‘Mietitore di morte’, cugino ritrovato del T. rex, scoperto in Canada

I fossili di un cugino del Tyrannosaurus rex appena scoperto – un feroce dinosauro carnivoro con denti seghettati e un volto mostruoso che gli scienziati chiamano il “mietitore di morte”, è stato scoperto in Alberta, Canada.

A 79,5 milioni di anni, Thanatotheristes degrootorum è il più antico tirannosauro di nome conosciuto e registrato del Nord America, una regione che comprende il Canada e la parte settentrionale degli Stati Uniti occidentali, hanno detto i ricercatori di un nuovo studio sulla scoperta. È anche la prima specie di tirannosauro precedentemente sconosciuta ad essere scoperta in Canada in 50 anni.

“Sarebbe stato sicuramente un animale abbastanza imponente, circa 8 piedi (2,4 metri) ai fianchi”, ha detto a Live Science il ricercatore principale dello studio Jared Voris, uno studente di dottorato di paleontologia presso l’Università di Calgary in Alberta.

Related: Foto: Il tirannosauro ritrovato aveva denti lunghi quasi 3 pollici

T. degrootorum ha vissuto durante il periodo Cretaceo, l’ultimo periodo dell’era dei dinosauri, che durò da circa 145 milioni a 65 milioni di anni fa. L’imponente bestia aveva una bocca piena di denti simili a coltelli da bistecca che erano lunghi più di 2,7 pollici (7 centimetri). Dal muso alla coda, il dinosauro misurava circa 26 piedi (8 metri) di lunghezza, o circa la lunghezza di quattro materassi king-size allineati da un capo all’altro.

I ricercatori hanno solo due crani e mascelle parziali del tirannosauro ritrovato (quindi non potevano stimare la sua massa, poiché gli arti posteriori sono necessari per quel calcolo), ma i fossili dissotterrati erano sufficienti per definire la creatura come una nuova specie, hanno detto.

Come altri tirannosauri, il “mietitore di morte” (“Thanatos” è il dio greco della morte e “theristes” è greco per “mietitore”, che è come il team ha derivato Thanatotheristes), aveva strane protuberanze sul suo cranio che gli ha dato un aspetto mostruoso. Ma aveva anche una caratteristica unica: una serie distinta di creste verticali che correvano dai suoi occhi lungo la parte superiore del muso.

“Queste creste non sono come qualcosa che abbiamo mai visto prima in altre specie di tirannosauro”, ha detto Voris. “Esattamente cosa fanno le creste, non siamo del tutto sicuri.”

Dinosauro sulla riva

Parti del cranio e delle mascelle del dinosauro sono stati scoperti dalla coppia canadese John e Sandra De Groot di Hays, Alberta, che ha individuato i resti del dinosauro nel 2010 sulla riva del fiume Bow, nel sud dell’Alberta. Un altro cranio è stato trovato nelle vicinanze, anche nella Formazione Foremost di Alberta, un’unità rocciosa che contiene i resti di un numero sorprendente di specie di dinosauri.

Gli unici altri dinosauri trovati in questa formazione rocciosa erano mangiatori di piante: il dinosauro cornuto e il parente Triceratops Xenoceratops foremostensis e il pachycephalosaur (un tipo di dinosauro con un cranio a casco) Colepiocephale lambei, il co-ricercatore dello studio Darla Zelenitsky, un assistente professore di paleontologia all’Università di Calgary, ha detto a Live Science.

Visto che questi erbivori provengono dallo stesso strato di roccia del T. degrootorum, è una buona ipotesi che fossero la specialità del giorno nel menu del carnivoro, ha detto Zelenitsky.

La famiglia De Groot ha detto al Royal Tyrrell Museum di Alberta della scoperta, ma non è stato fino a quando Voris stava andando attraverso le collezioni del museo che ha capito che si trattava di una nuova specie. Dopo aver studiato i crani lunghi quasi 3 piedi (80 cm), Voris e i suoi colleghi hanno scoperto che T. degrootorum era simile ad altri tirannosauri del sud dell’Alberta e del Montana, tra cui Daspletosaurus, perché aveva un muso lungo e profondo.

Related: Budella cruente: Foto dell’autopsia di un T. rex

“Questi differiscono dai gruppi di tirannosauri di altre regioni: i parenti più leggeri, come Albertosaurus, che tendevano a vivere un po’ più a nord nell’Alberta centro-meridionale, e forme più primitive con facce più corte e simili a bulldog degli Stati Uniti meridionali, New Mexico e Utah”, ha detto Zelenitsky.

Non è chiaro perché questi tirannosauri avevano tipi di corpo e forme della testa così diversi, ma potrebbe essere dovuto alle differenze nella dieta – cioè il tipo di prede che mangiavano e la loro strategia per cacciarle, ha detto Zelenitsky.

La nuova scoperta mostra che i tirannosauri simili a Daspletosaurus si stavano diversificando nella parte settentrionale del Nord America occidentale circa 80 milioni di anni fa, ha detto Steve Brusatte, un paleontologo dell’Università di Edimburgo in Scozia, che non era coinvolto nello studio. Ma questi tirannosauri dal muso lungo e profondo sembravano rimanere nella loro zona, ha detto.

“Questo sembra essere un tema più grande: C’erano diversi sottogruppi di tirannosauri caratteristici di certi tempi e luoghi, e non si mescolavano tutti insieme”, ha detto Brusatte a Live Science.

Inoltre, T. degrootorum non era enorme come T. rex, che visse circa 12 milioni di anni dopo, ma la sua scoperta mostra che i tirannosauri “non erano tutti ipercarnivori colossali come T. rex, ma c’erano molti sottogruppi che avevano i loro domini e i loro tipi di corpo unici e probabilmente stili di caccia durante il periodo Cretaceo molto recente”, ha detto Brusatte.

Lo studio è stato pubblicato online il 23 gennaio sulla rivista Cretaceous Research.