Le scimmie ragno indicano una nuova comprensione della dominanza della mano

Le scimmie ragno non sono i primati con le mani ad uncino che gli scienziati hanno sempre creduto che fossero.

La psicologa della FIU Eliza L. Nelson ha osservato diverse delle scimmie dalle braccia allampanate che usano singole dita per afferrare il cibo.

I lavori precedenti suggerivano che la mano della scimmia ragno funzionasse come un uncino. Ma nello studio di Nelson le scimmie ragno erano anche in grado di inserire uno o due dita in un tubo per afferrare una porzione di burro di arachidi. È la prima volta che questo tipo di controllo indipendente delle dita è stato riportato per questa specie.

L’osservazione inaspettata è avvenuta durante lo studio di ricerca di Nelson che valutava le misure di handedness – la tendenza ad usare una mano più naturalmente dell’altra – nei primati non umani. Le mani delle scimmie ragno non sono come la maggior parte degli altri primati – hanno quattro dita e nessun pollice – rendendole un modello interessante per studiare la presa e la funzione motoria.

“In questo studio, abbiamo usato due misure popolari che non erano mai state somministrate a questo tipo di scimmie ragno prima”, ha detto Nelson. “Abbiamo raccolto un gran numero di punti di dati su ogni misura per consentire l’analisi.

Il team di Nelson ha analizzato la portata e la coordinazione, entrambe particolarmente difficili per le scimmie ragno data la loro struttura unica della mano. Confrontare i risultati di entrambi i compiti è fondamentale per comprendere l’evoluzione delle preferenze d’uso della mano nei primati.

Contrariamente alle previsioni e ai risultati precedenti, la ricerca di Nelson mostra che sono necessarie misure multiple per caratterizzare pienamente il concetto di handedness – la tendenza ad usare una mano più naturalmente dell’altra. Nelson ha determinato che un singolo test di handedness non può prevedere efficacemente la preferenza della mano nei primati non umani. I risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Animal Cognition.

“Quando pensiamo di misurare la gestualità in qualsiasi specie, compresi gli esseri umani, le misure dovrebbero valutare più componenti della funzione della mano”, ha detto Nelson. “Questo tipo di lavoro nella cognizione ci aiuta a capire come funziona il cervello dei primati e come è cambiato nel tempo.”

La gestualità è un esempio di specializzazione emisferica – quando una particolare funzione è localizzata in un lato, o emisfero, del cervello. Nel sistema motorio, ogni emisfero controlla in gran parte il lato opposto del corpo. È importante capire i modelli di come o perché un emisfero è dominante (lateralizzazione) perché un certo numero di disturbi umani tra cui l’autismo, la schizofrenia e il disturbo di coordinazione dello sviluppo sono associati con lateralizzazione atipica.

“Studiando come le mani vengono utilizzate utilizzando comportamenti facilmente misurabili, possiamo imparare come il cervello è organizzato e anche come è cambiato nel tempo evolutivo”, ha detto Nelson. “Spero di fare un caso importante per la standardizzazione delle misure in questo campo e di colmare una lacuna nella nostra conoscenza della manualità nei primati.”

Nelson è il direttore del FIU’s HANDS Lab che si concentra sulla ricerca delle abilità motorie nei bambini e nei primati non umani, in particolare su come sono controllate le mani. Il suo lavoro esamina i legami tra le abilità motorie e la cognizione, compresi il ragionamento, la comunicazione e il linguaggio.