Mah-jongg

Mah-jongg, gioco di origine cinese, giocato con tessere, o pais, che sono simili nella descrizione fisica a quelle usate nel domino ma incise con simboli e caratteri cinesi e divise in semi e onori. Una moda in Inghilterra, Stati Uniti e Australia nella metà degli anni ’20, il gioco è stato ripreso negli Stati Uniti dopo il 1935 ma non ha mai riguadagnato la sua popolarità iniziale. Negli Stati Uniti l’organo ufficiale di governo è la National Mah Jongg League, fondata nel 1937.

Il gioco è probabilmente di origine ottocentesca. Prima della prima guerra mondiale ogni provincia cinese aveva il suo stile di gioco e il suo nome dialettale. Il nome, che significa “passero” (maque), è stato variamente traslitterato come ma tsiang, ma chiang, ma cheuk e ma ch’iau. Il passero o un mitico “uccello delle 100 intelligenze” appare su una delle tessere. Il nome mah-jongg è stato coniato e protetto da Joseph P. Babcock, un americano residente a Shanghai, a cui si attribuisce l’introduzione del mah-jongg in Occidente dopo la prima guerra mondiale. Per promuovere il gioco in Occidente, scrisse un regolamento modificato, diede titoli inglesi alle tessere, e aggiunse lettere e numeri di indice familiari ai giocatori di carte occidentali. Il gioco come descritto qui di seguito è prevalente negli Stati Uniti; altre forme del gioco possono essere trovate in altri paesi occidentali.

I moderni set di mah-jongg sono di solito fatti di plastica invece di osso o avorio. Un set completo contiene 136 o 144 tessere, a seconda che vengano usati i fiori o le stagioni. Alcuni set includono 20 fiori.

La tabella fornisce i nomi e i numeri delle tessere del mah-jongg.

I bambù sono spesso chiamati bastoni o bam, i cerchi sono chiamati punti, e i caratteri sono crepe o fessure. Il set di mah-jongg comprende anche una coppia di dadi, una quantità di gettoni o fiches usate per il calcolo del punteggio, e una rastrelliera usata per tenere le tessere in posizione verticale e per tenere le loro facce nascoste agli altri giocatori.

Il gioco è solitamente giocato da quattro individui. Lo scopo del gioco, simile a quello dei giochi di carte di ramino, è di ottenere serie di tessere. Ci sono tre tipi di set: chow, una serie o sequenza di tre dello stesso seme in ordine numerico; pung, una sequenza di tre tessere dello stesso seme e grado, come tre draghi dello stesso colore o tre venti identici; e kong, un pung più la quarta tessera corrispondente. Il vincitore è il primo giocatore che possiede una mano completa, cioè quattro set e una coppia di tessere uguali (un totale di 14 tessere). La strategia del mah-jongg, come quella del ramino, è sia offensiva che difensiva: completare una mano vincente il più rapidamente possibile, bloccare gli altri giocatori non scartando le tessere a loro utili, e costruire una mano ad alto punteggio.

I giocatori iniziano pescando 13 tessere; “il vento dell’est” (che raccoglie o paga il doppio a seconda che vinca lui o un altro giocatore) ne prende 14 e inizia il gioco scartandone una. In seguito, gli altri giocatori a rotazione in senso antiorario pescano ciascuno una tessera, che può essere l’ultima scartata o una tessera libera dal “muro” (paragonabile alla riserva nel ramino). Ogni giocatore può reclamare la precedente scartata per completare un set. (Se due o più giocatori rivendicano lo stesso scarto, c’è un ordine di precedenza dettagliato). I giocatori perdenti si accordano con il vincitore e tra di loro secondo un programma accettato di valori per i set o combinazioni di set. Un set nascosto tenuto in mano ottiene un punteggio diverso da un set esposto sul tavolo. In base a certe regole, mani eccezionali – chiamate in modo pittoresco “i tre studiosi”, “quattro piccole benedizioni” e così via – hanno un punteggio diverso.