Mary Anning

Mary Anning nacque in povertà, ma divenne la più grande cercatrice di fossili della sua epoca, influenzando fortemente la nuova scienza della paleontologia. Ha superato la mancanza di istruzione formale per emergere come una delle massime autorità sui fossili.

Un esemplare che scoprì insieme a suo fratello fornì i dati per il primo articolo scientifico sull’ittiosauro. Ha scoperto e disegnato il primo esemplare completo di plesiosauro; la sua scoperta di feci fossilizzate ha permesso di dedurre antiche diete animali; e ha scoperto un pesce fossile che collegava squali e razze. Tutto questo è stato realizzato prima del suo trentesimo compleanno.

I suoi consigli hanno guidato il lavoro di molti dei più alti geologi e paleontologi del suo tempo.

Le sue scoperte formarono la base della prima rappresentazione popolare delle specie preistoriche.

Elementi

Mary Anning nacque il 21 maggio 1799 nella piccola città turistica di Lyme Regis, Inghilterra, Regno Unito.

Il padre era Richard Anning, un carpentiere ed ebanista. Sua madre era Mary Moore. La coppia ebbe 10 figli, di cui solo due sopravvissero all’infanzia – Mary e suo fratello maggiore Joseph.

La sopravvivenza di Mary fu definita dai suoi genitori un miracolo. A 15 mesi, Maria era stata accudita da un amico dei suoi genitori ad una fiera di cavalli. Un improvviso temporale fece correre la gente a cercare riparo. Mary, la sua babysitter e due bambini si ripararono sotto un olmo. Un fulmine li uccise tutti tranne Mary. Prima del fulmine Mary era stata una bambina malaticcia; dopo il fulmine godette di una salute robusta.

Quando Mary crebbe, i suoi genitori attribuirono al fulmine la sua grande intelligenza, l’energia sconfinata e la grintosa determinazione.

Sunday School

I genitori di Mary appartenevano a una chiesa congregazionale che credeva nell’educazione di tutti. A partire dagli otto anni circa, Mary ha imparato a leggere e scrivere alla scuola domenicale.

Fossili

L’attività di falegnameria del padre di Mary non rendeva molto. La casa che lui e la sua famiglia affittavano era vicina al mare, così vicina che a volte si allagava durante le tempeste. Le tempeste, tuttavia, non erano del tutto una cattiva notizia – erano in realtà una fonte di reddito extra.

La piccola città di Lyme Regis si trova su quella che ora è chiamata la Jurassic Coast. La linea costiera viene gradualmente erosa dal mare, e le tempeste causano regolarmente il crollo di sezioni delle scogliere della costa, rilasciando fossili di rocce depositate circa 200 milioni di anni fa durante l’era giurassica.

Strati di roccia sulla costa giurassica

Strati di roccia sulla costa giurassica

All’inizio del 1800, Lyme Regis era diventata una città di villeggiatura, visitata da persone ricche che erano felici di comprare souvenir. Il padre di Mary raccoglieva fossili liberati dalle tempeste e li vendeva ai turisti.

Un ammonite della Costa Giurassica

Fossili della Costa Giurassica nella roccia

Mary e suo fratello Joseph andavano spesso alla base delle scogliere locali per aiutare il padre a cercare fossili.

Gli strati di roccia nelle scogliere di Lyme Regis. Immagine di Michael Maggs.

Lotta contro la povertà

Nel novembre 1810, quando Mary aveva 11 anni e Joseph 14, il loro padre morì di tubercolosi. Morì pieno di debiti, così la famiglia dovette affrontare non solo la perdita del suo capofamiglia, ma l’ulteriore difficoltà di pagare i debiti mentre cercava di guadagnare abbastanza soldi per vivere.

Tra il 1811 e il 1816, la famiglia ricevette assistenza dagli Overseers of the Poor; questo di solito prese la forma di un po’ di soldi, cibo o vestiti. Gli Annings non erano i soli ad aver bisogno di aiuto finanziario; questo era un periodo di fame per molti inglesi. Il cibo era diventato insolitamente costoso a causa delle guerre di Napoleone Bonaparte per conquistare l’Europa. Inoltre, la Gran Bretagna e gran parte dell’Europa e del Nord America stavano soffrendo il loro decennio più freddo da oltre un centinaio di anni, riducendo i raccolti – il freddo era causato da eruzioni vulcaniche ai tropici nel 1809 e, soprattutto, l’eruzione del Monte Tambora nel 1815 – la più grande eruzione nella storia registrata.

