Uno degli schemi più sorprendenti nelle elezioni di ieri era in preparazione da anni: una grande divisione partigiana tra gli elettori bianchi con una laurea e quelli senza una laurea.
Secondo gli exit poll, il 61% degli elettori bianchi non istruiti al college hanno votato per i repubblicani, mentre solo il 45% degli elettori bianchi istruiti al college lo hanno fatto. Nel frattempo, il 53 per cento degli elettori bianchi istruiti al college ha votato per i democratici, rispetto al 37 per cento di quelli senza una laurea.
Il diploma divide, come viene spesso chiamato, non si sta verificando in tutto l’elettorato; è principalmente un fenomeno tra gli elettori bianchi. Si tratta di un divario senza precedenti, ed è in effetti un completo allontanamento dal diploma divide del passato. Gli elettori bianchi non istruiti al college appartenevano solidamente ai democratici, e gli elettori bianchi istruiti al college ai repubblicani. Diversi eventi nel corso degli ultimi sei decenni hanno fatto cambiare queste fedeltà, il più recente è stata la candidatura, l’elezione e la presidenza di Donald Trump.
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I risultati di ieri sera confermano che il divario di diploma è probabilmente qui per rimanere, specialmente se il GOP mantiene il suo allineamento con Trump e i sentimenti nazionalisti e anti-immigrati su cui appende il suo cappello. Il divario è probabile che sia una delle forze più potenti che modellano la politica americana per i decenni a venire.
I partiti democratico e repubblicano avevano un aspetto molto diverso nel 1952, quando gli studi elettorali nazionali americani – indagini sugli elettori condotte prima e dopo le elezioni presidenziali – erano nella loro infanzia. I repubblicani, in una certa misura, erano ancora considerati il partito di Lincoln, anche se avevano spostato la loro attenzione sul corteggiamento degli elettori bianchi del sud, causando l’abbandono del partito da parte dei neri. Nel frattempo, i Democratici erano il partito di una coalizione che spingeva per i servizi sociali – il partito del New Deal. C’erano molti meno americani istruiti all’epoca, ma i bianchi americani che avevano una laurea tendevano a votare repubblicano, e quelli che non l’avevano si schieravano con i democratici con un margine significativo.
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Questa divisione fu relativamente stabile per decenni e poi, costantemente, cominciò a cambiare. “Lo spostamento dei bianchi senza laurea dal Partito Democratico inizia quando il Partito Democratico viene identificato come il partito dei diritti civili”, a partire dagli anni ’60, mi ha detto Robert P. Jones, direttore generale del Public Religion Research Institute. I democratici bianchi del sud, in particolare, sono fuggiti in massa.
Il riallineamento dei partiti non avviene durante la notte. Solo perché alcuni elettori oscillano dall’altra parte del corridoio in un’elezione non significa che lasceranno il partito con cui si sono identificati per tutta la vita. Tuttavia, il forte sostegno ai Democratici tra i bianchi senza una laurea, sostenuto da incentivi economici e dal risentimento razziale, ha cominciato a diminuire. Nel loro libro, The Rise of Southern Republicans, gli studiosi Merle Black e Earl Black chiamano questo cambiamento il “Great White Switch.”
Dalla metà degli anni ’90 al 2008, il divario di diploma era piccolo, se non trascurabile. Anche se i democratici erano diventati il partito dei diritti civili e di un’ampia coalizione multiculturale, erano ancora il partito dei sindacati, che erano in gran parte costituiti da bianchi non diplomati. Pertanto, i bianchi con e senza laurea avevano la stessa probabilità di essere democratici o repubblicani.
Ma nel 2008, l’elezione di Barack Obama, un uomo di colore, ha segnalato che i democratici stavano diventando il partito delle politiche razziali progressive. “La presidenza di Obama semplifica la politica della razza”, dice Michael Tesler, professore associato di scienze politiche alla UC Irvine. “Se eri un bianco poco istruito, era molto più probabile che tu conoscessi le differenze partigiane sulla razza rispetto a prima.”
