La stupefacente danza di accoppiamento del ragno pavone

L’animale danza e solleva il suo lembo di coda, che, una volta spiegato, assomiglia ad una coperta indiana astratta di colore intenso. La piccola creatura saltella, alza le gambe alternativamente come un controllore di volo, gesticolando di qua e di là. Il suo grande apparato boccale peloso lo fa quasi sembrare sorridente, o almeno leggermente divertito da questo atto oltraggioso.

Incontra il ragno pavone. I maschi di diverse specie all’interno di questo gruppo di ragni mettono in scena notevoli esibizioni di accoppiamento per conquistare le compagne del sesso opposto. Jürgen Otto ha fatto forse più di chiunque altro per documentare e condividere i filmati del formidabile rituale di riproduzione di questo aracnide – ha persino conquistato persone che prima odiavano i ragni, ha detto Otto a LiveScience.

Per una creatura così piccola – la maggior parte delle specie sono lunghe circa un ottavo di pollice (pochi millimetri) – il display è sorprendentemente complesso e visivo. A causa delle loro piccole dimensioni, e forse perché vivono solo in alcune zone dell’Australia, gli animali non sono stati ben documentati. Ma Otto, un entomologo che di solito studia gli acari marini, sta lavorando per cambiare questo. LiveScience ha corrisposto con Otto per saperne di più sulle sue esperienze con questi animali notevoli.

LiveScience: Qual è la tua cosa preferita dei ragni pavone?

Jürgen Otto: Mi rendo conto che sono colorati, ma per me non è l’aspetto più importante, dato che sono parzialmente daltonico. È il fatto che compiono alcuni rituali complessi in una scala in cui appare quasi surreale, al punto che è difficile da credere. La gente associa il comportamento complesso di solito con grandi animali, di solito vertebrati, quindi è molto inaspettato vedere un comportamento simile in invertebrati molto più piccoli, in particolare i ragni che la maggior parte delle persone odia così tanto.

Amo anche il modo in cui interagiscono con il loro ambiente, come mostrano paura, eccitazione e curiosità. Infatti, qualcuno li ha chiamati “gattini con troppe gambe”, e penso che sia una descrizione molto buona. Ovviamente i due grandi occhi anteriori contribuiscono molto a questa impressione. Questi ragni sono percepiti come carini, anche dai più aracnofobi, e ricevo regolarmente commenti di persone che mi dicono come guardare i miei video li abbia aiutati a superare la loro paura dei ragni. Mi piace anche il fatto che ci vuole molta pazienza e persistenza per osservarli, fotografarli o filmarli. E solo chi è pronto a investire lo sforzo sarà ricompensato.

LS: Come ti sei interessato per la prima volta ai ragni pavone?

J.O.: Non sapevo nulla di loro fino a quando non mi sono imbattuto in uno durante una passeggiata nel vicino bushland, per puro caso. Ha attirato la mia attenzione per il modo in cui saltava – sembrava più agile di altri ragni. L’esemplare che vidi allora era un Maratus volans, e allora non avevo idea di cosa fosse o che ci fossero altre specie simili.

Facendo qualche altra ricerca trovai… che c’era il sospetto che il Maratus volans usasse le sue alette nel corteggiamento. Ma nessuno l’aveva effettivamente visto.

Un paio di anni dopo, ho finalmente avuto fortuna e sono stato in grado di osservare e fotografare il corteggiamento di quel ragno. Mi sono reso conto che questo era qualcosa di molto speciale ed emozionante, non solo per me, ma per il mondo intero.

Così ho continuato, fotografando questa specie all’inizio e poi filmandola, una volta che ho capito come utilizzare la modalità video nella mia reflex digitale. Poi ho imparato che ci sono molte altre specie là fuori, la maggior parte delle quali ancora non descritte che avevano un comportamento simile. Uno per uno, li ho rintracciati … alcuni erano completamente sconosciuti alla scienza. Il più grande ronzio per me è stato quando sono riuscito a ottenere le prime fotografie del modello di colore dei lembi di coda di una specie.

LS: Qual è il tuo tipo preferito di ragno pavone?

J.O.: Questa è davvero una domanda difficile a cui rispondere. In un certo senso mi piacciono tutti, e tutti hanno il loro fascino speciale. Maratus volans, penso, è ancora il più appariscente di tutti, quindi probabilmente è il mio preferito, probabilmente anche perché la mia ossessione per i ragni pavone è iniziata con quella specie. Tuttavia, Maratus vespertilio è probabilmente un secondo posto. Penso che sia straordinariamente carino, e mi piace questa specie anche per le sue gare di saltelli tra maschi, qualcosa che non ho visto in nessuna specie.

LS: Come filmi i ragni pavone?

J.O.: Quando ho iniziato a filmarli, non avevo idea di come fare. Ho semplicemente pensato un giorno di esplorare l’opzione video sulla mia DSLR, una Canon 7D con un obiettivo macro da 100 mm. Così ho continuato a filmarli e ho aggiunto scena dopo scena alla mia collezione. Non avevo alcuna esperienza precedente nell’editing delle riprese video.

L’attrezzatura che usano i documentaristi professionisti è molto diversa dalla mia, telecamere molto più grandi, grandi treppiedi fissi, ecc, e per un po’ ho pensato che ottenere tale attrezzatura sarebbe stato qualcosa per cui lottare. Tuttavia, ora mi rendo conto che il piccolo, semplice ed economico setup che ho usato era quasi l’ideale per il lavoro in quanto mi ha permesso di seguire i ragni sul terreno e di utilizzare l’illuminazione naturale. Una volta trovato un posto dove si trovano, bisogna semplicemente cercare degli esemplari e osservarli, o meglio trovare una coppia che è già impegnata in qualche corteggiamento.

LS: Come può essersi evoluto questo?

J.O.: Non ne sono sicuro, ma si è evoluto probabilmente in modo simile a come è avvenuto negli uccelli del paradiso o nei pavoni, un risultato della selezione sessuale.

Email Douglas Main o seguilo su Twitter o Google+. Seguici su @livescience, Facebook o Google+. Articolo originariamente su LiveScience.