Nella nuova edizione di un libro chiamato “Starman” (Bloomsbury 2011) Jamie Doran e Piers Bizony raccontano la storia della prima fatalità spaziale, la tragica morte del cosmonauta russo Vladimir Komarov nel 1967. Il libro non uscirà nei negozi fino al 12 aprile, ma Robert Krulwich di NPR ne ha avuto una copia in anticipo, e ha coperto il suo straziante resoconto dell’incidente in un post sul blog due settimane fa. Purtroppo, così facendo, potrebbe aver pubblicizzato una riscrittura imprecisa della storia.
Era il culmine della corsa allo spazio, ha scritto Krulwich, e il 50° anniversario della rivoluzione comunista si stava avvicinando. L’Unione Sovietica era ansiosa di realizzare un rendez-vous tra due veicoli spaziali nell’orbita terrestre bassa appena in tempo per il grande evento. Il piano era che Komarov parcheggiasse la capsula spaziale Soyuz 1 accanto ad un altro veicolo e poi facesse una passeggiata spaziale tra loro.
Questo è vero, ma gli storici dicono che il resto della storia stampata in “Starman” e raccontata sul blog di Krulwich è grossolanamente imprecisa. Krulwich ha detto a Life’s Little Mysteries che è arrivato a credere che ci siano errori nella storia che ha raccontato, ma invita i lettori a considerare la natura informale dei blog, anche quelli etichettati come “NPR”.
Morte di un cosmonauta
Secondo “Starman”, Krulwich ha scritto, la Soyuz 1 di Komarov era piena di problemi, e molti all’interno del programma spaziale sovietico lo sapevano molto prima del decollo. Yuri Gagarin, un eroe nazionale per essere stato il primo uomo nello spazio, avrebbe inviato una nota ad un ufficiale del KGB di nome Venyamin Russayev dicendogli che la missione di rendezvous doveva essere rimandata. Il promemoria fu messo a tacere, però, e tutti quelli che lo lessero, insieme a Russayev, furono degradati, licenziati o mandati in Siberia.
Gli autori del libro affermano che Komarov sapeva che sarebbe morto se la missione fosse andata avanti, ma si rifiutò di tirarsi indietro. Il pilota di riserva, Gagarin, era il suo amato amico. Prima che la missione lasciasse il suolo, Komarov avrebbe detto a Russayev, l’ufficiale del KGB, che si sarebbe preso la colpa per salvare la vita di Gagarin.
Nonostante il tentativo dell’ultimo minuto di Gagarin di prendere il posto di Komarov (Doran e Bizony scrivono che Gagarin si presentò prima del lancio chiedendo di essere messo in una tuta spaziale), la missione andò avanti come previsto, con Komarov alla guida della capsula Soyuz 1. Fin dall’inizio si verificò una serie di guasti meccanici, e presto fu chiaro che Komarov era spacciato.
Secondo il libro, l’allora premier sovietico Alexei Kosygin chiamò addirittura Komarov e, singhiozzando, gli disse che era un eroe. Mentre la scadente capsula spaziale si abbatteva nell’atmosfera e si schiantava sulla Terra, Doran e Bizony sostengono che Komarov poteva essere sentito “piangere di rabbia” e accusare i suoi superiori di averlo ucciso, ha scritto Krulwich.
Krulwich ha pubblicato sul suo blog una foto dei resti bruciati e avvizziti di Komarov.
Sensazione web
Non inaspettatamente, il post sul blog ha ottenuto un’enorme quantità di attenzione, purtroppo, perché, secondo gli storici del programma spaziale sovietico, il resoconto fornito nel libro di Doran e Bizony è pieno di imprecisioni.
Secondo Krulwich, tre importanti storici dello spazio, tra cui Asif Siddiqi della Fordham University, lo hanno immediatamente contattato mettendo in dubbio la validità di ciò che aveva scritto. Ha scritto un post di follow-up chiedendo a tutti di non sparare al messaggero, e spostando la colpa di eventuali errori agli autori di “Starman”. Ma questo ragionamento non è abbastanza buono da un giornalista affidabile come Krulwich, dicono ora alcuni storici.
Nella maggior parte dei punti di vista degli storici, il principale punto di contesa è il fatto che l’unica fonte per tutte le nuove affermazioni in “Starman” è l’ex ufficiale del KGB, Venyamin Russayev, e nessuno sa chi sia veramente.
“Tutte le nuove informazioni provengono da questo nuovo ex agente del KGB precedentemente sconosciuto e “amico” di Gagarin, e non è stato ancora verificato da nessuno. Parte del problema è che non sappiamo quanto sia affidabile questa persona”, ha detto Robert Pearlman, storico dello spazio e proprietario del sito web di storia e artefatti spaziali collectSPACE. “Nessuno ha sentito parlare di lui fino ad ora, e mentre questo di per sé non dovrebbe escluderlo automaticamente come fonte per gli storici, richiede agli autori di verificare la sua storia e condividerla con i lettori.”
