Anche se si può ancora trovare nelle foreste d’Europa, la lince eurasiatica non è stata vista nel Regno Unito per più di 1.000 anni. Questo gatto selvatico di medie dimensioni con le sue caratteristiche orecchie a punta è stato portato all’estinzione durante il periodo medievale, grazie al basso numero della sua preda preferita, il capriolo, così come un habitat che sta scomparendo e la caccia eccessiva. Ma recentemente la Lynx UK Trust ha sostenuto con forza la sua reintroduzione.
La Scozia ospita la maggior parte delle foreste del Regno Unito, ha una popolazione relativamente bassa e un’abbondanza di caprioli. Questa combinazione di habitat e prede la rende il luogo più realistico per considerare la reintroduzione di questa specie.
Gli argomenti per riportare la lince sono numerosi, dal ripristino dei processi ecologici, al controllo del numero crescente di cervi e ai benefici economici derivanti dall’aumento del turismo. Ma queste argomentazioni devono affrontare una considerevole opposizione da parte degli agricoltori preoccupati del rischio per il bestiame e delle domande sull’impatto a lungo termine delle specie e sull’idoneità del paesaggio ad accoglierle.
Controverso e complesso
La risoluzione di questi problemi è fortemente ostacolata dalla mancanza di prove chiare su quanto sia adatta la Scozia, se la reintroduzione sia qualcosa che la gente vuole vedere accadere – e quanto sia probabile che abbia successo. Senza prove solide, non si possono prendere decisioni efficaci e informate.
La reintroduzione di grandi carnivori in tutto il mondo è spesso controversa, complessa, costosa e impegnativa. Per una specie come la lince potrebbero passare fino a 100 anni prima di sapere se una reintroduzione è stata un successo o meno. Quindi fare le cose bene la prima volta è essenziale.
Il nostro lavoro utilizza strumenti di modellazione computerizzata all’avanguardia per fare chiarezza e fornire prove solide su un aspetto chiave di questo dibattito in Scozia: c’è abbastanza habitat adatto a sostenere una reintroduzione di successo della lince – e, se sì, dove dovrebbero essere concentrati gli sforzi?
La modellazione al computer fornisce uno spazio sicuro e poco costoso per testare l’efficacia delle proposte prima di implementarle sul terreno. Quindi, qualsiasi progresso nella modellazione che rifletta accuratamente gli sviluppi della teoria ecologica e tenga conto delle caratteristiche specifiche di una particolare specie in relazione a paesaggi complessi, è estremamente prezioso.
La nostra ricerca ha utilizzato un modello computerizzato, non solo per contribuire con prove affidabili all’attuale dibattito sulla lince in Scozia, ma per fornire un caso di studio che dimostra come il nostro approccio potrebbe essere utilizzato per le reintroduzioni di animali in altre parti del mondo.
Posizione, posizione, posizione
La International Union for Conservation of Nature (IUCN) ha linee guida molto chiare quando si considera se una reintroduzione è adatta. Il primo punto è stabilire che le cause storiche dell’estinzione non sono più presenti o rappresentano una minaccia per le popolazioni future. È essenziale, quindi, che la disponibilità di habitat e di prede e il rischio di persecuzione non siano più barriere per stabilire una popolazione di lince sana e vitale.
L’abbondanza di caprioli in Scozia copre le prede adatte, ma il rischio di persecuzione è legato al fatto che ci sia l’appetito del pubblico per il ritorno della lince. Allo stesso modo, la conoscenza del luogo, delle sue dimensioni e di quanto facilmente la lince possa muoversi tra gli habitat forestali è essenziale. Fino a poco tempo fa queste erano tutte quantità relativamente sconosciute, ma la nostra ricerca ha fatto luce sull’ultimo di questi punti.
Parte del prendere decisioni informate significa avere le informazioni più recenti e gli strumenti migliori per il lavoro. Mentre uno studio precedente ha esaminato l’idoneità della Scozia per la reintroduzione della lince, alcuni dei dati paesaggistici utilizzati hanno ormai più di 30 anni.
Ma i progressi tecnologici hanno drasticamente migliorato la potenza delle nostre previsioni. Quindi, per aggiornare questo lavoro originale, abbiamo generato mappe ad alta risoluzione utilizzando le informazioni disponibili per tutti i diversi habitat della Scozia, concentrandoci in particolare sulle aree boschive adatte. Poi abbiamo raccolto informazioni dettagliate sull’ecologia della lince eurasiatica da altri studi. Infine, abbiamo inserito il tutto in un modello recentemente sviluppato chiamato “RangeShifter”, progettato per catturare modelli realistici di movimento degli animali in paesaggi complessi.
Una volta che tutti questi pezzi erano al loro posto, siamo stati in grado di eseguire simulazioni di 100 anni per testare quali aree della Scozia precedentemente identificate come potenziali siti di rilascio potrebbero essere più adatti per una reintroduzione in termini di disponibilità attuale di habitat.
Un chiaro vincitore
Le tre località che abbiamo considerato erano Aberdeenshire nel nord-est della Scozia, la penisola di Kintyre sulla costa occidentale, e la parte scozzese della foresta di Kielder nei Borders, tutti siti che erano stati proposti in passato. Indipendentemente da come abbiamo scelto di misurare il successo – e indipendentemente dai cambiamenti che abbiamo apportato ai parametri del modello (come il numero di cuccioli che la lince avrebbe avuto o quanto a lungo sarebbero vissuti) – la penisola di Kintyre è sempre risultata al primo posto.
Parte della foresta di Kielder è stata al centro di molti dibattiti recenti. Ma i nostri risultati hanno trovato che la sezione scozzese di questa foresta era sempre il luogo meno adatto. La penisola di Kintyre offre fino all’83% di possibilità che 100 anni dopo il rilascio di 10 linci, ci sia ancora una buona popolazione. Al contrario, l’Aberdeenshire dava il 35% di possibilità di successo, ma nella foresta di Kielder c’era solo il 21% di possibilità che una popolazione esistesse ancora dopo un secolo.
Cruziosamente, abbiamo mostrato come le Highlands della Scozia, la regione in cui esiste la penisola di Kintyre e la maggior parte dell’habitat adatto, è completamente tagliata fuori dall’habitat a sud della “Central Belt” Glasgow-Edimburgo, compresa la foresta di Kielder. Questo solleva preoccupazioni sulla vitalità a lungo termine della zona per una popolazione di lince, poiché non sarebbe in grado di raggiungere e colonizzare le Highlands.
Il nostro lavoro non indaga sulla volontà politica o sull’opinione pubblica che circonda la reintroduzione della lince – entrambe considerazioni essenziali per qualsiasi pianificazione della reintroduzione – ma offre un incoraggiante passo avanti, dimostrando l’idoneità del paesaggio scozzese a supportare e sostenere la lince in futuro. E, criticamente, questo dipende dalla posizione.
La nuova applicazione di questo modello alla pianificazione della reintroduzione è molto promettente, non solo per informare il dibattito sulla lince in Scozia, ma anche per la conservazione dei grandi carnivori e di altre specie nel mondo.