La lunga e ricca storia di Record Plant iniziò nel 1968 con uno dei progetti inaugurali più famosi di sempre: Electric Ladyland di Jimi Hendrix. La prima grande sessione di missaggio, poco dopo, fu la colonna sonora del film Woodstock. Tra di loro, queste due sessioni di riferimento misero in moto una serie apparentemente infinita di dischi di successo, da quelli che alla fine sarebbero stati diversi studi che condividevano lo stesso nome e il marchio di qualità.
Seminando i semi
L’originale Record Plant, fondato da Gary Kellgren e Chris Stone, era uno studio a 12 piste a New York. Kellgren e Stone aprirono uno studio a 16 piste a Los Angeles solo un anno dopo, nel 1969, che divenne rapidamente noto come Record Plant West. Dopo altri tre anni si espansero di nuovo, con l’apertura di una terza struttura a Sausalito nella baia di San Francisco. Record Plant Los Angeles fu uno dei primi studi a installare un registratore a nastro a 24 tracce, nel 1970, poco dopo che questa tecnologia divenne disponibile in commercio. Tuttavia, questo pesante investimento cominciò a dare i suoi frutti solo qualche anno più tardi, poiché i clienti sembravano aver bisogno di un po’ di tempo per abbracciare pienamente le nuove possibilità.
Oltre a offrire eccellenza tecnica e innovazione, i proprietari furono tra i primi a trasformare gli spazi di lavoro, allora piuttosto clinici, di un tipico studio di registrazione in un ambiente più confortevole, fornendo un’atmosfera “vibrante” per aiutare a nutrire la creatività. Chris Stone una volta disse che stavano “cambiando gli studi da quello che erano – luci fluorescenti, pareti bianche e pavimenti in legno duro – ai salotti che sono oggi.”
Gli artisti sembravano amare questo approccio, dato che tutti e tre gli studi erano frequentati da alcuni dei più grandi musicisti del tempo. Jimi Hendrix, Frank Zappa e i Velvet Underground lavorarono tutti al Record Plant, e negli anni ’70 gli studi produssero una serie di veri classici: Hotel California degli Eagles; Talking Book, Innervisions e Songs In The Key Of Life di Stevie Wonder; Rock & Roll di John Lennon e Rumours dei Fleetwood Mac, per citarne solo alcuni. John Lennon e Paul McCartney suonarono anche la loro ultima jam session insieme nel Record Plant Hollywood nel 1974.
La fortuna non fu sempre dalla parte degli studi: il co-fondatore e ingegnere Gary Kellgren morì nel 1977 in circostanze tragiche, e solo un anno dopo lo Studio C del Record Plant Los Angeles andò in fiamme. Ma anche in quei tempi cupi, la sorgente di successi provenienti dai numerosi studi Record Plant non si esaurì mai. Nel 1977, un giovane artista di nome Prince registrò il suo album di debutto a Record Plant Sausalito, mentre Carlos Santana, Chaka Khan, Stephen Stills e gli Aerosmith furono tra gli altri grandi nomi che passarono attraverso le porte di Record Plant durante questo periodo.
Nel decennio successivo, molti cambiamenti hanno contribuito a trasformare Record Plant nello studio che è oggi. John Lennon trascorse l’ultimo giorno della sua vita in una sessione a Record Plant New York l’8 dicembre 1980, e molti dischi di successo di artisti come Bruce Springsteen e Tears For Fears uscirono dagli studi negli anni ’80. Ci furono anche grandi cambiamenti: lo studio di Sausalito fu venduto nel 1981 (alla fine chiuse nel 2008), mentre la struttura di NY chiuse i battenti nel 1987, poco dopo la sua acquisizione da parte di George Martin, e tra il 1985 e il 1986, il Record Plant di LA si trasferì nell’ex Radio Recorders ‘Annex’ a Hollywood. Un ex magazzino che fu originariamente convertito in studio nel 1946 – e dove Elvis Presley e Louis Armstrong registrarono all’epoca – Record Plant LA è quindi uno dei più vecchi edifici che servono ancora come studio di registrazione a Los Angeles.
Out In The Open
Dopo un breve periodo sotto la proprietà di George Martin, Record Plant fu venduto all’attuale proprietario, il veterano dell’industria Rick Stevens, nel 1991, ed ebbe un’altra grande ristrutturazione nel 1993. Quattro grandi studi e alcune suite di montaggio più piccole sono ora raggruppate intorno a un atrio illuminato dal giorno, con lo studio che offre tutti i servizi associati a un hotel a cinque stelle: una jacuzzi, una sala da biliardo e un bar caffetteria. La speciale disposizione permette allo studio di funzionare in modi diversi. Tutti gli studi possono essere aperti verso l’atrio, il che può incoraggiare la collaborazione, ma come ci si aspetterebbe in uno studio di catering per una clientela di superstar, è ancora possibile lavorare in isolamento.
Anche se rocker come i Rolling Stones e i Black Crowes prenotano ancora sessioni al Record Plant, gli studi sono diventati un hot spot di R&B e hip-hop negli ultimi anni. Dato che non sempre sono richieste grandi sale live per queste sessioni, alcune delle sale live assomigliano ora a grandi saloni, aggiungendo all’atmosfera da “hotel di lusso” degli studi. Oltre all’industria cinematografica di Hollywood, che ha usato Record Plant per produrre colonne sonore di successo come Mission Impossible, Men In Black e Austin Powers, l’attuale clientela degli studi si legge come un Who’s Who della musica urbana: Kanye West, Nas e Beyoncé, Black Eyed Peas, Nelly e Usher e veterani come Stevie Wonder e Herbie Hancock vi hanno registrato negli ultimi anni, tra artisti come Lady Gaga, Justin Timberlake, Christina Aguilera e Madonna. Quando queste foto sono state scattate, lo spazio dello studio era condiviso tra Snoop Dogg e un altro gigante dell’hip-hop, Mos Def.
Sorprendentemente per uno studio di queste dimensioni e con questa clientela, ciascuna delle quattro grandi sale ospita una console SSL: tre sono banchi 9000 serie J con fino a 80 ingressi, mentre lo Studio 2 ha una console 4080 serie G. Altre caratteristiche tecniche includono monitor Augspurger personalizzati e un’enorme collezione di outboard. Altrettanto impressionante è la collezione di microfoni: oltre ai nastri RCA e Royer, Record Plant possiede più di una dozzina di microfoni vintage Neumann a valvole, compresi gli U47, gli U67 e tre M49.
Ironicamente, le attuali stanze di Record Plant, con le loro forme rettangolari e i muri di cemento, sembrano più ‘corporate’ e meno simili a salotti di un certo numero di piccoli studi ‘boutique’ che sono spuntati negli ultimi anni. Hanno anche poco in comune con lo studio originale che portava il nome Record Plant. Ma forse questo spiega perché tutti gli studi che hanno operato sotto questo nome hanno avuto tanto successo: forse Record Plant non dovrebbe essere visto solo come una serie di sale di registrazione, ma piuttosto come un’idea, una filosofia più forte di un singolo edificio.