Moles, Voles and Shrews

Vol. 18 Issue 3, Fall 2013

By Liam McGranaghan

Eek, it’s a mouse…or wait, is it a vole or a mole? Hmm, forse è un toporagno? Per molte persone, la differenza non ha importanza. Questi piccoli animali simili a roditori sono spesso considerati come inquietanti parassiti che dovrebbero essere evitati, o meglio ancora, sterminati. A tal fine, i proprietari di case americani spendono più di 100 milioni di dollari all’anno per liberarsi di questi animali essenziali. Inoltre, nella ricerca di eliminarli, i proprietari di casa uccidono anche altri animali selvatici attraverso l’avvelenamento secondario. E se è vero che i topi, in particolare i topi d’appartamento (Mus musculus), possono essere poco igienici e causare alcuni danni alla casa, talpe, arvicole e toporagni sono tipicamente innocui e giocano un ruolo vitale nell’ecologia di campi e foreste. Sono ingranaggi centrali nel ciclo della vita e senza di loro gli ecosistemi crollerebbero. Riconoscendole e comprendendo la loro storia naturale, le persone possono trovare il modo di convivere con loro o fornire mezzi non letali per scoraggiarle dai nostri giardini e dai nostri cortili.

Quindi qual è la differenza tra questi animali? A differenza delle arvicole, le talpe e i toporagni non sono roditori. Le talpe e i toporagni appartengono all’ordine degli insettivori, un gruppo di piccoli mammiferi, compresi i pipistrelli, che consumano invertebrati come insetti, larve di insetti (specialmente larve di coleotteri giapponesi), vermi, lumache, lumache, ragni e altri piccoli animali. Come gli scoiattoli, le marmotte e i castori, le arvicole sono veri roditori. Hanno incisivi rosicchianti che continuano a crescere durante la loro vita. Solo rosicchiando i denti rimangono tagliati.

Talpe

Mentre talpe, arvicole e toporagni sembrano superficialmente simili con il loro pelo grigio corto, le talpe tendono ad essere molto più grandi, spesso fino a 6-8 pollici di lunghezza. A causa delle spalle muscolose di una talpa, appare molto più spessa in circonferenza di un toporagno o un’arvicola. Ci sono due specie di talpa nella nostra zona, la talpa orientale (Scalopus aquaticus) e la talpa starnosa (Condylura cristata). Tutte le talpe hanno un metabolismo elevato e devono mangiare quasi il loro peso in cibo ogni giorno. Per sopravvivere devono scavare un sacco di terra a caccia delle loro prede. In condizioni adeguate, le talpe possono scavare più di 100 piedi al giorno nella loro incessante ricerca di cibo.

Le talpe sono facili da identificare perché hanno enormi piedi anteriori a paletta che sono un adattamento per scavare e vivere uno stile di vita fossile, o scavare. Poiché la maggior parte della vita di una talpa è trascorsa sottoterra, ha piccoli occhi rudimentali ed è quasi cieca. Non hanno segni visibili di orecchie. Poiché non hanno bisogno di arrampicarsi, le talpe non hanno una lunga coda, che fornisce l’equilibrio, ma hanno invece una coda corta che è circa un quarto della lunghezza del loro corpo.

La talpa orientale è la più comune delle due talpe della nostra zona, e anche se raramente visto, la prova del suo tunneling è facile da individuare. L’altra talpa della nostra zona, la Talpa dal naso a stella, è una creatura dall’aspetto bizzarro con 22 tentacoli rosa e carnosi all’estremità del muso che assomigliano superficialmente a una stella. Questa appendice unica è altamente sensibile alla presenza di larve di insetti e altri invertebrati nel terreno e li aiuta a foraggiare. Le talpe dal naso a stella frequentano i prati umidi e gli habitat lungo i corsi d’acqua e quindi non sono spesso notate o incontrate. Di tutte le specie di talpe, le Talpe dal naso a stella tendono ad essere le più gregarie, formando piccoli gruppi sociali dove risiedono.

Sorprendentemente, le talpe non sono solitamente distruttive della materia vegetale ma possono inavvertitamente danneggiare i bulbi dei fiori quando vengono spinti da parte nella loro ricerca di insetti. Alcune persone trovano le loro gallerie rialzate antiestetiche, mentre altri le vedono come un segno incoraggiante. Mentre le gallerie possono parlare di un’infestazione di insetti nelle radici dell’erba del prato, indicano anche che le talpe stanno attaccando il problema e stanno dando beneficio al prato. Inoltre, le gallerie fatte dalle talpe aerano il terreno e lo rivoltano, rendendolo più sano per le piante sovrastanti. Le sostanze nutritive vengono aggiunte sotto forma di escrementi, a ulteriore beneficio del prato. È meglio sostenere una piccola quantità di danni alle piante da parte delle talpe in cerca di prede piuttosto che spargere qualche tipo di insetticida granulato sul prato per uccidere le larve e qualsiasi altra cosa possa cadere vittima del veleno.

