Le meduse sono animali molto semplici che esistono da 700 milioni di anni (prima dei dinosauri). Non hanno ossa o cartilagini, né sangue, né cuore, né cervello, e sono composte per il 95% di acqua.
Le meduse si muovono nell’acqua aprendo e chiudendo i loro corpi, o campane, con contrazioni muscolari. La maggior parte delle specie ha tentacoli (da 1 a centinaia) che sono attaccati ai bordi della campana, o subumbrella.
Perché le meduse sono carnivore e si nutrono di una grande varietà di prede – pesci più piccoli, altre meduse, plancton e altri piccoli organismi -, hanno un apparato urticante che, in 70 delle 200 specie conosciute, può colpire gli uomini.
Nella maggior parte dei casi, e per la maggior parte delle specie, il pungiglione non è mortale, ma provoca qualsiasi cosa, da una lieve irritazione della pelle, a un dolore atroce. Alcune specie, però, sono considerate estremamente pericolose e possono essere potenzialmente fatali. Molte di queste meduse pericolose rientrano nella famiglia Box Jellyfish (classe Cubozoa), che comprende circa 20 specie. Molte specie, in particolare le due più letali, hanno recentemente proliferato e notevolmente esteso il loro raggio d’azione naturale, probabilmente beneficiando del riscaldamento globale degli oceani, e sono suscettibili di causare gravi problemi nella loro interazione con gli esseri umani negli anni a venire.
(Nota: per due specie velenose che non sono meduse di prua, vedere l’articolo collegato: “le più grandi meduse del mondo”.
Le specie Physalia velenose non sono esattamente meduse e sono state trattate in altri due articoli collegati: “
– Box Jellyfish, Boxfish, Deadly Sea Wasp, Sea Wasp (Chironex fleckeri)
Questa specie si verifica, quasi invisibile, in acque poco profonde ai margini delle spiagge in Australia settentrionale (da Exmouth, Australia occidentale, a Gladstone, Queensland) e nella regione indopacifica, in particolare nelle acque della Thailandia e Malesia.
Le meduse adulte depongono le uova alle foci dei fiumi alla fine dell’estate, prima di morire. Le uova fecondate diventano piccoli polipi e si attaccano alle rocce negli estuari. In primavera, questi polipi si sviluppano in piccole meduse nuotatrici che migrano a valle, specialmente con le piogge.
Si nutrono di gamberetti e, sfortunatamente, spesso frequentano spiagge che sono attrattive per l’uomo. Questi animali cacciano passivamente, aspettando che la loro preda si imbatta nei loro tentacoli. Dato che un gambero in difficoltà può strappare una giovane medusa, deve essere uccisa istantaneamente con un veleno molto forte.
Questa medusa scatola è in grado di vedere attraverso quattro occhi, uno al centro di ogni lato della campana. Non si sa come l’animale elabora le informazioni visive senza un cervello, tuttavia, può vedere meglio della maggior parte degli uccelli e riesce ad evitare anche gli oggetti più piccoli.
Ogni angolo della campana a forma di scatola (spesso grande come un pallone da basket), che può pesare fino a 2 kg, c’è un fascio di dieci a quindici tentacoli urticanti, che si estendono fino a 5 m.
I tentacoli sono armati con fino a 5.000 milioni di cellule urticanti, o nematocisti.Queste vengono attivate quando entrano in contatto con alcune sostanze chimiche che si trovano sulla superficie di pesci, crostacei ed esseri umani – ma le tartarughe non sono colpite dal loro pungiglione e si nutrono di questa medusa.
Chironexfleckeri è il membro più letale della famiglia Cubozoa, forse la creatura marina più velenosa – alcuni dicono addirittura l’animale più letale sulla Terra -. Può uccidere più persone che pesci pietra, squali e coccodrilli messi insieme.
Il contatto con solo 3 m di tentacoli può essere fatale per un adulto, e anche meno è sufficiente per uccidere un bambino. Le punture sono fatali nel 20% dei casi e una sola medusa è abbastanza velenosa da uccidere 60 esseri umani.
Inoltre, anche se la puntura non uccide la sua vittima, è probabile che la faccia andare in shock per il dolore travolgente, che può causare l’annegamento della persona, se nuota da sola.
Sono molti (circa 70) i decessi riportati che si sono verificati nel nord dell’Australia, soprattutto in estate (tra novembre e aprile).
Il veleno di questa medusa scatola ha componenti cardiotossici, neurotossici e altamente dermatonecrotici. Viene rapidamente assorbito dal corpo e provoca un dolore estremo. I tentacoli che aderiscono alla pelle non devono essere rimossi prima che le loro nematocisti siano inattivate – versandovi sopra dell’aceto – altrimenti possono peggiorare la puntura.
Le punture provocano la necrosi dell’area cutanea interessata. Se non trattata, il dolore può durare per settimane e spesso le punture lasciano cicatrici significative. Altri sintomi potrebbero includere difficoltà a respirare, parlare o deglutire, e insufficienza respiratoria o cardiovascolare.
