L’egoismo razionale (russo: разумный эгоизм) emerse come la filosofia sociale dominante del movimento nichilista russo, essendosi sviluppato nelle opere dei filosofi nichilisti Nikolay Chernyshevsky e Dmitry Pisarev. Tuttavia, la loro terminologia era in gran parte offuscata per evitare la censura del governo e il nome egoismo razionale esplicitamente non è menzionato negli scritti di entrambi i filosofi. L’egoismo razionale fu ulteriormente incarnato nel romanzo di Chernyshevsky del 1863 Che cosa si deve fare, e fu criticato in risposta da Fyodor Dostoyevsky nella sua opera del 1864 Note dal sottosuolo. Per Chernyshevsky, l’egoismo razionale serviva come base per lo sviluppo socialista della società umana.
Il filosofo inglese Henry Sidgwick discusse l’egoismo razionale nel suo libro The Methods of Ethics, pubblicato per la prima volta nel 1872. Un metodo etico è “qualsiasi procedura razionale con la quale determiniamo ciò che gli esseri umani “dovrebbero” – o ciò che è “giusto” per loro – fare o cercare di realizzare con un’azione volontaria”. Sidgwick considera tre procedure di questo tipo: l’egoismo razionale, l’intuizionismo dogmatico e l’utilitarismo. L’egoismo razionale è il punto di vista secondo il quale, se è razionale, “un agente considera la quantità di piacere e di dolore conseguente solo importante per se stesso nella scelta tra le alternative di azione; e cerca sempre la più grande eccedenza raggiungibile di piacere sul dolore”.
Sidgwick ha trovato difficile trovare qualsiasi ragione persuasiva per preferire l’egoismo razionale all’utilitarismo. Anche se l’utilitarismo può essere fornito di una base razionale e riconciliato con la moralità del senso comune, l’egoismo razionale sembra essere una dottrina altrettanto plausibile riguardo a ciò che abbiamo più ragione di fare. Così dobbiamo “ammettere una contraddizione ultima e fondamentale nelle nostre apparenti intuizioni di ciò che è ragionevole nella condotta; e da questa ammissione sembrerebbe seguire che l’operazione apparentemente intuitiva della Ragione Pratica, manifestata in questi giudizi contraddittori, è dopo tutto illusoria”.
Ayn RandEdit
L’autrice e filosofa Ayn Rand discute anche una teoria che lei chiama ‘egoismo razionale’. Lei sostiene che è sia irrazionale che immorale agire contro il proprio interesse personale. Così, la sua visione è una congiunzione sia dell’egoismo razionale (nel senso standard) che dell’egoismo etico, perché secondo la filosofia oggettivista, l’egoismo non può essere giustificato correttamente senza un’epistemologia basata sulla ragione.
Il suo libro La virtù dell’egoismo (1964) spiega il concetto di egoismo razionale in profondità. Secondo Rand, un uomo razionale considera la propria vita come il suo più alto valore, la razionalità come la sua più alta virtù, e la sua felicità come lo scopo finale della sua vita.
Inversamente, Rand era fortemente critica nei confronti della dottrina etica dell’altruismo:
Non confondere l’altruismo con la gentilezza, la buona volontà o il rispetto dei diritti degli altri. Questi non sono primari, ma conseguenze, che, di fatto, l’altruismo rende impossibili. Il primario irriducibile dell’altruismo, l’assoluto di base è il sacrificio di sé – che significa auto-immolazione, auto-abnegazione, auto-negazione auto-distruzione – che significa il sé come norma del male, l’altruista come norma del bene.Non nascondetevi dietro superficialità come il fatto che si debba o non si debba dare un centesimo a un mendicante. Questo non è il problema. Il problema è se hai o non hai il diritto di esistere senza dargli quei dieci centesimi. Il problema è se devi continuare a comprare la tua vita, centesimo per centesimo, da qualsiasi mendicante che potrebbe scegliere di avvicinarti. La questione è se il bisogno degli altri è la prima ipoteca sulla tua vita e lo scopo morale della tua esistenza. La questione è se l’uomo deve essere considerato un animale da sacrificio. Qualsiasi uomo di autostima risponderà: No. L’altruismo dice: Sì.
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