La famiglia Anning non aveva competenze, ad eccezione delle abilità di ricerca dei fossili che Mary e Joseph avevano preso dal padre. Vivevano alla giornata, trovando piccoli fossili sotto le scogliere, mentre la madre gestiva una piccola bancarella che vendeva i fossili ai turisti benestanti.

Una scoperta epocale aiuta

Verso la fine del 1811, Joseph trovò un teschio di ittiosauro. Qualche mese dopo, Mary, che aveva solo 12 anni, trovò il resto dello scheletro.

Joseph e Mary scoprirono l’esempio più completo di un ittiosauro trovato all’epoca. La loro scoperta era Temnodontosaurus platyodon, mostrato sopra con un umano adulto per il confronto delle dimensioni relative.

Questa fu una scoperta altamente significativa e furono ben pagati per questo, anche se non abbastanza per tirarli fuori dai problemi finanziari.

La scoperta di Joseph e Mary fu usata come base per il primo articolo scientifico scritto sull’ittiosauro, pubblicato nel 1814 da Everard Home.

I giovani scopritori di fossili non ricevettero alcun riconoscimento nell’articolo di Everard Home. La scienza era un’attività per gentiluomini, ma Joseph, Mary e la loro madre erano commercianti di classe inferiore. I gentiluomini della scienza credevano che l’unico riconoscimento dovuto agli Annings fosse il pagamento. La maggior parte delle scoperte successive di Mary, descritte in articoli scientifici, non furono accreditate nemmeno a lei.

Nel 1819, l’ittiosauro scoperto da Joseph e Mary era in mostra al British Museum di Londra.

Salvato dalla fame

Joseph iniziò un apprendistato presso un tappezziere nel 1816 circa. Mary iniziò poi ad assumere un ruolo più importante nell’attività. Era un’esistenza precaria. Se le scoperte si prosciugavano per qualche mese, la famiglia soffriva la fame.

Nel 1820, Mary non aveva trovato nulla di significativo per quasi un anno. La famiglia iniziò a vendere i propri mobili per pagare l’affitto. Un naturalista locale di nome Thomas Birch era sconvolto; decise di aiutare gli Annings.

Birch aveva un’eccellente collezione di fossili; gli Annings gli avevano venduto la maggior parte dei suoi migliori esemplari. Li mise all’asta a Londra, dove sapeva che avrebbe ottenuto ottimi prezzi. Usò il denaro per rendere sicure le finanze della famiglia Anning. Gli scandalisti di Lyme Regis dissero che lo fece perché era attratto da Mary, che aveva ormai 21 anni, ma non ci sono prove di questo; probabilmente fu un semplice atto di generosità.

Lavoro pericoloso

Trovare i migliori fossili sulla Costa Giurassica era un lavoro pericoloso. Mary doveva cercare tra le rocce che erano appena cadute dalle scogliere. Una caduta di massi era spesso seguita rapidamente da un’altra.

Il cane da compagnia di Mary fu ucciso dalla caduta di rocce, e lei stessa si salvò per un pelo da ferite gravi o dalla morte. Ciononostante, continuò ad andare avanti; era molto forte sia fisicamente che mentalmente. Scrisse ad un’amica:

“Forse riderai quando ti dirò che la morte del mio vecchio cane fedele mi ha sconvolto, il dirupo gli è caduto addosso e lo ha ucciso in un attimo davanti ai miei occhi, e vicino ai miei piedi, non c’è stato che un attimo tra me e lo stesso destino.”

Mary Anning

Le scoperte di Mary Anning

Le conoscenze e le abilità

Oltre alla ricerca dei fossili, Mary Anning cominciò ad avere un approccio più scientifico al suo lavoro, informandosi sull’anatomia e leggendo articoli scientifici. Il linguaggio usato in questi documenti era difficile da capire per una giovane donna con poca istruzione. Tuttavia, studiò le opere scientifiche con grande diligenza e imparò il gergo scientifico. Arrivò a imparare il francese per poter leggere le opere di Georges Cuvier, l’eminente naturalista e paleontologo.

