Il 18 aprile 2014, il Cary Institute of Ecosystem Studies e NewsTimes hanno pubblicato un articolo che si è concentrato sul ruolo degli opossum nella diffusione della malattia di Lyme rispetto al loro ruolo nell’ecosistema. Gli articoli si riferivano all’opossum come una “sorta di calamita” per le zecche dalle zampe nere e hanno messo in relazione il marsupiale un tempo famigerato con quello di un vuoto che succhia le zecche. Oltre ai risultati con una capacità di fino al 95% di riduzione individuale della presenza di zecche sul corpo dell’animale, è stato trovato che un opossum ha il potenziale di uccidere circa 5.000 zecche in una data stagione.
Il rapporto Carry Institute è, a nostra conoscenza, il record più focalizzato finora sul rapporto tra l’Opossum e il consumo di zecche. Prendendo i risultati di “fino a 5,000 zecche a stagione” consumato da un opossum foraggio in discussione, si deve anche considerare la biologia di entrambe le specie al fine di comprendere le dinamiche di opossum e Lyme impatto.
La zecca blacklegged, alias “deer tick” (Ixodes scapularis) è l’unica specie nel nord-est, metà Atlantico, e nord-centrale degli Stati Uniti noto per diffondere la malattia di Lyme. Essi sono più comunemente trovati lungo la costa orientale degli Stati Uniti dalla Florida al Maine e fino a ovest del Texas alla regione dei Grandi Laghi del Midwest superiore degli Stati Uniti. Una zecca di cervo femmina adulta può deporre fino a 3.000 uova nella primavera di ogni stagione. Le zecche possono contrarre la malattia di Lyme solo se prendono un pasto di sangue da un ospite infetto. Dal momento che le larve non hanno preso il loro primo pasto di sangue ancora, non sono in grado di avere o trasmettere la malattia di Lyme. Nonostante il nome “tick cervo”, cervi non portano la malattia di Lyme – e anche se le specie di cervi contribuiscono ad aumentare / diffusione delle popolazioni tick, non si diffondono la malattia di Lyme se stessi. Di tutta la fauna selvatica zecche si nutrono su, solo topi, scoiattoli, uccelli e toporagni possono portare e trasmettere la malattia di Lyme a una zecca di alimentazione. Infettate zecche femmine adulte blacklegged non possono passare la malattia di Lyme alle loro uova. Quando una zecca prende il suo primo pasto di sangue, allora può diventare a rischio di contrarre la malattia di Lyme se il singolo animale che si nutre da è infetto. Con solo 2-3 pasti di sangue presi nella sua vita, solo 2-3 opportunità sono consentite per una zecca di essere infettato. Se la zecca si infetta durante la prima o la seconda alimentazione, può trasmettere malattie a qualsiasi animale di cui si nutre in seguito. (Per saperne di più sulle zecche blacklegged qui.)
Al contrario, l’home range dell’opossum varia individualmente; con fattori che includono habitat, risorse alimentari disponibili e sesso. In generale, si ritiene che la dimensione dell’home range dell’opossum sia di circa 12,5-38,8 ettari; le femmine hanno generalmente un home range più piccolo. Si ritiene che i maschi mantengano home range più ampi perché il loro successo riproduttivo dipende dalla loro capacità di trovare compagni, mentre il successo femminile si basa sull’accessibilità degli alimenti. Gli opossum della Virginia una volta erano considerati nomadi, ma la ricerca ha scoperto che un individuo mantiene un home range abbastanza costante per tutta la vita. (Allen, et al., 1985; Gehrt, et al., 1997; Gipson e Kamler, 2001; Harmon, et al., 2005; McManus, 1974; O’Connell, 2006; Wright, et al., 2012). Inoltre, opossum selvatici mediamente un 2 anni di vita.
Mentre si nota che l’opossum fa un ottimo lavoro di ridurre la presenza di zecche sul proprio corpo, lo studio Cary Institute nota che questo è indicativo di abitudini grooming – non un caso di opossum attivamente alla ricerca di zecche sul pavimento della foresta. Inoltre, non tutte le specie di zecca trovato sul opossum sono un vettore di Lyme, come l’altrettanto comune American Dog Tick (Dermacentor variabilis).
La nozione che gli opossum consumano attivamente le zecche trovate sul loro corpo è stato grossolanamente sopravvalutato per suggerire che l’animale è una componente integrale nel “controllo” della malattia di Lyme – una dichiarazione che deve ancora essere dimostrato in qualsiasi capacità. L’idea che gli opossum consumano le zecche è molto diverso dal malinteso che la presenza di un opossum su una particolare proprietà “impedisce” la diffusione della malattia. I risultati di cui sopra suggerirebbero che l’impatto dell’opossum sul consumo di zecche blacklegged non è abbastanza sostanziale per efficacemente “controllare” una popolazione localizzata tick, lasciando così poche prove che l’opossum “controlla” la diffusione e la trasmissione della malattia di Lyme. Professionisti della fauna selvatica in tutta la nazione tendono a eco sentimenti simili che la natura è troppo complessa per concludere l’opossum è responsabile per frenare la trasmissione di Lyme.
Alcuni hanno preso il dibattito Opossum v. Lyme un passo ulteriore, utilizzando la dieta varia dell’animale come ancora un’altra indicazione della sua capacità di “controllare” Lyme. Opossum sono noti come l’alimentazione sui topi, che hanno dimostrato di essere un vettore primario per Lyme attraverso le fasi instar di zecche blacklegged che si agganciano sui topi. Tuttavia, simile al loro consumo di zecche, gli opossum sono alimentatori opportunistici – e nessuna ricerca definitiva ha determinato la loro dieta è composto principalmente di roditori, né che la loro alimentazione sui topi ha alcun impatto sulle popolazioni di topi localizzati al punto di mitigare la trasmissione della malattia. Come per le volpi e altri animali selvatici, il fatto che questi animali mangino topi non riflette una determinazione che essi “controllino” la presenza di questa specie di preda in qualsiasi capacità. (Leggi di più per quanto riguarda predatore & relazioni preda nella nostra sezione Gestione Predator.)
L’equivoco che l’opossum ha la capacità di mitigare la diffusione di Lyme ha preso una vita propria nella cultura popolare; al punto di sollevare critiche per la gestione del opossum come una specie abbondante. Molti stati sono stati testimoni di proteste da parte di gruppi animalisti che cercano di sciogliere la caccia regolamentata & l’intrappolamento degli opossum sulla loro ritrovata fama di consumatori di zecche. Questi tipi di richieste istintive e sensazionalizzate hanno il potenziale di minacciare altri impatti dell’abbondante presenza degli opossum, che include la loro depredazione di specie in pericolo di nidificazione come uccelli e rettili. Inoltre, le richieste da parte dei proprietari di case di “ammassare” gli opossum nella loro proprietà nella speranza di una “misura naturale di controllo delle zecche” ha la capacità di indurre problemi di sicurezza pubblica per il proprietario di casa, i bambini, gli animali domestici e le proprietà vicine – per non parlare della messa in pericolo della salute e del benessere degli opossum in questione.