L'”effetto Vegas” dei nostri schermi

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Tutti sappiamo come ci si sente ad essere legati alla tecnologia in questi giorni. Siamo tutti noi, non solo i bambini. Al 2018, c’erano circa 2,5 miliardi di utenti di smartphone nel mondo. Considerando che ci sono circa 7,7 miliardi di persone sul pianeta, sono un sacco di smartphone! Poi ci sono i social media. Facebook da solo ha oltre 2,25 miliardi di utenti. Instagram ha circa 400 milioni di utenti e Snapchat ne ha circa 200 milioni.

Il tipico americano trascorre circa 1460 ore all’anno sul proprio smartphone. Supponendo 8 ore di sonno per notte, questo si traduce in 91 giorni di veglia all’anno trascorsi solo sullo smartphone. Tuttavia, hanno uno strano potere su di noi che li rende difficili da resistere. Questo è il motivo per cui le persone scrivono e guidano, ignorano i loro figli, amici e partner, e altrimenti si disimpegnano con le persone e il mondo circostante per controllare i loro telefoni. Se gli schermi creino davvero dipendenza è ancora oggetto di dibattito, ma vale la pena notare che molti riferimenti alla droga sono stati usati in relazione ad essi, come Crackberry, Snapcrack, World of Warcrack, e news junkies.

Vegas, Baby!

Perché abbiamo così stranamente difficoltà a resistere ai nostri schermi? Nei blog precedenti, ho discusso come sia il condizionamento classico che gli stimoli soprannaturali siano meccanismi che possono, in parte, spiegare la loro attrazione virtualmente irresistibile. C’è un altro meccanismo che ci aggancia nel controllare compulsivamente i nostri schermi per l’ultimo feed di notizie, testo, post sui social media o e-mail. È anche l’attrazione delle “loot boxes” in molti videogiochi, come Counterstrike e Star Wars Battlefront II. Questo meccanismo è noto come un programma di rinforzo a rapporto variabile.

Un po’ di informazioni sugli schemi di rinforzo

Se hai mai seguito un corso introduttivo di psicologia, è probabile che tu abbia incontrato B.F. Skinner. Era uno psicologo e comportamentista che guardava a come le risposte comportamentali venivano stabilite e rafforzate da diversi programmi di rinforzo. Per esempio, un ratto in una gabbia a cui viene insegnato a premere una leva per guadagnare una pallina di cibo (ricompensa) potrebbe ricevere una pallina di cibo ogni tre pressioni della leva. Questo sarebbe un esempio di un programma di rinforzo a intervallo fisso.

Anche se ci sono una varietà di tipi e sottotipi di programmi di rinforzo che possono influenzare la probabilità di diverse risposte comportamentali, diamo un’occhiata più da vicino ai programmi di rinforzo a rapporto variabile perché possono spiegare alcune delle attrazioni dei nostri schermi.

Schema di rinforzo a rapporto variabile

Fonte: PNG Crusade Bot/Wikipedia

Un programma di rinforzo a rapporto variabile si verifica quando, dopo un numero X di azioni, si raggiunge una certa ricompensa. Usando l’esempio del ratto, il ratto non sa quante pressioni della leva producono la pallina di cibo. A volte è uno, altre cinque o 15. Il ricercatore randomizza la distribuzione in modo che il ratto non sappia mai quante pressioni produrranno la pallina di cibo. Impara presto che più velocemente spinge la leva, prima riceverà la pallina.

I ricercatori hanno scoperto che i programmi a rapporto variabile tendono a provocare un alto tasso di risposta (fare riferimento alla linea VR nel grafico sopra). Inoltre, i rapporti variabili sono estremamente resistenti all’estinzione. Nel caso del ratto, se i ricercatori smettono di dare palline di cibo dopo aver premuto la leva, il ratto spingerà la leva frequentemente per un tempo molto lungo fino a quando finalmente si arrende (che è la parte di estinzione). Le slot machine, così come la maggior parte dei giochi d’azzardo, sono un esempio nel mondo reale di un programma a rapporto variabile.

