Il trentenne Ayman è fuggito da Damasco, in Siria, per Beirut all’inizio della guerra civile siriana. Nell’ultimo anno, mentre l’economia libanese è crollata e per lui è diventato più difficile trovare lavoro, il conflitto in patria sembrava attenuarsi. Così ha chiamato diversi suoi amici, che vivono tutti nel territorio controllato dal regime, per chiedere se fosse il momento di tornare. Sono stati inequivocabili. “Hanno detto, ‘Resta dove sei, non c’è nemmeno abbastanza da mangiare qui'”, ha detto Ayman, in condizione di anonimato a causa di problemi di sicurezza.
Durante i nove anni di guerra civile, gran parte delle infrastrutture della Siria sono state distrutte dal bombardamento cieco del regime e dei suoi alleati russi, così come dai combattimenti in prima linea. La produzione di cibo, la produzione di energia e altre industrie sono cadute nel dimenticatoio. L’economia della Siria, legata a quella del Libano, ha zoppicato per un po’. Tuttavia, all’inizio di quest’anno, quando la politica monetaria del Libano si è disfatta e sono stati imposti controlli sui capitali per evitare una corsa alle banche, sono stati bloccati anche miliardi di dollari di depositi delle imprese siriane. Il presidente siriano Bashar al-Assad sostiene che le banche libanesi detengono almeno 20 miliardi di dollari di guadagni dei siriani, che, se fossero accessibili, risolverebbero la crisi economica siriana tutta in una volta. Le valute dei vicini del Libano sono crollate simultaneamente mentre i prezzi delle materie prime di base sono saliti alle stelle, in Siria di oltre il 200%. La vita è diventata difficile per i libanesi, ma ancora più difficile per i siriani devastati dalla guerra.
Immagini di centinaia di siriani in fila fuori dalle panetterie per il pane sovvenzionato e parcheggiati per ore e ore ai distributori di carburante hanno inondato i social media. I residenti si sono lamentati della peggiore crisi di cibo e carburante di sempre nel loro paese. “Le interruzioni di corrente rendono quasi impossibile per le imprese operare”, ha detto un amico di Ayman da Damasco. “Secondo il Programma alimentare mondiale, 9,3 milioni di siriani non sanno da dove verrà il loro prossimo pasto, un aumento di circa 1,4 milioni nei primi sei mesi dell’anno. Inoltre, il nord-est della Siria, il granaio del paese, è sotto il controllo delle Forze Democratiche Siriane, alleate dei curdi degli Stati Uniti, che devono ancora raggiungere un accordo con il regime sulla fornitura di grano. Una volta esportatrice di grano, la Siria era diventata in parte dipendente dalle forniture della Russia, ma anche questo aiuto è venuto meno quando Mosca ha ridotto le vendite di farina all’estero per mantenere le riserve in patria durante i tempi incerti della pandemia di coronavirus. Inoltre, le sanzioni statunitensi su petrolio e gas hanno fatto sì che solo il greggio iraniano trovasse la sua strada verso la Siria. La mancanza di questa risorsa di base ha avuto un effetto a catena sui settori dell’agricoltura e dell’energia, colpendo anche le imprese locali.
Oltre l’80% dei siriani ora vive sotto la soglia di povertà. La disperazione di sbarcare il lunario ha causato un concomitante aumento della criminalità. Le bande che contrabbandano contrabbando, armi e droga, così come il rapimento di persone a scopo di riscatto, stanno correndo all’impazzata in diverse parti del paese.
Mentre tutto questo è profondamente legato a decenni di corruzione, cattiva gestione e una brutale polverizzazione del territorio controllato dai ribelli, alcuni critici dicono che le crisi sono anche un risultato delle sanzioni settoriali dell’America.
Si sta facendo un paragone preoccupante: se le sanzioni saranno crudeli e autolesioniste in Siria come lo furono in Iraq due decenni fa. I numeri sono controversi, ma secondo uno studio mezzo milione di bambini sarebbero morti in Iraq a causa delle sanzioni guidate dagli Stati Uniti. Saddam Hussein rimase dittatoriale come sempre e fu spodestato dopo anni di sofferenze solo quando gli Stati Uniti attaccarono con i loro militari.
Lo scopo delle sanzioni Caesar di quest’anno, che prendono il nome dal disertore della polizia che fuggì dalla Siria con le prove dell’uccisione di migliaia di siriani nelle prigioni di stato, è anche quello di costringere il regime siriano a cambiare il suo comportamento verso il suo popolo da “assassino” a più accomodante. Alti diplomatici occidentali hanno detto a Foreign Policy in molte occasioni che le sanzioni sono l’ultima leva dell’Occidente contro Assad per spingerlo a rilasciare i prigionieri politici, garantire il ritorno sicuro dei rifugiati, e accettare una riconciliazione politica che, se eseguita sinceramente, significherebbe alla fine lasciare il potere. Insistono che pagare per la ricostruzione della Siria, comprese le infrastrutture come le centrali elettriche e i sistemi di irrigazione che sono necessari per la sicurezza alimentare e la vita quotidiana del paese, finirà per rafforzare l’oppressione del regime. Dicono che non hanno intenzione di lasciare che Assad ci riesca, almeno non a meno che non faccia concessioni significative. Inoltre, l’Occidente è preoccupato che Assad possa semplicemente dirottare i fondi, come ha presumibilmente fatto con una gran parte degli aiuti umanitari già inviati per i feriti dalla guerra.
