I progressi verso una società più giusta ed equa potrebbero essere all’orizzonte. Dall’uccisione di George Floyd da parte di un poliziotto bianco in maggio, negli Stati Uniti, milioni di persone sono scese in strada, le statue sono state abbattute, i leader sono stati licenziati e spinti a dimettersi, e gli attivisti trasformati in politici hanno guadagnato terreno in importanti corse politiche.
Ma finché la gente non riconosce che il razzismo è cablato nella mente americana, crediamo che pochi di questi sforzi possano effettivamente ridurre il comportamento razzista.
Il nostro lavoro fornisce un modo per capire come la razza e la società influenzano il cervello. Uno di noi (Waddell) è un sociologo che fa ricerche sulla disuguaglianza sociale; l’altro (Pipitone) è uno psicologo che esamina le implicazioni biologiche del comportamento umano.
Il nostro rispettivo lavoro rivela un fatto difficile riguardo ai recenti sforzi per sradicare il razzismo dalla società statunitense: Se sei americano – indipendentemente dal colore della tua pelle – il razzismo probabilmente struttura il tuo modo di pensare.
Tutti sono razzisti
Si è prestata molta attenzione ai tassi con cui gli agenti di polizia uccidono le minoranze. Negli Stati Uniti, la polizia spara e uccide i neri a due volte e mezzo il tasso con cui uccide i bianchi, e la disparità tra latini e bianchi è quasi altrettanto alta, circa 1,8 volte più frequente.
Ma non sono solo gli agenti bianchi a uccidere le minoranze a tassi più alti. I ricercatori che hanno compilato un database di sparatorie con agenti hanno scoperto che gli agenti di polizia delle minoranze hanno la stessa probabilità delle loro controparti bianche di sparare a neri e latini più frequentemente. Questo lavoro è supportato da ulteriori ricerche, che concludono che “L’uccisione di sospetti neri è un problema della polizia, non un problema della polizia bianca.”
Questo significa che il razzismo non è in gioco? Niente affatto. Piuttosto, questi fatti riflettono la profondità con cui la razza influenza tutti nella società statunitense. I risultati di cui sopra sono ripresi dal movimento antirazzista avanzato dallo storico Ibram Kendi, che recentemente ha detto:
“Puoi essere qualcuno che non ha intenzione di essere razzista, ma perché sei condizionato in un mondo che è razzista e un paese che è strutturato in razzismo anti-nero, tu stesso puoi perpetuare quelle idee.”
Il razzismo è così profondamente intrecciato nella cultura della nazione che è incorporato nei processori neurali all’interno dei nostri crani. Questo è vero sia per le minoranze che per le non minoranze. Il razzismo influenza inconsciamente il modo in cui vediamo gli altri esseri umani e colpisce perniciosamente le persone di colore.
Le scorciatoie mentali sono alla base dei pregiudizi
Una caratteristica importante della mente umana è la sua capacità di consolidare e organizzare enormi quantità di informazioni in categorie. La categorizzazione permette di creare scorciatoie mentali – ciò che gli psicologi chiamano schemi – che accelerano il processo decisionale in futuro. Così facendo, si è in grado di prendere decisioni più rapide senza riconsiderare i flussi di informazioni ancora e ancora.
Gli schemi permettono di ridurre la quantità di energia che si spende nel processo decisionale categorizzando il mondo in forme semplificate e trasferibili – meglio note come stereotipi.
Questo comportamento categoriale è stato in gran parte adattivo nel corso della storia umana. Vivendo in piccole bande in condizioni ancestrali, individuare alleati o potenziali nemici sarebbe stato fondamentale per la sopravvivenza. Nel mondo moderno, tuttavia, queste scorciatoie mentali hanno un lato oscuro.
Gli schemi sono radicati negli insegnamenti culturali. Sono alimentati dalla vostra educazione, dai vostri educatori, dai vostri mentori, dai film e dagli spettacoli che guardate, e dal vostro ambiente fisico. E quando si tratta di razza ed etnia, gli schemi incarnano sia le associazioni positive che negative che la società insegna sui diversi gruppi razziali ed etnici. Nel corso del tempo, tutti, indipendentemente dalla propria razza ed etnia, possono sviluppare pregiudizi impliciti che alimentano stereotipi, comportamenti prevenuti e discriminazione.