I proprietari di case che non hanno familiarità con la storia della vita di una talpa possono comprare trappole d’acciaio che le infilzano nel terreno. Queste trappole dovrebbero essere evitate a causa dei danni che possono causare agli utenti incauti e per il semplice fatto che non funzionano. Le gallerie sono fatte quando le talpe vanno a caccia di vermi e larve e sono un evento unico – le talpe raramente frequentano le gallerie di superficie più di una volta. Pertanto, le trappole posizionate su gallerie esistenti non saranno più visitate dalle talpe.

L’uso di veleni per uccidere le talpe è molto peggio. Anche se le etichette suggeriscono che, se usate correttamente, le esche sono sicure per la fauna selvatica, è vero il contrario. Poiché le talpe cercano cibo vivo, non mangeranno facilmente le esche avvelenate. Invece, altri animali le scopriranno e le mangeranno, provocando un avvelenamento secondario. Le specie non bersaglio – come topi cervi, scoiattoli, puzzole, opossum, procioni, e anche cani e gatti – possono trovare e mangiare l’esca. Ogni anno i veleni con esca uccidono inavvertitamente migliaia di animali domestici. A peggiorare il danno, le talpe avvelenate e altri piccoli animali che hanno preso l’esca barcollano prima di morire. Il loro comportamento erratico attira l’attenzione di predatori come falchi, gufi, puzzole e volpi, che a loro volta moriranno mangiando gli animali malati. La soluzione migliore è lasciare le talpe da sole. Passeranno rapidamente a pascoli più verdi, per così dire, nella loro infinita ricerca di cibo. Presto, vi dimenticherete che siano mai state nel vostro giardino.

I toporagni

I toporagni sono molto piccoli, insettivori iperattivi imparentati con le talpe. Sono attivi sia di giorno che di notte in uno sforzo instancabile per mangiare e sostenere le esigenze di un metabolismo ancora più elevato delle talpe. A tal fine, consumeranno, e lo fanno, tutto ciò che possono superare. Ragni, grilli, vermi e altri invertebrati costituiscono la maggior parte della loro dieta, ma sono stati conosciuti per uccidere prede più grandi di loro, come piccoli serpenti e topi. I toporagni sono molto più piccoli delle talpe – solo circa 3 o 4 pollici di lunghezza. Poiché i toporagni non vivono uno stile di vita fossile, non hanno i grandi piedi a paletta delle talpe. Tuttavia, come le talpe, hanno teste allungate, musi sottili e nasi appuntiti. Le loro orecchie sono piccole e possono essere visibili o meno a seconda della specie.

La maggior parte dei toporagni ha forti ghiandole odorose che usano per identificare il territorio, attirare i compagni e scoraggiare i predatori. Stranamente, alcuni toporagni, come il toporagno a coda corta, hanno morsi velenosi che li aiutano a sottomettere la preda. Il morso, tuttavia, non danneggia gli esseri umani, a parte un leggero disagio dovuto al morso stesso.

I toporagni cacciano sotto la lettiera di foglie del suolo della foresta o in aree erbose, spesso utilizzando i percorsi e le tane delle arvicole e occasionalmente delle talpe. I toporagni sono raramente visti vivi, ma a volte si incontrano morti su un sentiero boschivo, o più probabilmente, quando vengono portati in una casa da un gatto di famiglia. (Clicca qui per saperne di più sui gatti all’aperto.) Occasionalmente, le persone possono sentire gli strilli acuti dei toporagni che emanano dalla lettiera delle foglie quando due toporagni si incontrano o quando un cane ne individua uno mentre annusa la lettiera delle foglie.

La contea di Loudoun ospita sei specie di toporagni che sembrano tutti abbastanza simili. Ci vuole un esperto per distinguerli attraverso la dentatura della loro mascella e il pelame della loro pelliccia. Mentre alcuni toporagni sono generalisti, altri sono adattati ad habitat specifici. Il toporagno nordico a coda corta (Blarina brevicauda) è uno dei nostri toporagni più grandi con quasi 5 pollici di lunghezza. Vivono in una varietà di habitat, dalle foreste ai campi, e sono molto diffusi. I toporagni a coda corta del nord, insieme ad un altro toporagno comune della contea, il toporagno minore (Cryptotis parva), sono le principali fonti di cibo per una varietà di predatori tra cui serpenti, gufi, falchi, donnole e volpi. Il toporagno più intrigante nella nostra zona è il toporagno pigmeo (Sorex hoyi) che ha la particolarità di essere il più piccolo mammifero del Nord America. Con un peso da 2 a 4 grammi, questo toporagno pesa all’incirca come una monetina. Altri tre toporagni che si trovano nella contea sono il toporagno mascherato, il toporagno affumicato e il toporagno del sud-est.

