Nel 1867 l’Augusta Baptist Seminary fu fondato ad Augusta, in Georgia, con l’aiuto del National Theological Institute di Washington. Il seminario divenne presto affiliato alla American Baptist Home Mission Society (ABHMS), che fornì supporto finanziario e morale alla neonata impresa. La prima classe di trentasette uomini e donne seguì i corsi nella Springfield Baptist Church; la classe aveva tre insegnanti donne missionarie.
Nel 1871 Joseph T. Robert divenne il primo presidente dell’istituzione. Dopo sette anni di pressioni per spostare il seminario ad Atlanta, l’ABHMS acquistò un terreno e il seminario si trasferì nel 1879. Fu ribattezzato Atlanta Baptist Seminary. Il trasferimento fu accompagnato da una maggiore determinazione a migliorare la qualità dell’istruzione nel seminario. Nel giro di tre anni, l’istituzione tutta maschile aprì un dipartimento collegiale; gli studenti potevano iscriversi a un corso scientifico di quattro anni o a un corso classico di sei anni.
Per la fine del diciannovesimo secolo, i funzionari della scuola cercarono di modificare lo statuto, cambiando il nome della scuola in Atlanta Baptist College nel 1897. Nove anni dopo, John Hope divenne il primo presidente afro-americano; avrebbe guidato il college fino al 1931. Hope supervisionò la rapida espansione dell’istituzione e fu in gran parte responsabile della sua eccellente reputazione sia nella regione che nel paese. Nel 1913 il nome del college fu nuovamente cambiato per onorare l’uomo di punta dell’ABHMS Henry Lyman Morehouse. Il Morehouse College, appena rinominato, contava circa sessanta studenti nel programma collegiale nel 1915.
Morehouse offriva un’educazione fortemente ponderata verso l’avanzamento sia spirituale che accademico. Insegnanti come l’ex alunno di Morehouse Benjamin Brawley, che vi insegnò negli anni 1902-1910 e 1912-1920, fornirono stimoli intellettuali e servirono da modello per il corpo studentesco. Durante il mandato di John Hope, l'”uomo Morehouse” cominciò a simboleggiare un maschio afroamericano onesto e intelligente che poteva avere successo in qualsiasi cosa. In parte come risultato della diffusione di questa immagine, la scuola è stata criticata per la ristorazione principalmente per l’élite nera e limitando i suoi sforzi educativi al Talented Tenth.
Morehouse College, Spelman College, e Atlanta University fuse alcune delle loro operazioni nel 1929 per semplificare le funzioni amministrative e pacificare i filantropi che credevano che la fusione avrebbe semplificato le donazioni a qualsiasi dei partecipanti. Le risorse accademiche furono messe in comune. Atlanta divenne esclusivamente un’università per gli studi universitari; Spelman si rivolgeva alle donne non laureate e Morehouse agli uomini non laureati. Gli studenti potevano seguire i corsi nelle scuole affiliate. Anche lo spazio delle aule e alcune responsabilità della facoltà furono condivise.
Mentre l’affiliazione manteneva l’autonomia finanziaria e amministrativa di ogni scuola, la Grande Depressione causò a Morehouse notevoli difficoltà. Il successore di John Hope, Samuel Archer, girò gran parte del controllo finanziario e di bilancio di Morehouse all’Università di Atlanta, lasciando Morehouse quasi senza potere decisionale.
Studenti e docenti di Morehouse si irritarono sotto i nuovi accordi. Quando Benjamin Elijah Mays divenne presidente di Morehouse nel 1940, fece del reempowerment di Morehouse una priorità. Mays fu responsabile del drastico aumento della dotazione del college, strappando il controllo finanziario all’Università di Atlanta e istituendo un programma aggressivo di costruzione ed espansione. Era anche alla guida di Morehouse quando la creazione nel 1957 dell’Atlanta University Center consolidò ulteriormente le operazioni tra i tre partecipanti originali e le nuove aggiunte del Morris Brown College, del Gammon Theological Seminary e della Clark University.
Morehouse fu in anticipo su alcuni dei suoi contemporanei istituendo un programma di studi non occidentali nei primi anni ’60. Gli studenti di Morehouse erano anche partecipanti attivi nel movimento per i diritti civili. L’alunno più notevole di Morehouse fu senza dubbio il Rev. Dr. Martin Luther King Jr, laureato nel 1948. Julian Bond, uno studente di Morehouse nei primi anni ’60, lasciò la scuola per essere un attivista a tempo pieno con lo Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC).
Mays si ritirò nel 1967, passando la torcia a Hugh Gloster, che guidò Morehouse per i successivi venti anni. Gloster tentò di espandere la dotazione, che fu sempre un problema critico alla Morehouse. La fine degli anni ’70 vide la creazione della Morehouse School of Medicine (1978), originariamente un’istituzione biennale che forniva una base in medicina primaria e preventiva agli studenti che avrebbero poi continuato in istituzioni di quattro anni. Nel 1981 la scuola di medicina, che rimase autonoma dal college, passò ad un curriculum quadriennale; le sue finanze furono sostenute da milioni di dollari in donazioni governative e private.
Leroy Keith Jr. divenne presidente di Morehouse nel 1987. Ha affrontato molti degli stessi problemi dei suoi predecessori. Le difficoltà di bilancio, la dotazione e altre questioni rimasero crisi pressanti. Altri eventi, come gli incidenti mortali causati dal nonnismo delle confraternite, portarono un’attenzione indesiderata al college e minacciarono di offuscare l’immagine dei tremila “uomini Morehouse” che vi erano iscritti. Nel settembre 1994 Keith si dimise sotto pressione dopo che una verifica finanziaria rivelò che avrebbe potuto ricevere più di 200.000 dollari in benefici non approvati. Nonostante queste battute d’arresto, Morehouse rimase uno dei più prestigiosi college storicamente neri, impegnato nell’eccellenza accademica e nei bisogni educativi specifici degli afroamericani.
Nel giugno 1995 il dottor Walter Massey divenne presidente di Morehouse. Durante il suo mandato il college ha lavorato per migliorare le sue infrastrutture e i programmi accademici. L’anno seguente il college ha inaugurato una campagna di capitale, The Campaign for a New Century, per raccogliere più di 100 milioni di dollari. Nel 2004, Morehouse aveva raccolto più di 80 milioni di dollari verso quell’obiettivo. Lo stesso anno, Oprah Winfrey annunciò una seconda donazione di 5 milioni di dollari al college, portando a 12 milioni di dollari la somma totale di denaro promessa da lei a Morehouse nel tempo.
Vedi anche Brawley, Benjamin Griffith; Civil Rights Movement, U.S.; Grande Depressione e New Deal; Hope, John; Mays, Benjamin E.; Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC)
Bibliografia
Brawley, Benjamin G. Storia del Morehouse College. 1917. Ristampa, College Park, Md.: McGrath, 1970.
Jones, Edward Allen. A Candle in the Dark: A History of Morehouse College. Valley Forge, Pa.: Judson Press, 1967.
john c. stoner (1996)
Aggiornato dall’autore 2005