati) sono semplicemente inalterate.

Tossine di serpente

Come le tossine del botulino, la maggior parte dei veleni di serpente sono una miscela di molte proteine che sono spesso neurotossine con LD50s sotto 1 mg/kg. Una complicazione cruciale qui, tuttavia, è la velocità di attività. Mentre alcuni veleni di serpente possono essere molto potenti, altri veleni meno potenti potrebbero uccidere più velocemente. Questa è un’informazione vitale. Un veleno potente ma ad azione lenta potrebbe lasciare abbastanza tempo per intervenire, mentre un veleno ad azione rapida con una LD50 più bassa potrebbe ucciderti prima che tu possa ottenere aiuto.

Arsenico

L’arsenico elementare ha una LD50 di circa 13 mg/kg – ordini di grandezza più alti di alcune delle sostanze in questa lista. Nonostante ciò, l’Agenzia per le sostanze tossiche e il registro delle malattie gli dà il primo posto nella sua lista di priorità delle sostanze pericolose.

Questo evidenzia una considerazione chiave – quanto è comune una sostanza e quanto è probabile che tu sia esposto ad essa. Nonostante le ex-spie, le probabilità di essere esposti a polonio o botulino in quantità letali sono trascurabili. Ma l’esposizione cronica ai metalli tossici è un problema reale per molte persone in tutto il mondo, e una semplice misura di letalità acuta come la LD50 semplicemente non può catturare questo.

Polonio-210

Il radioisotopo usato per uccidere Alexander Litvinenko è straordinariamente tossico anche in quantità inferiori a un miliardesimo di grammo. La LD50 di questo composto non è una proprietà della sua chimica. Mentre altri metalli tossici come il mercurio e l’arsenico uccidono attraverso l’interazione del metallo con il corpo, il polonio uccide emettendo radiazioni che distruggono biomolecole sensibili, come il DNA, e uccidono le cellule. Il suo tempo di dimezzamento – il tempo impiegato dalla metà del materiale ingerito per decadere – è di circa un mese, portando ad una lenta morte per avvelenamento da radiazioni.

Mercurio

Gli effetti dannosi del mercurio sono forse più famosi esemplificati dal Cappellaio Matto di Lewis Carroll, che era cronicamente esposto al mercurio mentre esercitava il suo commercio. Ma la tossicità del mercurio è in realtà molto più complicata, e dipende criticamente dal tipo di mercurio coinvolto. I composti organici e inorganici del mercurio hanno effetti diversi e quindi valori LD50 (che sono tipicamente tra 1mg/kg e 100 mg/kg).

Il mercurio puro è considerevolmente meno tossico, come drammaticamente illustrato dal caso di un’operatrice dentale che tentò il suicidio iniettandosi l’elemento liquido nelle vene. Dieci mesi dopo era effettivamente senza sintomi, nonostante il mercurio fosse distribuito nei suoi polmoni.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
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