Questa storia è stata aggiornata alle 2 p.m. ET.
Gli orsi polari sono noti per essere eccellenti nuotatori, ma una nuova ricerca suggerisce che sono anche superbi subacquei.
Gli scienziati hanno recentemente osservato un’immersione di un orso polare che è durata 3 minuti e 10 secondi, frantumando il precedente record conosciuto di circa 2 minuti. I ricercatori – Ian Stirling dell’Università di Alberta in Canada, e Rinie van Meurs, un naturalista e capo spedizione polare dei Paesi Bassi – stavano studiando gli orsi polari nell’arcipelago norvegese delle Svalbard (situato tra la Norvegia continentale e il Polo Nord, a est della Groenlandia), quando hanno assistito a questo epico bagno sott’acqua. I ricercatori hanno descritto l’immersione nell’edizione di agosto della rivista Polar Biology.
Gli orsi polari sono noti per immergersi per il cibo, ha detto Stirling e van Meurs, che hanno notato nel loro rapporto che questi animali rimangono tipicamente sommersi per qualsiasi tra 3 e 30 secondi quando si immergono. A volte, rimarranno sommersi più a lungo per cercare le alghe, ma la più lunga immersione registrata è durata solo circa 1 minuto e 12 secondi, hanno detto.
Questa immersione da record era anche per il cibo, ma questo orso aveva in mente una preda più grande. L’orso polare emaciato, che i ricercatori hanno osservato dal ponte di una nave, stava cacciando un gruppo di tre foche barbute che stavano oziando su una lastra di ghiaccio galleggiante, chiamata iceberg. L’orso è scivolato nell’acqua e ha iniziato a nuotare verso le foche prima di tuffarsi sotto la superficie per continuare quello che i ricercatori hanno chiamato il suo “pedinamento acquatico”.
Dopo aver trascorso più di 3 minuti sott’acqua, l’orso polare è “esploso” fuori dall’acqua e si è spinto a metà strada sul ghiaccio, proprio di fronte a dove una delle foche stava riposando. Sfortunatamente per l’orso affamato, la foca è scappata, hanno detto i ricercatori. Ma l’intera caccia è stata registrata su video e su pellicola, permettendo ai ricercatori di confermare che l’orso polare non era risalito per l’aria prima di affondare sul ghiaccio.
Per mettere l’immersione dell’orso in prospettiva, l’essere umano medio può trattenere il respiro per circa 2 minuti sott’acqua, anche se anche questo è un tratto per alcune persone. E alcune persone possono allenarsi a trattenere il respiro per molto più tempo. (Ci sono varie tecniche per aumentare il tempo tra i respiri.)
La capacità dell’orso polare di trattenere il respiro così a lungo è interessante per i ricercatori perché potrebbe essere un segno che questi animali si stanno evolvendo per sopravvivere in un habitat che sta cambiando rapidamente. Il riscaldamento globale sta portando a una scarsità di ghiaccio marino, hanno detto i ricercatori, il che significa che gli orsi polari hanno meno ghiaccio su cui cacciare. Come tale, gli animali devono passare più tempo in acqua di quanto non facessero in precedenza quando cacciavano foche e altre prede terrestri.
“È possibile che la capacità di trattenere il respiro così a lungo possa indicare lo sviluppo iniziale di un adattamento significativo per vivere e cacciare nel suo ambiente marino”, hanno scritto i ricercatori nello studio.
Gli orsi polari si sono separati dai loro antenati, gli orsi bruni (Ursus arctos), tra 400.000 e 500.000 anni fa, che è abbastanza recente in termini evolutivi. La propensione dell’orso polare a trattenere il respiro sott’acqua può essere un tratto che non si è ancora completamente evoluto, ma è improbabile che l’animale possa evolversi abbastanza velocemente per adattarsi alla vita nelle calotte polari che si riducono rapidamente, hanno detto Stirling e van Meurs.
Nota dell’editore: Questa storia è stata aggiornata per correggere le informazioni relative al perché gli orsi polari si immergono sotto la superficie. Gli orsi non si tuffano per il pesce, come l’articolo ha dichiarato in precedenza.
Segui Elizabeth Palermo @techEpalermo. Segui Live Science @livescience, Facebook & Google+. Articolo originale su Live Science.
Notizia recente