Ma altri dicono che le sanzioni non possono riformare un dittatore incorreggibile e stanno semplicemente punendo il popolo siriano. Essi sostengono che, come in Iraq, la popolazione siriana sta sopportando il peso delle sanzioni mentre Assad e i suoi compari non stanno affrontando né la carenza di cibo né quella di carburante. Affermano che è ingenuo per gli Stati Uniti aspettarsi che Assad ritenga i criminali di guerra responsabili, dato che difficilmente ci si può aspettare che incrimini se stesso. La loro argomentazione è che gli Stati Uniti devono invertire la loro politica di massima pressione e istituire rinunce a tappe sulle sanzioni che sarebbero pronti a fornire in cambio della consegna di richieste più pragmatiche.
Bente Scheller, il capo della divisione Medio Oriente e Nord Africa alla Fondazione Heinrich Böll, ha detto che non c’è disaccordo sulle sanzioni mirate contro i compari di Assad, ma che le sanzioni settoriali dell’America stanno avendo un impatto negativo sulla gente comune. “Le sanzioni statunitensi si basano su una logica di ‘massima pressione'”, ha detto. “Questo è il motivo per cui includono sanzioni settoriali, mentre solo in una seconda fase elencano gli individui. le sanzioni sono state ampiamente mirate: Consistono in divieti di viaggio per i funzionari del regime e per i suoi delegati in base al loro rispettivo ruolo nelle violazioni dei diritti umani. Le sanzioni settoriali, come quelle contro le banche siriane, limitano la capacità del regime di acquistare beni dall’esterno. I beni umanitari e medici sono chiaramente esentati – la società civile siriana ha sottolineato, tuttavia, che l’eccesso di conformità li sta colpendo.”
Aron Lund, uno specialista della Siria presso l’Agenzia svedese di ricerca sulla difesa, ha detto che sia le sanzioni degli Stati Uniti che quelle dell’UE sono venute con esenzioni per le attività umanitarie e il commercio civile legittimo. Tuttavia, le imprese tendevano a temere di avere qualcosa a che fare con un paese sotto sanzioni, semplicemente perché era troppo complicato capire le regole e non volevano correre alcun rischio. “Le aziende evitano anche il commercio lecito, semplicemente per stare alla larga dai rischi e dalle seccature legali”, ha detto. “Quando le banche internazionali o le compagnie di navigazione decidono che navigare nel sistema delle sanzioni non vale la pena, le importazioni diventano difficili e costose per tutti”.
Zahraa Matr è una donna di 55 anni soprannominata Zahraa Dollars in Iraq. Contrabbandava dollari nel paese al culmine delle sanzioni contro Saddam e ricorda i tempi duri. “I bambini hanno cominciato a morire a causa della mancanza di medicine e forniture mediche negli ospedali durante gli anni delle sanzioni”, ha detto. “La gente ha venduto i propri beni, come mobili, metallo, qualsiasi cosa potesse essere venduta per sopravvivere”.
In Siria, anche i siriani anti-regime stanno cominciando a dire che le sanzioni settoriali nei settori del petrolio e del gas e dell’edilizia fanno più male al popolo che al regime. A Quneitra, nel sud della Siria, Abu Mishal, 29 anni, padre di tre figli, ha detto che raramente può permettersi il gasolio, così per tenere la sua famiglia al caldo quest’inverno brucia rifiuti, plastica e letame. “Le sanzioni hanno reso i beni più costosi per i siriani comuni. Non credo che i funzionari del regime siriano e le loro famiglie dormiranno affamati o al freddo”, ha detto Abu Mishal. “Secondo me, il regime e la sua mafia hanno anche usato le sanzioni come una scusa per aumentare i prezzi e sfruttare sempre di più la povera gente”.”
Di fronte a un Assad ostinato e intransigente, gli Stati Uniti affrontano un enigma impossibile. L’ex presidente degli Stati Uniti Barack Obama non ha ripetuto una guerra in stile Iraq che avrebbe spodestato Assad, ma ha impegnato gli Stati Uniti in un altro paese per il prossimo futuro. La questione siriana rimane comunque irrisolta. Nove anni dopo, il vice presidente di Obama, il presidente eletto Joe Biden, affronta una sfida diversa: come fermare la fame in Siria e aiutare la gente a risorgere alla vita senza beneficiare Assad. I sensi di colpa dei suoi ex colleghi dell’amministrazione Obama, che hanno visto la guerra siriana degenerare nel caos, lo spingerebbero a interessarsi molto. Quanto in alto nella lista delle priorità del presidente entrante sarà la Siria è un’altra questione.