Rinforzo variabile nella nostra vita quotidiana

Si è scoperto che i programmi di rinforzo a rapporto variabile sono coinvolti in molte dipendenze comportamentali, come il gioco d’azzardo. Sì, proprio così. In un certo senso, controllare compulsivamente i nostri telefoni è molto simile al gioco d’azzardo compulsivo. Potremmo chiamarlo “Effetto Vegas”, nel senso che possiamo sperimentare una compulsione quasi febbrile ad impegnarci in un particolare comportamento. Infatti, molte “ossessioni” e hobby coinvolgono anche questo programma di rinforzo a rapporto variabile, come:

• Pesca
• Caccia
• In pratica qualsiasi tipo di collezionismo (es, collezionare carte dei Pokemon, francobolli)
• Cercare occasioni mentre si fa shopping al centro commerciale, ai mercatini delle pulci, su eBay, o alle vendite in garage
• Sfruttare i canali televisivi (sembra che la navigazione in Internet abbia ampiamente soppiantato questo tempo passato)

Perché gli schemi di rinforzo variabile sono potenti? Sono una parte importante dei sistemi di motivazione e apprendimento nel nostro cervello. Impariamo le relazioni causali “unendo i puntini”. Da una prospettiva evolutiva, imparare le connessioni causali aumenta le nostre possibilità di sopravvivenza. Per esempio, se faccio “Azione A” allora può essere importante che io impari se “Esito B” è il risultato probabile. Quando c’è una relazione variabile, questo significa che quando facciamo “Azione A” allora “Risultato B” potrebbe essere il risultato. Il sistema di ricompensa nel cervello rilascia dopamina in situazioni variabili per motivare l’organismo a prestare attenzione in modo che possa imparare la connessione causale. A volte ci si riferisce a questo come alla salienza dell’incentivo. In sostanza, il cervello sta motivando l’organismo a “decifrare il codice”

Importante, questo sistema di ricompensa della dopamina tende ad essere più coinvolto nel volere rispetto al piacere. Viene rilasciata più spesso in previsione che qualcosa possa accadere. Diciamo che Johnny ha appena comprato un pacchetto di carte Pokemon e sta per aprirlo. La dopamina viene rilasciata prima di aprire effettivamente il pacchetto di carte. In effetti, la dopamina sta incentivando il piccolo Johnny ad aprire il pacchetto di carte (beh, e forse a comprare le carte per cominciare!).

Rinforzo variabile e schermi

È facile vedere come le tecnologie come i social media, gli sms e i giochi funzionino su un programma di rinforzo variabile (barra laterale: alcuni schermi potrebbero tirarci di più attraverso programmi a intervallo variabile rispetto a quelli a rapporto variabile, ma probabilmente il risultato è lo stesso). Come una scatola di cioccolato, non sappiamo mai cosa riceveremo. Chi ha postato su Facebook? Cosa hanno postato? Chi ha commentato il mio post? Cosa hanno detto? Devo controllare la mia e-mail: potrebbe essere arrivato qualcosa di importante! Il mio cellulare sta vibrando, di cosa potrebbe trattarsi? Quali sono le ultime notizie su Trump? Fammi controllare il mio news feed solo un’altra volta…

Nel momento in cui i nostri smartphone vibrano o suonano, questo sistema di ricompensa della dopamina viene attivato. Di nuovo, è la fase di anticipazione che è la chiave per l’attivazione di questo sistema di ricompensa. Abbiamo bisogno di scoprire questa informazione, qualunque essa sia. È come un prurito che deve essere grattato o una sete che deve essere placata. Come il topo che spinge la leva nella speranza di ottenere una pallina di cibo, continuiamo a controllare i nostri telefoni. Per quanto ci piacerebbe credere di essere al di sopra di essere agganciati a questi comportamenti compulsivi, spesso ci comportiamo come questi topi in gabbia.