Questo cambiamento non si è mostrato subito nei dati di affiliazione al partito, ma questo è comune, dice Tesler. Spesso ci vuole più di un’elezione perché le persone cambino la loro identificazione di partito. Ma dal 2012, gli elettori bianchi senza una laurea erano nettamente più propensi a votare repubblicano rispetto a quelli con una laurea.
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Nelle elezioni del 2016, il 48% degli elettori bianchi laureati ha votato per Trump, rispetto al 66% degli elettori bianchi non laureati. Un sondaggio Marist nell’ottobre di quest’anno ha rilevato che il 55% degli elettori bianchi non istruiti approvava il lavoro che Trump stava facendo, rispetto ad appena il 39% degli elettori bianchi istruiti al college. Quando il giudice della Corte Suprema Brett Kavanaugh ha superato un’udienza di conferma al Senato con un’accusa di violenza sessuale al seguito, il 54% degli elettori bianchi non istruiti al college lo ha sostenuto, rispetto al 38% di coloro che sono andati al college. E il divario partigiano del diploma si è mantenuto stabile ieri sera, riflettendo un divario di valori tra chi è laureato e chi non lo è.
C’è una domanda che divide gli americani nettamente in due. Ogni anno, nel suo American Values Survey, il Public Religion Research Institute chiede agli americani se “pensano che la cultura e lo stile di vita americano siano cambiati per lo più in meglio, o se siano cambiati per lo più in peggio”, dagli anni ’50. Il 50% degli americani dice che è migliorato nel sondaggio di quest’anno, e il 47% dice che è peggiorato.
Ma per gli elettori bianchi, la risposta a questa domanda è divisa per livello di istruzione. Il 58% dei bianchi istruiti al college quest’anno dice che l’America è migliorata dal 1950, mentre il 57% dei bianchi non istruiti al college dice che è peggiorata. Quando il presidente Trump dice “Make America great again”, il “di nuovo” è istruttivo. Sta capitalizzando la nostalgia che gli elettori bianchi non istruiti hanno per il passato dell’America. “Questo richiamo a una presunta età dell’oro in cui le cose erano migliori ha un fascino molto, molto forte per i bianchi senza una laurea”, ha detto Jones.
Questa nostalgia, tuttavia, è per un tempo in cui i neri americani e altri gruppi minoritari avevano molti meno diritti civili. E una retorica repubblicana che centra la nostalgia di un’epoca di prosperità bianca, piena di violenza razzista contro la gente di colore, è il motivo per cui è impossibile capire la divisione dei diplomi senza tener conto del risentimento razziale. Inutile dire che i neri americani e altri gruppi minoritari non sono così desiderosi di tornare al passato.
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Quando i ricercatori controllano gli atteggiamenti degli elettori sulla razza oltre al livello d’istruzione degli elettori bianchi, dice Tesler, il diploma divide scompare. Nessun altro fattore, dice, spiega altrettanto bene il divario di istruzione: non l’ansia economica, l’ideologia, il reddito o il genere.
David N. Smith, professore all’Università del Kansas, è giunto a una conclusione simile quando lui ed Eric Hanley hanno fatto un’immersione nel sondaggio elettorale nazionale americano del 2016. Hanno scoperto che i dati demografici come l’istruzione sono importanti predittori di quale partito qualcuno voti. Ma “quando si prendono in considerazione anche le variabili degli atteggiamenti, ciò che emerge è che gli atteggiamenti incombono ancora di più rispetto ai dati demografici”, mi ha detto.
Ecco come l’ha messa: Se si guarda ai bianchi che hanno votato per Trump – sia quelli con un diploma di laurea che quelli senza – e si identificano tutti con un alto livello di risentimento verso le minoranze, le donne e i musulmani, così come quelli che vogliono un leader arrogante e assertivo, non rimane quasi nessuno. La stragrande maggioranza degli elettori di Trump condivide questi sentimenti, hanno scoperto i ricercatori, indipendentemente dal livello di istruzione.
Il GOP si è avvicinato a Trump. Come ha scritto il mio collega McKay Coppins, “La conquista di Trump del Partito Repubblicano è completa, e l’ex ‘frangia’ è diventata così profondamente intrecciata con l”establishment’ che i due sono praticamente indistinguibili.”