Imparò anche come i naturalisti facevano deduzioni dalle loro osservazioni, come i musei preparavano gli esemplari da esporre, e divenne esperta nel delicato lavoro di rimozione delle ossa fossili dalla roccia, per poi ricostruire gli scheletri.

La nascita della paleontologia

Nel 1821, le cose iniziarono a migliorare. Anning trovò tre scheletri di ittiosauro fossilizzati, lunghi da 5 a 20 piedi. Ora stava lavorando all’avanguardia di una nuova scienza che utilizzava i fossili per rivelare la storia naturale della Terra. Nel 1822, Henri de Blainville diede un nome a questo nuovo campo: paleontologia.

L’artista e collezionista di fossili George Cumberland descrisse l’ittiosauro di 5 piedi di Mary nel gennaio 1823:

“il più bell’esemplare di ittiosauro fossile mai trovato in Europa… dobbiamo interamente alla perseverante industria di una giovane fossilista donna, di nome Anning… e al suo pericoloso impiego. Alle sue fatiche dobbiamo quasi tutti i bei esemplari di Ittiosauri delle grandi collezioni…”

George Cumberland

Bristol Mirror, gennaio 1823

Plesiosauro

Nel dicembre 1823, a 24 anni, Anning fece la prima scoperta di uno scheletro completo di Plesiosauro.

Questa fu una scoperta davvero sorprendente – così sorprendente che molti scienziati si rifiutarono di credere che una tale creatura fosse mai esistita. Georges Cuvier, le cui opere Anning aveva imparato il francese per studiare, dichiarò che era un falso. La testa era troppo piccola per appartenere al corpo, disse.

Il disegno diary Anning del fossile completo di Plesiosaurus che aveva scoperto.

Il più grande pubblico mai visto alla Geological Society di Londra si riunì per conoscere la creatura.

Dopo che Cuvier ebbe esaminato la creatura fossile, dichiarò:

“È la creatura più sorprendente mai scoperta.”

Georges Cuvier

Recherches sur les ossemens fossiles, 1824

La scoperta del Plesiosaurus fece il nome della Anning. La gente veniva da lontano a Lyme Regis, desiderosa di incontrarla. Un ricco visitatore, Lady Harriet Silvester, scrisse nell’autunno del 1824:

“si è fatta così bene conoscere la scienza che appena trova delle ossa sa a quale tribù appartengono. Fissa le ossa su un telaio con il cemento e poi fa dei disegni e li fa incidere… con la lettura e l’applicazione è arrivata a un tale grado di conoscenza da avere l’abitudine di scrivere e parlare con i professori e altri uomini intelligenti sull’argomento, e tutti riconoscono che lei capisce più di chiunque altro in questo regno.”

Lady Harriet Silvester

Appunto di diario, settembre 1824

Moderno ritratto di Plesiosaurus dolichodeirus di Dmitry Bogdanov.

1828 – Un buon anno per le scoperte

Nel 1828, Anning fece una serie di grandi scoperte.

Borsa d’inchiostro

Prima c’era la borsa d’inchiostro dei fossili Belemnoidea. I Belemnoidea erano creature con 10 braccia che potevano espellere inchiostro nell’acqua, simili ai moderni calamari o seppie. Il fatto che possedevano sacche d’inchiostro ed erano in grado di schizzare l’inchiostro fu scoperto da Anning.

Remarcabilmente, Anning trovò che l’inchiostro nelle sacche era sopravvissuto alla fossilizzazione e poteva ancora essere usato nelle penne. Questo aumentò il numero di visitatori a Lyme Regis, con la gente che arrivava per vedere questa antica meraviglia naturale. Gli artisti della città iniziarono ad usare l’inchiostro Belemnoidea per disegnare immagini di fossili trovati nella zona.

Pupù fossilizzata

Anning trovò esempi di feci animali fossilizzate nel 1824, anche se non era sicura di ciò che aveva trovato.

Nel 1828, trovò altri di questi oggetti negli addomi degli ittiosauri. Rompendone alcuni, trovò ossa e squame di pesce. Dedusse che stava maneggiando feci fossilizzate. Lo studio del contenuto delle feci fossili ha dato agli scienziati una finestra sulle diete degli animali di centinaia di milioni di anni fa.

Un campione di feci fossili di dinosauro.

