La letteratura americana non si presta facilmente alla classificazione per periodo di tempo. Date le dimensioni degli Stati Uniti e la sua variegata popolazione, ci sono spesso diversi movimenti letterari che avvengono allo stesso tempo. Tuttavia, questo non ha impedito agli studiosi di letteratura di fare un tentativo. Ecco alcuni dei periodi più comunemente concordati della letteratura americana dal periodo coloniale ad oggi.
Il periodo coloniale (1607-1775)
Questo periodo comprende la fondazione di Jamestown fino a un decennio prima della guerra di rivoluzione. La maggior parte degli scritti sono di natura storica, pratica o religiosa. Alcuni scrittori da non perdere di questo periodo includono Phillis Wheatley, Cotton Mather, William Bradford, Anne Bradstreet e John Winthrop. Il primo Slave Narrative, “A Narrative of the Uncommon Sufferings, and Surprizing Deliverance of Briton Hammon, a Negro Man”, fu pubblicato in questo periodo, nel 1760 a Boston.
L’età rivoluzionaria (1765-1790)
Inizia un decennio prima della guerra rivoluzionaria e finisce circa 25 anni dopo, questo periodo include gli scritti di Thomas Jefferson, Thomas Paine, James Madison e Alexander Hamilton. Questo è probabilmente il periodo più ricco di scritti politici dall’antichità classica. Opere importanti includono la “Dichiarazione di Indipendenza”, “The Federalist Papers”, e la poesia di Joel Barlow e Philip Freneau.
Il primo periodo nazionale (1775-1828)
Questa era nella letteratura americana è responsabile di notevoli opere prime, come la prima commedia americana scritta per il palco – “The Contrast” di Royall Tyler, scritto nel 1787 e il primo romanzo americano – “The Power of Sympathy” di William Hill, scritto nel 1789. Washington Irving, James Fenimore Cooper e Charles Brockden Brown hanno il merito di aver creato una narrativa distintamente americana, mentre Edgar Allan Poe e William Cullen Bryant iniziarono a scrivere poesie che erano marcatamente diverse da quelle della tradizione inglese.
Il Rinascimento americano (1828-1865)
Conosciuto anche come il periodo romantico in America e l’età del trascendentalismo, questo periodo è comunemente accettato come il più grande della letteratura americana. I principali scrittori includono Walt Whitman, Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe e Herman Melville. Emerson, Thoreau e Margaret Fuller sono accreditati per aver plasmato la letteratura e gli ideali di molti scrittori successivi. Altri contributi importanti sono la poesia di Henry Wadsworth Longfellow e i racconti di Melville, Poe, Hawthorne e Harriet Beecher Stowe. Inoltre, quest’epoca è il punto di inaugurazione della critica letteraria americana, guidata da Poe, James Russell Lowell e William Gilmore Simms. Gli anni 1853 e 1859 portarono i primi romanzi scritti da autori afroamericani, sia uomini che donne: “Clotel”, di William Wells Brown e “Our Nig”, di Harriet E. Wilson.
Il periodo realistico (1865-1900)
Come risultato della guerra civile americana, della ricostruzione e dell’era dell’industrialismo, gli ideali americani e la consapevolezza di sé cambiarono in modo profondo, e la letteratura americana rispose. Alcune nozioni romantiche dell’American Renaissance furono sostituite da descrizioni realistiche della vita americana, come quelle rappresentate nelle opere di William Dean Howells, Henry James e Mark Twain. Questo periodo diede anche origine alla scrittura regionale, come le opere di Sarah Orne Jewett, Kate Chopin, Bret Harte, Mary Wilkins Freeman e George W. Cable. Oltre a Walt Whitman, un altro maestro della poesia, Emily Dickinson, apparve in questo periodo.
Il periodo naturalista (1900-1914)
Questo periodo relativamente breve è definito dalla sua insistenza nel ricreare la vita come è realmente, anche più di quanto i realisti avessero fatto nei decenni precedenti. Gli scrittori naturalisti americani come Frank Norris, Theodore Dreiser e Jack London crearono alcuni dei romanzi più crudi e potenti della storia letteraria americana. I loro personaggi sono vittime che cadono preda dei loro istinti primordiali e di fattori economici e sociologici. Edith Wharton scrisse alcuni dei suoi classici più amati, come “The Custom of the Country” (1913), “Ethan Frome” (1911), e “The House of Mirth” (1905) durante questo periodo.
Il periodo moderno (1914-1939)
Dopo il Rinascimento americano, il periodo moderno è la seconda età più influente e artisticamente ricca della scrittura americana. I suoi maggiori scrittori includono poeti potenti come E.E. Cummings, Robert Frost, Ezra Pound, William Carlos Williams, Marianne Moore, Langston Hughes, Carl Sandburg, T.S. Eliot, Wallace Stevens e Edna St. Vincent Millay. I romanzieri e altri scrittori di prosa del tempo includono Willa Cather, John Dos Passos, Edith Wharton, F. Scott Fitzgerald, John Steinbeck, Ernest Hemingway, William Faulkner, Gertrude Stein, Sinclair Lewis, Thomas Wolfe e Sherwood Anderson. Il periodo moderno contiene al suo interno alcuni grandi movimenti tra cui l’Età del Jazz, l’Harlem Renaissance e la Generazione Perduta. Molti di questi scrittori furono influenzati dalla Prima Guerra Mondiale e dalla disillusione che ne seguì, specialmente gli espatriati della Lost Generation. Inoltre, la Grande Depressione e il New Deal portarono ad alcuni dei più grandi scritti americani su questioni sociali, come i romanzi di Faulkner e Steinbeck, e il dramma di Eugene O’Neill.
La Beat Generation (1944-1962)
Gli scrittori Beat, come Jack Kerouac e Allen Ginsberg, erano dedicati alla letteratura anti-tradizionale, in poesia e prosa, e alla politica anti-establishment. Questo periodo vide un aumento della poesia confessionale e della sessualità nella letteratura, che portò a sfide legali e dibattiti sulla censura in America. William S. Burroughs e Henry Miller sono due scrittori le cui opere affrontarono le sfide della censura. Questi due grandi, insieme ad altri scrittori dell’epoca, ispirarono anche i movimenti di controcultura dei due decenni successivi.
Il periodo contemporaneo (1939-oggi)
Dopo la seconda guerra mondiale, la letteratura americana è diventata ampia e varia in termini di tema, modalità e scopo. Attualmente, c’è poco consenso su come classificare gli ultimi 80 anni in periodi o movimenti – deve passare più tempo, forse, prima che gli studiosi possano fare queste determinazioni. Detto questo, ci sono un certo numero di scrittori importanti dal 1939 le cui opere possono già essere considerate “classiche” e che probabilmente diventeranno canoniche. Alcuni di questi nomi molto affermati sono: Kurt Vonnegut, Amy Tan, John Updike, Eudora Welty, James Baldwin, Sylvia Plath, Arthur Miller, Toni Morrison, Ralph Ellison, Joan Didion, Thomas Pynchon, Elizabeth Bishop, Tennessee Williams, Philip Roth, Sandra Cisneros, Richard Wright, Tony Kushner, Adrienne Rich, Bernard Malamud, Saul Bellow, Joyce Carol Oates, Thornton Wilder, Alice Walker, Edward Albee, Norman Mailer, John Barth, Maya Angelou e Robert Penn Warren.