Gli psicologi hanno esaminato i pregiudizi impliciti di atteggiamento nel contesto della razza e dell’etnia. Il test di associazione implicita misura il modo in cui le idee e le credenze delle persone si riferiscono ai loro atteggiamenti subconsci nel vedere facce nere o bianche, o nomi che sono tipicamente associati a un particolare gruppo razziale o etnico. Puoi fare il test qui.
I ricercatori chiedono ai partecipanti di accoppiare concetti associati all’essere “nero” o “bianco” con attributi come “piacevole” o “sgradevole”. Poi misurano il tempo che i partecipanti impiegano per elaborare le informazioni. I tempi veloci implicano che l’associazione ha senso per i partecipanti, mentre i tempi lenti indicano il contrario.
I risultati mostrano che gli americani bianchi hanno più associazioni positive per altri americani bianchi che per gli individui neri. La ricerca dello psicologo Brian Nosek e colleghi mostra che i neri americani riportano atteggiamenti coscienti, o espliciti, che sono più positivi verso altri individui neri che verso i bianchi. Tuttavia, gli stessi partecipanti neri mostrano più associazioni implicite positive, o atteggiamenti subconsci, verso gli individui bianchi che verso i neri, dimostrando così come i pregiudizi razziali impliciti influenzino i membri dei gruppi di maggioranza e minoranza allo stesso modo.
Lo psicologo B. Keith Payne ha studiato come i pregiudizi impliciti possono avere conseguenze mortali. Lui e i suoi colleghi hanno chiesto a dei volontari di giocare a una simulazione al computer in cui si spara a persone con armi mentre ci si astiene dallo sparare a persone con oggetti innocui, come un utensile manuale.
In diversi studi, i partecipanti sono significativamente più propensi nella simulazione a sparare a uomini neri con oggetti innocui che a uomini bianchi con gli stessi oggetti. In questi studi, i partecipanti neri fanno gli stessi errori mortali delle loro controparti bianche.
Circuitare le scorciatoie mentali
Le scorciatoie mentali nella mente delle persone sono strutturate principalmente dalla società. E se sei americano, la tua mente osserva fin dalla più tenera età, consapevolmente o meno, che le opportunità sono inclinate a favore dei bianchi.
Il tuo cervello nota dettagli come gli individui bianchi che hanno più accesso a un’istruzione di qualità, una buona assistenza sanitaria e lavori ben pagati. E ogni giorno, dalle notizie, dall’intrattenimento e dai social media, la tua mente assorbe immagini di minoranze ritratte come criminali, membri di bande e scrocconi. Con il tempo, la tua mente comincia a categorizzare inconsciamente le minoranze come inferiori.
Per quanto deprimente possa sembrare questo processo, non tutto è perduto. Insieme ad una naturale propensione a prendere scorciatoie mentali e ad essere più sospettosi degli individui provenienti da gruppi diversi dal proprio, gli esseri umani hanno una capacità innata di pensare criticamente e ragionare. La vostra corteccia frontale, l’area del cervello che permette le abilità cognitive più complesse e l’inibizione comportamentale, non ha rivali nel regno animale. Quindi, mentre il tuo cervello può saltare alle conclusioni, tu hai la capacità di riconfigurare le tue inclinazioni subconsce.
Come puoi fare questo?
A livello individuale, puoi iniziare ad abbattere gli stereotipi pericolosi introducendo la tua mente a rappresentazioni più accurate della nostra realtà sociale altamente disuguale.
La consapevolezza individuale è necessaria, ma non sufficiente per portare un cambiamento a livello sociale. L’unico modo per spostare permanentemente un costrutto mentale come il razzismo è riorganizzare fondamentalmente il mondo fisico che informa le nostre menti.
Negli Stati Uniti, questo richiederebbe la desegregazione delle scuole americane, che, 60 anni dopo Brown v. Board of Education, rimangono diseguali. Richiederebbe anche la desegregazione dei quartieri americani, che sono profondamente divisi lungo linee razziali ed etniche. Questo cambiamento dipenderebbe anche dalla parità di accesso all’assistenza sanitaria, che è migliorata un po’ per le minoranze dopo il passaggio dell’Affordable Care Act del 2010. Infine, un vero cambiamento nei costrutti mentali riguardanti la razza e l’etnia dipenderà dall’equa rappresentanza negli uffici politici, dove le minoranze continuano ad essere gravemente sottorappresentate.
Con il tempo, maggiori pari opportunità per le minoranze riscriveranno i pregiudizi impliciti che guidano ognuno di noi. Fino ad allora, le menti subconsce degli americani, così come le nostre decisioni, continueranno a riflettere le divisioni che vediamo nel nostro mondo fisico.