In seguito al suo post originale, Krulwich ha iniziato a controllare i fatti. Raggiunto per un commento, Krulwich ha detto a Life’s Little Mysteries che gli autori del libro potrebbero non aver nemmeno intervistato Russayev direttamente.
“Potrebbero anche non aver parlato con Russayev. Ho trovato alcune citazioni in un articolo di giornale italiano scritto da lui, e potrebbero aver attinto da quelle”, ha detto Krulwich. “Mi sembra che avrebbero dovuto parlare con lui”.
Se gli autori si fossero presi il tempo di verificare il racconto di Russayev, le cose si sarebbero complicate: “Il suo resoconto contraddice informazioni che sono state a lungo ricercate e verificate come la verità accettata di ciò che è accaduto”, ha detto Pearlman.
Il resoconto del libro contraddice prove incontrovertibili sotto forma di trasmissioni aria-terra e trascrizioni della missione. Il premier sovietico non ha chiamato il cosmonauta piangendo, per esempio. “Una conversazione tra Kosygin e Komarov non si è mai verificata”, ha detto Pearlman.
“Per quanto riguarda la cosa di Yuri Gagarin che si è presentato al lancio chiedendo di essere messo in una tuta spaziale, beh, non indossavano tute spaziali nelle capsule Soyuz”, ha detto Pearlman. “Komarov non indossava una tuta spaziale”. I cosmonauti russi non iniziarono a indossare le tute spaziali durante il lancio e l’atterraggio fino al 1971, dopo che l’equipaggio di tre uomini della Soyuz 11 rimase ucciso durante un’inaspettata depressurizzazione della loro navicella durante il rientro.
Krulwich ha detto che anche questo errore ha origine nel libro stesso, piuttosto che nella sua narrazione.
Altri abbellimenti
Un altro presunto abbellimento è la descrizione di Komarov in punto di morte, che piange di rabbia e grida contro il suo governo.
“Semplicemente non lo vedo credibile”, ha detto Pearlman. “Abbiamo le trascrizioni del volo, e questo non è stato riportato fino ad oggi. Komarov era un cosmonauta esperto con un addestramento come pilota tecnico e ufficiale delle forze aeree. Era addestrato ad affrontare ambienti ad alta pressione. L’idea che avrebbe perso la testa è semplicemente sgradevole. Non corrisponde all’impressione dell’individuo come lo conosciamo”
Krulwich potrebbe aver semplicemente passato informazioni che ha trovato in un libro, ma secondo Pearlman, avrebbe dovuto ricontrollare la storia prima di pubblicarla sul suo blog NPR. “Con Internet, le storie non muoiono. Anche se gli storici lo denunciano come falso, c’è sempre qualcuno là fuori che dice, beh, questa è una copertura o una cospirazione”, ha detto Pearlman. “A causa del pezzo della NPR, la storia diventerà per sempre parte della narrazione che circonda la sfortunata morte di Vladimir Komarov.”
Krulwich non è d’accordo. Crede che coloro che ha sconvolto sono confusi sulla natura del blogging.
“Un sacco di gente a Mosca ha avuto un rimbalzo su questo e si è arrabbiata con me come se questa storia fosse qualcosa che ho inventato, ma quello che faccio sul mio blog è trovare qualcosa che è provocatorio o interessante e poi condividerlo con gli altri”, ha detto. “Non è una storia di notizie della NPR. Un blog è un blog. Ho controllato i fatti come meglio potevo, ma ho solo detto, ‘Ecco un libro, mi chiedo se è vero, parliamo di questo’. Penso che ci possa essere un po’ di confusione su cosa sia un blog, ma il pubblico dovrà abituarsi a questo”.”
Krulwich ha detto che il suo post sul blog può aiutare a portare la verità sulla morte di Komarov alla luce.
“Questo libro potrebbe essere falso, ma penso sia giusto dire, ‘scopriamolo’. Gli autori hanno controllato i fatti, hanno parlato con Russayev, hanno verificato la sua storia?” Ha detto Krulwich. “Ora abbiamo almeno tre importanti storici che stanno cercando di scoprirlo”.
Pearlman e altri potrebbero sostenere che questo è un passo che Krulwich, un giornalista rispettato, avrebbe dovuto fare prima di pubblicare il suo post, o che avrebbe dovuto almeno esprimere il suo scetticismo più chiaramente. Blog o no, “il lavoro di un giornalista è quello di verificare i fatti prima di riportarli”, ha detto Pearlman. “E Krulwich lo sa.”
Krulwich, da parte sua, prevede di riportare le sue scoperte sulla verità sulla morte di Komarov nei futuri post del blog.
- Gli eroi caduti del volo spaziale umano
- Com’è vivere nello spazio?
- 6 cose quotidiane che accadono stranamente nello spazio
Foto didascalia: Yuri Gargarin (a sinistra) con Vladimir Komarov. Credito: Accademia Sovietica delle Scienze foto via NASA.
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