Rettile volante

La scoperta successiva di Anning aumentò ulteriormente la sua fama, e portò ancora più visitatori a vederla a Lyme Regis.

Presentazione moderna del Dimorphodon macronyx di Dmitry Bogdanov.

Nel 1828, scoprì il primo pterosauro – rettile volante – trovato fuori dalla Germania.

La sua scoperta fu la prima scoperta in assoluto del genere Dimorphodon.

La specie che scoprì fu Dimorphodon macronyx, mostrato nell’immagine.

1829 – Le grandi scoperte continuano

Un plesiosauro ancora migliore

Anning trovò un secondo fossile di plesiosauro nel 1829, ancora più completo della sua scoperta fondamentale del 1823.

Squaloraja – Un pesce fossile

La scoperta di Squaloraja – un pesce estinto che sembrava essere in parte squalo, in parte razza si rivelò molto interessante. La teoria dell’evoluzione per selezione naturale di Charles Darwin e Alfred Russel Wallace era lontana quasi 30 anni e gli scienziati stavano ancora cercando di dare un senso a ciò che i fossili dicevano loro sulla storia naturale.

1830 – Plesiosaurus Macrocephalus

Nel 1830, Anning scoprì una delle sue creature fossili più complete e belle – Plesiosaurus macrocephalus. Un calco di questo fossile è in mostra al Museo di Storia Naturale di Parigi, Francia.

Plesiosaurus macrocephalus. Immagine di FunkMonk.

1830 – Duria Antiquior accenna all’evoluzione

Nel 1830, il geologo Henry De la Beche dipinse la prima rappresentazione popolare della vita preistorica, basandosi sulle scoperte di Anning. I profitti delle stampe del quadro furono donati agli Anning. Il dipinto di De la Beche catturò l’immaginazione del pubblico, permettendo alla gente comune di immaginare come fosse la vita nel lontano passato.

Il dipinto mostrava un mondo i cui animali erano molto diversi da quelli familiari del mondo moderno; incoraggiò più persone che mai a speculare sui processi che potrebbero causare la scomparsa delle specie che un tempo popolavano la Terra e la loro sostituzione con nuove specie.

La scena sopra l’acqua in Duria Antiquior.

La scena subacquea in Duria Antiquior.

Quanto è vecchia la Terra?

Anning era una cristiana devota. Visse in un’epoca in cui molte persone credevano all’interpretazione letterale della Bibbia di James Ussher, da cui deduceva che la Terra era stata fatta nel 4004 a.C. Molte persone credevano anche che tutto nell’universo fosse stato fatto in una settimana.

Nel 1833, Anning disse al reverendo Henry Rawlins e a suo figlio Frank che i fossili che aveva trovato in diversi strati dimostravano che gli animali erano stati creati ed erano esistiti in epoche diverse. Più tardi, un reverendo che disapprovava Rawlins si rifiutò di discutere ulteriormente la questione con Frank.

La sua educazione in una chiesa dissenziente forse aiutò Anning ad avere una visione flessibile della storia della Terra.

Anche se non credeva all’interpretazione letterale della Bibbia di Ussher, Anning rimase impegnata nella chiesa per tutta la sua vita – prima la chiesa congregazionale, poi la Chiesa d’Inghilterra – donò soldi ad entrambe. Il libro che leggeva più frequentemente era la Bibbia.

Alcuni dettagli personali e la fine

Anning non si sposò mai e non ebbe figli. La sua vita fu dura.

Nel 1815, quando aveva 14 anni e cercava fossili sulla spiaggia, trovò il corpo di una giovane donna, una delle oltre 100 persone che erano morte quando la nave su cui stavano navigando affondò. Il corpo fu portato in chiesa. La scoperta di Anning la colpì profondamente; visitò la chiesa ogni giorno, mettendo uno strato fresco di fiori sul corpo ad ogni visita fino a quando i parenti non lo reclamarono.

Nel 1837, il naturalista ed esploratore tedesco Ludwig Leichhardt incontrò Anning e registrò i suoi pensieri:

“Abbiamo avuto il piacere di fare la conoscenza della Principessa della paleontologia, Miss Anning. È una zitella forte ed energica di circa 28 anni, abbronzata e dall’espressione maschile. Ogni mattina, e dopo ogni mare in tempesta, va a passeggiare e ad arrampicarsi sui pendii del Lias per vedere se i fossili sono stati portati alla luce dalla caduta della roccia o dall’azione delle onde.