Vole

Le talpe sono piccoli mammiferi simili a topi caratterizzati da corpi corti e spessi con piccole orecchie e facce tozze. Le loro code corte sono in carattere con la loro esistenza a terra. La maggior parte sono semi-fossori, cioè vivono sopra o sotto il terreno. Non si arrampicano e non entrano nelle case o nei granai. Essendo erbivore, le arvicole si nutrono di materiale vegetale, come gli steli d’erba e le erbe nei prati e nei campi. Per vedere i loro percorsi, insieme ai loro tagli d’erba, il cercatore deve solo scendere al loro livello. Alcune specie, come l’Arvicola dei boschi (Microtus pinetorum) del Loudoun occidentale, fanno delle gallerie sotto il suolo della foresta e si nutrono di radici, tuberi e funghi.

L’Arvicola dei prati (Microtus pennsylvannicus), conosciuta anche come il topo dei campi, è forse l’arvicola più conosciuta in Nord America. Abita ogni prato e campo erboso dal medio Atlantico fino a parti del Canada. Un modo semplice per trovare un’arvicola dei prati è quello di guardare sotto qualsiasi grande tavola o oggetto appoggiato a terra in un campo erboso. Spesso, due o tre arvicole correranno sotto la tavola spaventate dall’improvvisa invasione della luce del sole.

È importante riconoscere che le arvicole dei prati sono i mammiferi più prolifici del mondo. In condizioni cicliche ideali, le arvicole dei prati possono raggiungere popolazioni di migliaia di persone per acro, anche se 20-100 arvicole dei prati per acro sono più comuni. Ogni pochi anni, quando si verificano queste alte concentrazioni, attirano predatori vicini e lontani, specialmente i rapaci. Diversi anni fa ci fu un’enorme esplosione della popolazione di arvicole nei campi incolti lungo Montressor Road, a nord di Leesburg. Quell’inverno vide una rara confluenza di falchi dalle zampe ruvide, gufi dalle orecchie corte, albanelle settentrionali, così come falchi dalle spalle rosse e dalla coda rossa che percorrevano i campi e approfittavano della taglia. Era uno spettacolo impressionante, e quando si è sparsa la voce, c’erano spesso più birders parcheggiati lungo i lati delle strade che rapaci nei campi.

Purtroppo, quando si verificano grandi numeri di arvicole come questo nelle aree agricole, le arvicole iniziano a mangiare i raccolti e a tagliare la corteccia degli alberi da frutto. In queste condizioni, gli agricoltori spesso ricorrono ai rodenticidi per diminuire le loro perdite di raccolto. Questo si traduce nella perdita involontaria di altri animali selvatici attraverso l’avvelenamento secondario. Tuttavia, sempre più agricoltori stanno cercando alternative più sicure e stanno usando una varietà di pratiche di gestione integrata dei parassiti per proteggere i loro mezzi di sostentamento.

Questi piccoli mammiferi – talpe, arvicole e toporagni – fanno la differenza nel mondo naturale e giocano un ruolo critico nei loro ecosistemi. Migliorano le condizioni del suolo fornendo servizi di aerazione e fertilizzazione. Sono una fonte vitale di cibo per altri animali. Tuttavia, la loro esistenza si basa sulla comprensione da parte delle persone dei loro bisogni e degli habitat richiesti. Piuttosto che essere spaventati o infastiditi dalla loro presenza, abbracciatela e il loro filo nel tessuto della vita.

Kays, Roland e Don E. Wilson. Mammiferi del Nord America. Princeton, NJ: Princeton UP, 2002.

Agenzia di protezione ambientale degli Stati Uniti. Rodentcides: www.epa.gov/rodenticides

Virginia Cooperative Extension. Gestione dei danni della fauna selvatica: Moles: pubs.ext.vt.edu

Virginia Department of Game and Inland Fisheries. Informazioni sulla specie: Meadow Vole: www.dgif.virginia.gov/wildlife

Webster, William David., James F. Parnell, and Walter C. Biggs. Mammiferi delle Caroline, Virginia e Maryland. Chapel Hill: University of North Carolina, 1985.