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Massa d’aria, in meteorologia, grande corpo d’aria con condizioni quasi uniformi di temperatura e umidità a qualsiasi livello di altitudine. Tale massa ha confini distinti e può estendersi per centinaia o migliaia di chilometri orizzontalmente e talvolta fino alla cima della troposfera (circa 10-18 km sopra la superficie terrestre). Una massa d’aria si forma ogni volta che l’atmosfera rimane in contatto con una grande superficie terrestre o marina relativamente uniforme per un tempo sufficientemente lungo da acquisire le proprietà di temperatura e umidità di quella superficie. Le principali masse d’aria della Terra hanno origine alle latitudini polari o subtropicali. Le medie latitudini costituiscono essenzialmente una zona di modifica, interazione e miscelazione delle masse d’aria polari e tropicali.
Le masse d’aria sono comunemente classificate secondo quattro regioni sorgente di base rispetto alla latitudine. Queste sono polari (fredde), artiche (molto fredde), equatoriali (calde e molto umide) e tropicali (calde). Negli Stati Uniti i principali tipi di massa d’aria sono tipicamente polare continentale, polare marittima, tropicale continentale e tropicale marittima.
Encyclopædia Britannica, Inc.
L’aria polare continentale (cP) si forma solitamente durante il periodo freddo dell’anno su estese aree terrestri come l’Asia centrale e il Canada settentrionale. È probabile che sia stabile ed è caratteristicamente priva di forme di condensazione. Quando viene riscaldata o inumidita dal suolo con una forte turbolenza, questo tipo di massa d’aria sviluppa limitate forme convettive di nubi stratocumulo con pioggia leggera sparsa o rovesci di neve. In estate un forte riscaldamento continentale modifica rapidamente la freddezza e la secchezza della massa d’aria cP mentre si sposta a latitudini più basse. La generazione di giorno di nubi cumuliformi è la regola, ma la stabilità a livello superiore della massa d’aria è di solito tale da impedire rovesci di pioggia.
Le masse d’aria polari marittime (mP) si sviluppano sulle aree polari sia dell’emisfero settentrionale che di quello meridionale. Generalmente contengono molta più umidità delle masse d’aria cP. Quando si spostano verso l’interno alle medie e alte latitudini, possono verificarsi forti precipitazioni quando l’aria è costretta a risalire i pendii delle montagne o viene catturata dall’attività ciclonica (vedi ciclone).
La massa d’aria tropicale continentale (cT) ha origine in regioni aride o desertiche alle medie o basse latitudini, principalmente durante la stagione estiva. È fortemente riscaldata in generale, ma il suo contenuto di umidità è così basso che l’intensa convezione secca normalmente non riesce a raggiungere il livello di condensazione. Di tutte le masse d’aria, la cT è la più arida, e sostiene la fascia dei deserti subtropicali in tutto il mondo.
La tropicale marittima (mT) è la più importante massa d’aria portatrice di umidità e produttrice di pioggia durante tutto l’anno. In inverno si sposta verso il polo e viene raffreddata dalla superficie del suolo. Di conseguenza, è caratterizzata da nebbia o basse nubi stratosferiche o stratocumuli, con pioviggine e scarsa visibilità. Un ripido lapse rate in alto nelle regioni di attività ciclonica assicura il verificarsi di forti piogge frontali e convettive. In estate le caratteristiche della massa d’aria mT sopra gli oceani e nelle zone di attività ciclonica sono fondamentalmente le stesse dell’inverno. Sulle aree continentali calde, tuttavia, la massa d’aria è fortemente riscaldata in modo che, invece di nebbia e nubi basse stratosferiche, si verificano temporali pomeridiani ampiamente sparsi e localmente pesanti.