Ludwig Leichhardt

1837

Leichhardt si sbagliava sull’età della Anning di una decade. In realtà aveva 38 anni quando la visitò.

Un anno dopo, la British Association for the Advancement of Science iniziò a pagare alla Anning una piccola rendita. Sebbene fosse una commerciante di fossili che non aveva mai pubblicato alcun articolo scientifico, il suo lavoro era stato di tale importanza cruciale che l’Associazione ritenne opportuno fornirle una rendita.

Nonostante le sue scoperte e la sua fama, tuttavia, Anning rimase povera. Una ricca amica, Anna Maria Pinney, che a volte cercava fossili con lei sotto le scogliere, scrisse:

“è molto gentile e buona con tutti i suoi parenti, e il denaro che ottiene raccogliendo fossili, va a loro o a chiunque altro lo voglia.”

Anna Maria Pinney scrisse anche della frustrazione della sua amica per il fatto che i suoi contributi alla scienza non erano stati pienamente riconosciuti:

“Dice che il mondo l’ha usata male e lei non se ne cura, secondo il suo racconto questi uomini di cultura le hanno succhiato il cervello, e hanno fatto molto pubblicando opere di cui lei ha fornito il contenuto, mentre lei non ne ha tratto alcun vantaggio.”

Negli ultimi anni della sua vita, Anning si ammalò sempre di più, soffrendo di un cancro al seno, che le fu diagnosticato nel 1845. Quando i membri della Società Geologica vennero a conoscenza della sua situazione, iniziarono un fondo che pagò le sue cure.

A Anning fu dato un farmaco a base di oppiacei, il laudano, come antidolorifico. Caratteristicamente, si rifiutò di lamentarsi della sua malattia, così i cittadini di Lyme Regis scambiarono gli effetti della droga per ubriachezza. Non si resero conto che Anning era disperatamente malata.

Mary Anning morì, a 47 anni, di cancro al seno a Lyme Regis il 9 marzo 1847. Fu sepolta nel cimitero della chiesa parrocchiale di Lyme Regis. Tre anni dopo, la Società Geologica pagò per una grande vetrata dedicata a lei, raffigurante atti religiosi di carità, da collocare nella chiesa.

Il nome di Mary Anning non fu mai dimenticato. Fu vista come una pioniera per le ragazze e le persone di umili origini che desideravano diventare scienziati.

Mary Anning raffigurata in un’enciclopedia per bambini nel 1925.

Durante la vita di Anning, il paleontologo svizzero Louis Agassiz nominò due specie di pesci in suo onore: Acrodus anningiae nel 1841, e Belenostomus anningiae nel 1844. Nel fare ciò, riconobbe i suoi ringraziamenti per l’aiuto che lei gli diede quando visitò Lyme Regis nel 1834.

I nomi successivi per Anning sono stati: il rettile terapside genere Anningia, il mollusco bivalve genere Anningella, il plesiosauro genere Anningasaura, e la specie Ichthyosaurus anningae.

Nel 2010, la Royal Society ha riconosciuto Mary Anning come una delle dieci donne britanniche che hanno maggiormente influenzato lo sviluppo della scienza.

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"Mary Anning." Famous Scientists. famousscientists.org. 26 Oct. 2016. Web. <www.famousscientists.org/mary-anning/>.

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Altre letture

H. S. Torrens
Mary Anning (1799-1847) di Lyme; ‘la più grande fossilista che il mondo abbia mai conosciuto’
British Journal for the History of Science, Vol. 28, Issue 3, pp. 257-284, 1995

Thomas W. Goodhue
The Faith of a Fossilist: Mary Anning
Anglican and Episcopal History, Vol. 70, No. 1, pp. 80-100, Marzo 2001

Shelley Emling
The Fossil Hunter: Dinosaurs, Evolution, and the Woman Whose Discoveries Changed the World
Macmillan, 2009

Larry E. Davis
Mary Anning of Lyme Regis: 19th Century Pioneer in British Palaeontology
Headwaters: Il giornale di facoltà del Collegio di San Benedetto e Università di San Giovanni, Vol. 26, 22 maggio 2012