L’antiveleno moderatamente efficace è indicato per gravi envenomazioni e dovrebbe aiutare a ridurre il dolore e le cicatrici. Se non è disponibile, l’immobilizzazione a pressione degli arti può essere usata dopo l’inattivazione delle nematocisti mentre il paziente viene trasportato in ospedale. Il dolore locale è meglio trattato con impacchi di ghiaccio.
– Chiroplasmus quadrigatus
Un’altra medusa scatola e Sea Wasp, Chiropsalmus quadrigatus, è generalmente meno comune di Chironex fleckeri, anche se può superarli in numero sulle spiagge di Cairnsto Port Douglas, nel Queensland, Australia.
È più piccolo, con tentacoli più sottili, ma le due specie sono difficili da distinguere.
L’antiveleno Chironex fleckeri è parzialmente efficace anche contro il Chiroplasmus quadrigatus.
– Medusa Irukandji (Corukia barnesi e Malo kingi)
Queste due piccole specie di meduse di prua si trovano soprattutto vicino all’Australia. Il nome Irukandji deriva dagli aborigeni Irukandji che abitano la fascia costiera a nord di Cairns, Queensland.
Irukandji Jellyfishare di solito si trovano vicino alla costa, dove sono attratti dall’acqua più calda, e la maggior parte delle punture si verificano in estate in acque poco profonde.Tuttavia, questa medusa può essere trovata fino a cinque chilometri al largo e tutto l’anno.
La minuscola Irukandji misura appena 2 cm attraverso la campana, non più dell’unghia del mignolo di un adulto.
Si sa poco del ciclo di vita di queste piccole e poco appariscenti meduse. Inoltre, sono così fragili che, in cattività, devono imperativamente essere tenute in una ciotola che ha i bordi arrotondati, come un cerchio, perché in una ciotola normale l’impatto se colpiscono il lato le ucciderebbe.
Si crede che il veleno dell’Irukandji sia particolarmente potente – alcuni dicono che sia anche più forte di quello della vespa di mare – per permettergli di stordire rapidamente i piccoli pesci veloci che preda.
L’Irukandji ha un tentacolo ad ogni angolo della sua campana e cellule urticanti (nematocisti) non solo sui tentacoli, ma anche sulla campana.
Siccome il veleno viene iniettato solo dalla punta del pungiglione piuttosto che dall’intera lunghezza, la puntura iniziale è lieve e solo moderatamente irritante. Tuttavia, dopo un ritardo di circa 5-120 minuti, il veleno inizia ad agire.
Queste meduse estremamente velenose causano sintomi noti collettivamente come sindrome di Irukandji.
La prima nota di queste meduse, Carukia barnesi, è stata identificata nel 1964 dal dottor Jack Barnes, che ha punto se stesso, suo figlio e un bagnino, toprove la piccola medusa era la causa della sindrome Irukandji. La specie Malokingi, e possibilmente altre meduse, possono anche produrre la sindrome Irukandji.
Solo una piccolissima quantità di veleno può causare forti dolori in varie parti del corpo, in particolare strazianti crampi muscolari agli arti, forti dolori alla schiena e ai reni, e una sensazione di bruciore alla pelle e al viso. Altri sintomi includono mal di testa, nausea, irrequietezza, sudorazione, vomito, alta frequenza cardiaca e pressione sanguigna, ansia e sensazione di morte imminente, e occasionalmente insufficienza cardiaca acuta. La sindrome è in parte causata dal rilascio di catecolamine ma la causa dell’insufficienza cardiaca è indefinita. Il veleno contiene un modulatore del canale del sodio.
I sintomi durano ore, o anche giorni, e le vittime devono spesso essere ricoverate.
Vinegarcan essere applicato al sito di puntura per disattivare qualsiasi rimanente enmatocisti sulla pelle, ma non c’è antivenina per il veleno che è già penetrato nel corpo. Il solfato di magnesio è usato per trattare la sindrome di Irukandji.
Quando adeguatamente trattata, una singola puntura non è normalmente fatale, ma la pressione alta risultante può essere pericolosa per le vittime vulnerabili – almeno una persona è morta per emorragia cerebrale entro 30 ore dopo essere stata punta-, e i gravi sintomi ritardati potrebbero mettere le vittime in difficoltà se sono poi in acqua profonda o alla guida.
Inoltre, si ritiene che due persone siano morte per punture di Irukandji nel 2002, in Australia. Si pensa ora che queste meduse molto piccole potrebbero, infatti, essere state responsabili di un certo numero di altre morti erroneamente attribuite ad altre cause.
– Fire Jelly, Tamoya, Moreton Bay Stinger (Morbakka fenneri)
Il nome Moreton Bay Stinger deriva dalla baia australiana dove si trova solo. Questa pericolosa medusa, parente stretta dell’Irukandji, si trova nelle acque tropicali australiane, in tutto il Queensland e nel nord del New South Wales. Sebbene si verifichi raramente nella GoldCoast, la Fire Jelly, come per altre meduse, tende a spostarsi sempre più a sud, man mano che le temperature del mare si riscaldano.
