Dotata di piena autonomia per creare il quintetto iniziale dei Knicks della prossima stagione, mi è venuta in mente una citazione dello zio Ben: “Da un grande potere derivano grandi responsabilità”. Ci sono molte direzioni in cui i Knicks possono andare, ma la prudenza non può essere gettata al vento. Vendono la fattoria per Bradley Beal? Sappiamo che non è realistico. Chris Paul è una possibilità reale, no? Certo, ma se fossi Leon Rose, passerei. Invece, prenderò il mio potere e sarò responsabile con esso. Non ho intenzione di fare grandi cambiamenti, mantenere le cose per lo più lo stesso, e continuare su una ricostruzione lenta-per ora.
Questo può rendere alcuni fan dei Knicks ansiosi. Vogliono una mossa eclatante, più vittorie e una corsa all’8° posto, e lo capisco. Non c’è bisogno di avere un serbatoio in stile processo con le nuove probabilità di lotteria. Ma questa squadra dei Knicks è molto lontana persino dai playoff. Il loro più alto totale di vittorie negli ultimi sei anni (contando questa stagione) è 32. Erano al passo per finire con meno di 30 vittorie per il terzo anno consecutivo. Capisco che la logica di commerciare per Chris Paul, alzare il livello di questa squadra e attirare altre stelle ha qualche merito, ma ha anche spaventosi lati negativi. Paul sta invecchiando ed è incline agli infortuni. È ancora un giocatore di livello All Star, ma non c’è garanzia che continui a produrre così per gli ultimi due anni del suo contratto. Non blocca New York nella postseason. Ciò che Paul fa è limitare gravemente i Knicks nell’agenzia libera del 2021, quando molte altre opzioni diventano disponibili.
I Knicks hanno costantemente cercato di affrettare la loro linea temporale, bloccando le ricostruzioni per qualche vittoria più a breve termine, ma mai qualcosa di significativo. Scambiare beni reali per Chris Paul o massimizzare Fred VanVleet vale davvero la pena di buttare via l’estate del 2021? Questa squadra può essere prudente e paziente per una sola offseason?
Questo è il mio piano, e inizia con il potenziamento dei due Knicks attuali più importanti: R.J. Barrett e Mitchell Robinson. Non è un gioco da ragazzi avere entrambi i giovani nello starting five, e questo avrebbe dovuto essere il piano nella scorsa stagione. Barrett e Robinson hanno bisogno di quante più ripetizioni possibili, sia insieme che in generale, per raggiungere il loro potenziale. Lasciateli sviluppare come partner di pick and roll, mostrate i loro punti di forza e cercate di eliminare le loro debolezze. Barrett ha bisogno di lavorare sul suo tiro, sull’efficienza e sulla difesa. Robinson ha veramente solo bisogno di più minuti, dato che ha già dimostrato di essere un fantastico difensore e sub, ma perché non lasciare che il grande uomo espanda il suo gioco dietro l’arco? Date a Barrett e Robinson le chiavi e vedete cosa succede.
Ora, andiamo alla lotteria. Non sto dicendo che i Knicks hanno bisogno di far partire chiunque la loro scelta della lotteria, ma sono sicuro che gli piacerebbe. Ho fatto una simulazione su tankahton.com e ho ottenuto la quarta scelta. Con Anthony Edwards, James Wiseman e LaMelo Ball andati, sono stato più che felice di selezionare Killian Hayes. I Knicks ottengono il loro playmaker del futuro, uno che ha tutti gli strumenti: il passaggio, una grande sensibilità per il gioco, il playmaking e un vero potenziale di tiro e difensivo. Lo faccio partire accanto a R.J. e vedo come funziona.
Con due posti rimasti nello starting five, il mio obiettivo principale è qualcosa che è mancato ai Knicks per anni: il tiro. Hayes, Barrett e Robinson devono ancora dimostrare di poter tirare dal profondo anche solo con una media, quindi voglio avere a bordo alcuni distanziatori per facilitare i giovani. Christian Wood è la misura perfetta. L’imminente free agent ha solo 24 anni, quindi la sua linea temporale si adatta a questi Knicks, e il suo breakout non è un segreto. Wood ha tirato quasi il 39% da tre la scorsa stagione, e i suoi numeri sono migliorati con la partenza di Andre Drummond. Le sue medie erano proprio intorno ai 20 punti, 10 rimbalzi, un furto e un blocco a partita dopo che Drummond è andato a Cleveland. La dimensione del campione è comprensibilmente piccola, ma Wood continuerà a migliorare. Come tiratore e rim protector, è un moderno big man NBA e uno che si adatta accanto a Mitchell Robinson. Wood sta cercando il suo secondo contratto, quindi il suo massimo non farà troppo male alla flessibilità della squadra. Leon Rose dovrebbe pagare.
Voglio che l’ultimo spot rinforzi il tiro, quindi perché non acquisire il miglior tiratore da tre punti là fuori? Davis Bertans ha sparato il 42% da tre su quasi nove tentativi per Washington la scorsa stagione. Questa efficienza è quasi inaudita. Incastrare Bertans in questa formazione significa che un difensore avversario dovrà essere attaccato a lui come colla in ogni momento, aprendo tutto per il resto della squadra. Bertans fornirebbe un sacco di valore a chiunque giochi con lui. È per lo più solo un tiratore, motivo per cui sto contando sul fatto che i Knicks siano in grado di prenderlo in un altro accordo 1 + 1 e fare quell’anno un enorme giorno di paga. Se questo non è possibile, mi va bene Reggie Bullock al suo posto, ma rimaniamo con Bertans qui.
Il quintetto iniziale diventa Killian Hayes, R.J. Barrett, Davis Bertans, Christian Wood e Mitchell Robinson. Hayes e Barrett hanno abbastanza spazio per operare e crescere insieme. Wood e Robinson formano un tandem difensivo spaventoso che non intasa la vernice. Onestamente credo che questa squadra basata sulla pura capacità di giocare uno stile più moderno può spingere per 30 più vittorie se le cose si rompono bene. Forse gli agenti liberi vedranno qualcosa che sta crescendo al Garden e cambieranno la loro melodia sui Knicks come destinazione per i free agent.
Un rapido inciso: Frank Ntilikina è il sesto uomo. Non ho dimenticato il principe francese, e il piano sarebbe quello di giocare minuti pesanti e provare tutti i diversi tipi di combinazioni di linea per dargli un ambiente per avere successo. Non potevo avere Frank, Hayes, Barrett e Robinson a distruggere il tiro nello starting five. Gettare in Kevin Knox ottenendo più tempo di gioco e una reale possibilità a quattro, Julius Randle in un ruolo più piccolo e più efficiente, e Bullock come un altro tiratore, e questa è una squadra di cui i fan possono essere entusiasti. Vediamo cosa succede con Barrett, Robinson, Wood, Ntilikina, Knox e una scelta della lotteria in ruoli ampliati. Dare la priorità al tiro e alla difesa, le due abilità più importanti dell’NBA e quelle su cui il front office deve ancora concentrarsi. Giocare attraverso i dolori della crescita. E forse, alcuni di quei giovani ragazzi sembrano future stelle e blocchi di costruzione, non solo giocatori con potenziale.
Se tutto va a sud? Allora butta i tuoi soldi dove vuoi nel 2021 e colpisci per i recinti. La pazienza è una virtù.