Il crescente divario di diploma è meno il risultato di elettori bianchi non istruiti al college che diventano repubblicani, e più di elettori bianchi istruiti al college che scoprono di non poter più sostenere pienamente il partito. “Quello che è successo dal 2016 è che i bianchi poco istruiti si sono un po’ stabilizzati nel loro sostegno ai repubblicani”, dice Tesler. “Ma avete visto questa tendenza ad aumentare i bianchi ad alta istruzione verso i democratici.”
Smith mi ha detto che dal 2015 al 2017, il Weidenbaum Center della Washington University di St. Louis ha condotto un sondaggio mensile a panel – dove lo stesso numero statisticamente significativo di persone viene intervistato ogni mese – che ha catalogato gli atteggiamenti repubblicani verso i candidati repubblicani. Nel corso del tempo, coloro che hanno sostenuto Ted Cruz, che ha chiamato Trump un “codardo piagnucoloso” durante la campagna, e coloro che hanno sostenuto Marco Rubio, che lo ha definito un “truffatore”, tendevano a passare a Trump.
Ma gli elettori che si distinguono, ha detto Smith, sono quelli che inizialmente hanno sostenuto John Kasich. “Essi, in molti casi, sono d’accordo con Trump sulle questioni politiche, ma i dati migliori indicano che sono a disagio con lui personalmente”, ha detto. “Ci sono aspetti chiave del suo stile retorico, del suo stile di governo, che non amano”.”
Kasich ha fatto una crociata nelle ultime settimane combattendo la retorica repubblicana intorno alla carovana dei migranti. “Il Signore non vuole” che l’America costruisca muri intorno a sé, ha detto alla CNN. E questa non è stata la prima volta che ha espresso preoccupazione per lo stato del partito repubblicano, e la sua retorica, mentre si è avvicinato sempre di più a Trump. “Se il partito non può essere aggiustato”, ha detto Kasich a Jake Tapper nell’ottobre 2017, “allora non sarò in grado di sostenere il partito. Punto. Fine della storia.”
Jones sostiene che la logica è semplice. “Il rischio che corre il Partito Repubblicano diventando il partito che si oppone all’immigrazione, che si preoccupa che il paese diventi più diversificato”, ha detto, “è quello di allontanare i bianchi istruiti al college”
Ma le conseguenze del divario di diploma non sono solo evidenti nei dati demografici nel giorno delle elezioni. Nascosto in quel divario c’è una minaccia all’istruzione superiore stessa. L’anno scorso, Pew ha pubblicato un sondaggio che fa riflettere. “I repubblicani si sono inaciditi sull’istruzione superiore”, ha dichiarato il sondaggio, e la gente è andata su tutte le furie.
Il sessantasette per cento dei repubblicani, secondo il sondaggio, ha da “un po’” a “poca” fiducia nei college come istituzioni. Un certo numero di fattori contribuiscono a questa sfiducia, il costo crescente delle tasse scolastiche e la percezione di una tendenza liberale nei college tra loro. E se un grande partito crede che l’istruzione superiore sia un motore di indottrinamento liberale, e gli elettori di quel partito hanno sempre più probabilità di non aver frequentato il college, i benefici politici di una posizione contro l’istruzione superiore sono evidenti.
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Questo mette a rischio le linee di bilancio dei college pubblici, in particolare. Decenni di tagli ai finanziamenti da parte dei governi statali hanno già colpito duramente le istituzioni. E questi tagli, a loro volta, hanno spinto un aumento dei costi delle tasse scolastiche e una maggiore animosità verso l’istruzione superiore. Come Michael Grunwald ha recentemente scritto su Politico, “La prossima grande guerra culturale repubblicana sarà una guerra al college.”
Mentre il partito repubblicano continua ad accattivarsi Trump, la cui carriera politica è iniziata mettendo in discussione la legittimità del primo presidente nero, e che poggia i suoi allori su sentimenti ostili anti-immigrati, i repubblicani più moderati – che, spesso, sono istruiti al college – probabilmente continueranno a fuggire. E il GOP avrà ancora meno di una ragione per cercare di soddisfare il set del college, o per abbracciare politiche favorevoli all’istruzione superiore. Il divario tra i diplomati è ampio, e più i repubblicani abbracciano Trump, più ampio può diventare.