Preferisce i corsi d’acqua calmi, come i porti turistici, ed evita le onde agitate.
La campana a forma di scatola di Thestinger è compresa tra 6 cm e 18 cm. Ha quattro tentacoli lunghi fino a 1 m. Potrebbe essere scambiato per Irukandji a causa della sua forma e dell’identico numero di tentacoli. Tuttavia, è molto più grande, poiché l’Irukandji non è più grande di un’unghia di pollice.
Di conseguenza, le gelatine di fuoco sono di solito viste dalle loro vittime, a differenza delle vittime di Irukandji.
Le punture di gelatina di fuoco sono dolorose ma non così pericolose come quelle di Irukandji, e normalmente non sono pericolose per la vita. Le punture lasciano un segno rosso sulla pelle, mentre le punture di Irukandji no.
– Carybdea alata
Con Carybdea rastonii, questa piccola medusa scatola spesso “sciama” sulle coste Leeward delle Hawaii 9 o 10 giorni dopo la luna piena. Si verificano principalmente a Waikiki Beach, Ala Moana Beach Park, così come Hanauma Bay, e talvolta in aree oceaniche e di fronte alla spiaggia fino alla costa Waianae inclusa.
Entrambe le specie – e soprattutto Carybdea alata – hanno una puntura molto dolorosa e possono anche causare shock anafilattico in alcuni individui.
La puntura della medusa scatola che si trova alle Hawaii, Carybdea alata e Carybdearastonii, è molto dolorosa e può anche causare shock anafilattico in alcuni individui.
In caso di puntura, si consiglia di bagnare o spruzzare la puntura liberamente con aceto. Poi di strappare i tentacoli visibili con attenzione – usando le pinne, un asciugamano o qualsiasi altra cosa, piuttosto che le dita -. Un impacco caldo, o un impacco freddo o ghiaccio, può aiutare a ridurre il dolore. L’attenzione medica immediata può essere richiesta in caso di gravi reazioni.
– Carybdea rastonii
Vedi il precedente.Le tossine di Carybdea rastoni, CrTX-A e CrTX-B sono grandi proteine. Come numerosi caribdeidi, alcuni non identificati, Carybdea rastonii causa malattie meno gravi.
Le meduse Carybdea si trovano anche lungo tutte le coste dell’Australia (specialmente nell’Australia meridionale e occidentale) dove sono comunemente chiamate Jimble.
– Tripedalia cystophora
Questa medusa scatola vive nelle paludi tropicali di mangrovie in America centrale, riparata tra le radici degli alberi, probabilmente per evitare i predatori.
Questa minuscola medusa scatola è un predatore altamente velenoso che possiede 24 occhi, quattro cervelli paralleli e 60 buchi del culo.
Gli occhi sono disposti in gruppi sui quattro lati del corpo cubico.Sedici sono semplicemente pozzetti di pigmento sensibile alla luce, ma un paio per gruppo, pur misurando appena 0,1 mm di diametro, ha una lente asofisticata, retina, iride e cornea. I fotorecettori nei loro occhi sono simili a quelli dei vertebrati.
Questi occhi complessi probabilmente aiutano questa medusa a cacciare. Sono molto efficaci per individuare oggetti grandi e stazionari, mentre filtrano dettagli inutili come il plancton che va alla deriva con la corrente.
Tripedaliacystophora è oggi minacciato dalla perdita del suo habitat. Infatti, le foreste di mangrovie vengono ovunque disboscate per lo sviluppo, l’agricoltura e gli allevamenti di pesci e gamberi. Questi fragili ambienti costieri poco profondi e la loro ricca vita marina sono anche minacciati dall’inquinamento e dai depositi di sedimenti che l’erosione a monte porta con sé.
Fonti:
http://library.thinkquest.org/C007974/2_1box.htm
http://www.aloha.com/~lifeguards/jelyfish.html
http://www.ionchannels.org/showabstract.php?pmid=16928389&redirect=yes&terms=jellyfish+venomous
Meduse velenose australiane, sindromi da avvelenamento, tossine e terapia.
J Tibballs
http://en.wikipedia.org/wiki/Irukandji_Jellyfish
Medusa Irukandji
http://www.itsnature.org/sea/other/the-dangerous-jellyfish/
http://web.utah.edu/umed/students/clubs/international/presentations/dangers.html
Introduzione alla medicina subacquea Creature pericolose del mare
http://www.montereybayaquarium.org/animals/AnimalDetails.aspx?id=780784
Box Jelly
http://www.goldcoast.com.au/article/2009/02/03/45171_gold-coast-top-story.html
Medusa di fuoco sulla costa
Kathleen Donaghey, 3 febbraio 2009
http://www.squidoo.com/dangerous-australia
Meduse pericolose : Wildlife Australia
http://www.marinestingers.com.au/stingers/morbakka.cfm