Alcune donne, dopo il parto, scelgono di conservare la placenta del loro bambino – l’organo che collega un feto alla parete dell’utero – e di mangiarla. Mangiano questa placenta cruda nei frullati, o cotta nelle lasagne, o liofilizzata e messa in capsule ingeribili.
I sostenitori del consumo di placenta dicono che combatte la depressione post-partum, aumenta la fornitura di latte e ripristina i livelli di ferro – tutti benefici attualmente non supportati da prove scientifiche. Sembra una pratica che dovrebbe avere radici profonde nella storia umana, originata in un’epoca in cui prevaleva la saggezza matriarcale. Perché altrimenti, di chi è stata questa idea?
Di tutto ciò che è affascinante sulla placentafagia postpartum, il più affascinante è forse quanto sia una pratica relativamente nuova. La maggior parte dei mammiferi non umani mangia la placenta dopo il parto. Ma gli umani, storicamente, non l’hanno fatto. La medicina tradizionale cinese ha usato per secoli la placenta umana per trattare i disturbi dei reni e del fegato o la bassa energia, anche se non nelle madri post-partum. Gli studiosi hanno rintracciato discussioni teoriche sulla placenta come medicina post-partum in riviste mediche fin dal 1902.
Ma in realtà mangiare la placenta dopo il parto sembra essere iniziato solo negli Stati Uniti alla fine degli anni ’60 o all’inizio degli anni ’70, insieme a una rinascita delle nascite casalinghe assistite dalle levatrici. Il primo record del fenomeno nella letteratura medica, secondo uno studio del 2013, è un conto di terza mano menzionato una lettera del 1973 nella rivista Obstetrics and Gynecology. Un team di ricerca dell’Università del Nevada-Las Vegas alla ricerca dell’origine della pratica ha condotto un sondaggio antropologico di 179 società; nessuno ha rivelato una storia di madri che consumano la propria placenta.
“Non è davvero chiaro perché siamo passati da,’ ok, gli animali mangiano la loro placenta, c’è qualche uso della placenta per il trattamento di disturbi in altre culture’…a ‘le mamme dovrebbero mangiare la loro placenta postpartum per complicazioni postpartum come la depressione postpartum o l’anemia postpartum,'” professore della Northwestern University Crystal Clark ha detto nel 2015.
La placentofagia oggi è praticata principalmente dalle donne nei paesi industrializzati, in particolare negli Stati Uniti, in Australia e nell’UE, dice il professore di antropologia dell’UNLV Daniel Benyshek. Un sondaggio del 2013 su 189 donne che si sono impegnate in questa pratica ha rilevato che la maggior parte delle intervistate erano bianche, sposate e istruite.
“La vera ragione per cui l’ho mangiata era dimostrare che faccio parte di quella nuova tribù di donne che non temono i loro corpi”, ha detto una neomamma a Newsweek nel 2015. “Abbracciano i processi naturali e sono più sani per questo.”
Ci sono attualmente 742 praticanti di incapsulamento della placenta in paesi dagli Stati Uniti alla Corea del Sud elencati nella directory Find Placenta Encapsulation. Il Placenta Remedies Network ne elenca circa 100 nel Regno Unito, Australia, Hong Kong e altrove. La pratica è fiorita in assenza di prove scientifiche che funzioni.
Il Royal College of Obstetricians and Gynaecologists del Regno Unito ha ripetutamente detto che nessuna prova scientifica sostiene alcun beneficio della placenta-alimentazione. Una revisione del 2015 della Northwestern University della letteratura sull’argomento non ha trovato alcuna prova che la placenta migliori la salute mentale o fisica. Il primo studio controllato con placebo sulla placentofagia, pubblicato nel novembre 2016, ha trovato che le capsule di placenta non avevano alcun impatto sui livelli di ferro post-partum. Questo faceva parte di uno studio più ampio sull’argomento che Benyshek spera di pubblicare più tardi quest’anno.
Nonostante l’assenza di prove scientifiche, molte donne riferiscono di sentirsi meglio dopo aver consumato la placenta. Molti medici l’hanno vista come una questione abbastanza innocua di scelta del paziente. Ma la scorsa settimana, i Centri statunitensi per il controllo delle malattie hanno pubblicato un rapporto su un neonato americano che ha contratto un’infezione dovuta a capsule di placenta contaminate da batteri che la madre ha acquistato da un fornitore. Non ci sono prove dell’efficacia della placentofagia. In questo caso specifico, c’è la prova del suo rischio.