L’estate più calda in Antartide

Cosa sta succedendo in Antartide?

Il 6 febbraio 2020, la stazione di ricerca argentina Esperanza, situata nel nord della penisola antartica, ha registrato una temperatura di 18,3 gradi Celsius, pari a 64,9 gradi Fahrenheit. Questo è più di 10 gradi Fahrenheit superiore alla precedente lettura più calda, presa il 24 marzo 2015 a 53,5 gradi (17,5 gradi Celsius), ed è la temperatura più calda mai registrata per il continente antartico. (Per confronto, la temperatura media di Miami, Florida, nel mese di febbraio è di 64-75 gradi Fahrenheit.)

La penisola antartica è tipicamente la zona più calda del continente, con le sue temperature più alte che si verificano in gennaio e febbraio (mesi estivi nell’emisfero meridionale); tuttavia, il clima raramente supera i 50 gradi Fahrenheit, o 10 gradi Celsius. Anche le temperature medie invernali sono in aumento, con alcuni studi che attribuiscono un aumento di quasi 11 gradi Fahrenheit (6 gradi Celsius) dagli anni ’60.

In effetti, l’intera regione antartica – definita come qualsiasi località più a sud di 60 gradi di latitudine – è in costante riscaldamento. Secondo l’Organizzazione meteorologica mondiale, fino all’87% dei ghiacciai della penisola antartica occidentale si sono ritirati negli ultimi cinquant’anni. Sebbene il ghiaccio marino antartico si sia gradualmente espanso negli ultimi decenni, uno studio pubblicato sulla rivista PNAS suggerisce che questa tendenza si è recentemente invertita, con minimi record di ghiaccio marino antartico registrati nel 2017. Complessivamente, fino a 25.000 chilometri quadrati (quasi 10.000 miglia quadrate) di ghiaccio marino antartico sono stati persi negli ultimi settant’anni.

Cosa significa questo per il resto del mondo?

Lo strato di ghiaccio antartico contiene abbastanza acqua per aumentare potenzialmente il livello globale del mare di 60 metri. Anche se perdere l’intera calotta glaciale è una preoccupazione inverosimile, il riscaldamento delle temperature antartiche e il corrispondente scioglimento del ghiaccio marino e dei ghiacciai ha un impatto sull’innalzamento delle acque. Fino a un quarto dell’attuale aumento del livello del mare può essere dovuto allo scioglimento dei ghiacci antartici. Un’area di preoccupazione è il West Antarctic Ice Sheet, che contiene il ghiacciaio Thwaites, notevolmente instabile. Nel 2018, i ricercatori hanno trovato la prova che un collasso della calotta antartica occidentale può aver contribuito all’aumento estremamente rapido del livello del mare durante il periodo interglaciale Eemiano, 125.000 anni fa, in condizioni climatiche solo pochi gradi più calde di quelle attuali.

Lo scioglimento del ghiaccio non è l’unica conseguenza dell’aumento delle temperature. L’acidificazione dell’oceano – un fenomeno a cui si fa riferimento più comunemente nell’argomento dello sbiancamento dei coralli – è causata dall’acqua dell’oceano che assorbe anidride carbonica, cambiando il suo pH. L’Oceano del Sud, che circonda l’Antartide, ha visto un notevole aumento della concentrazione di CO2 disciolta, mettendo in pericolo i suoi ecosistemi. Invertebrati come il krill e lo zooplancton, che formano la base di molte reti alimentari marine, potrebbero subire gravi riduzioni di popolazione. Inoltre, gli organismi d’acqua fredda – tipicamente con un metabolismo più basso e una durata di vita più lunga rispetto alle loro controparti tropicali – potrebbero essere più lenti ad adattarsi alle condizioni che cambiano e quindi meno propensi a sopravvivere alle alterazioni dei loro ambienti. Anche se questo può sembrare un problema locale, molte specie di tutto il mondo – compresi uccelli, pesci e balene – migrano da e verso l’Oceano del Sud durante la loro vita. I danni all’Antartide e agli ecosistemi circostanti possono avere conseguenze globali di vasta portata.

Informazioni aggiuntive:

  • C’erano 65 gradi in Antartide questa settimana: NPR (febbraio 2020)
  • L’effetto dell’Antartide sull’aumento del livello del mare nei prossimi secoli: NASA (aprile 2019)
  • Fatti rapidi sugli strati di ghiaccio: NSIDC

articolo di Kayla Windelspecht

crediti immagine:

  • Vista aerea dell’Antartide: Davepape / Pubblico dominio
  • Foglio di ghiaccio: Liam Quinn dal Canada / CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)

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