Con l’eccezione dell’uomo, il leone di montagna ha la più grande gamma di mammiferi terrestri nell’emisfero occidentale, dal nord della British Columbia all’Argentina. Vivono in una varietà di habitat, a casa nelle foreste, praterie, deserti e paludi – sono gatti molto adattabili! I leoni di montagna sono gatti solitari, tranne durante la riproduzione o quando una madre si prende cura dei suoi piccoli (cuccioli). Ma questo non significa che non abbiano alcun contatto tra di loro.
I gatti vivono in gamme di casa che variano in dimensioni da 30 a 125 miglia quadrate (7.770 a 32.375 ettari). Queste gamme si sovrappongono, quindi i gatti condividono alcune parti. L’home range dei maschi tende ad essere il più grande e si sovrappone alle gamme più piccole di diverse femmine. I leoni di montagna trovano riparo per riposare o allontanarsi dal maltempo in fitti cespugli, crepe rocciose o grotte, che potrebbero essere ovunque nel loro home range.
I gatti possono effettivamente vedersi una volta ogni tanto, ma per lo più lasciano “messaggi” con feci, urina, tronchi graffiati, o segni che raschiano nella terra o nella neve. I leoni di montagna possono anche ringhiare, sibilare, miagolare, guaire, squittire, sputare e fare le fusa per far arrivare il loro messaggio agli altri gatti, e sono noti per un breve urlo acuto e un richiamo simile a un fischio.
I leoni di montagna hanno una struttura potente, con grandi zampe e artigli affilati. Le loro zampe posteriori sono più grandi e più muscolose di quelle anteriori per dare loro una grande potenza di salto. I leoni di montagna possono saltare 18 piedi (5,5 metri) da terra su un albero, e sono stati conosciuti per saltare 20 piedi (6,1 metri) su o giù per una collina. Possono anche correre velocemente e hanno una spina dorsale flessibile come quella di un ghepardo per aiutarli a manovrare intorno agli ostacoli e cambiare direzione rapidamente.
Anche così, i leoni di montagna sono per lo più cacciatori di imboscate, lanciandosi contro la preda per farle perdere l’equilibrio. Hanno una vista particolarmente acuta e di solito trovano la preda vedendola muoversi. Questi gatti possono essere a caccia durante il giorno o la notte, ma sono più attivi al tramonto e all’alba.
I leoni di montagna cacciano su una vasta area, e può essere necessaria una settimana per uno di loro per percorrere tutta la strada intorno alla sua gamma di casa. Mangiano una varietà di prede a seconda di dove vivono, compresi cervi, maiali, capibara, procioni, armadilli, lepri e scoiattoli. Alcuni gatti più grandi abbattono anche prede grandi come un alce o un alce. Ma cacciare grandi prede comporta dei rischi, e molti leoni di montagna soffrono di ferite pericolose per la vita ricevute durante la caccia, specialmente per le corna affilate di una preda, le corna o gli zoccoli. I leoni di montagna spesso seppelliscono parte della loro uccisione per salvare per un pasto successivo, nascondendo il cibo con foglie, erba, terra o anche neve, a seconda dell’habitat e del periodo dell’anno.
Allo zoo di San Diego, i leoni di montagna sono alimentati con una dieta a base di carne macinata fatta per i carnivori dello zoo, grandi ossa e talvolta parti di carcasse.