Le obiezioni alla schiavitù esistevano già nel primo periodo coloniale. Ma l’opposizione alla schiavitù non si sviluppò in uno sforzo organizzato fino all’epoca della guerra rivoluzionaria. Mentre i coloni reclamavano il diritto alla vita, alla libertà e alla ricerca della felicità, furono costretti a mettere in discussione e a venire a patti con l’ipocrisia della schiavitù nella loro nascente nazione libera. Anche gli schiavi riconobbero il paradosso di vivere in un paese impegnato a promuovere i diritti fondamentali e contemporaneamente a tenere i neri in schiavitù. Molti di loro usarono questo momento di incertezza per assicurarsi la libertà. Quando le forze britanniche chiamarono gli schiavi ad unirsi alle loro file e promisero loro la libertà in cambio, i neri si arruolarono. Quando l’esercito coloniale fece la stessa offerta, anche i neri si unirono alle loro file. Altri, uomini e donne, presentarono petizioni ai tribunali per ottenere la libertà, basando le loro argomentazioni sugli stessi motivi filosofici che i patrioti usarono per convalidare la guerra.
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| La Dichiarazione di Indipendenza. Library of Congress, George Washington Papers. | |
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La Dichiarazione d’Indipendenza non solo dichiarò le colonie libere dalla Gran Bretagna, ma aiutò anche a ispirare il Vermont ad abolire la schiavitù nella sua costituzione statale del 1777. Nel 1804, tutti gli stati del Nord avevano votato per abolire l’istituzione della schiavitù all’interno dei loro confini. Nella maggior parte di questi stati, tuttavia, l’abolizione non fu immediata. Invece, le leggi di emancipazione graduale stabilirono delle scadenze entro le quali tutti gli schiavi sarebbero stati liberati, liberando gli individui al raggiungimento di una certa età o alla fine di un certo periodo di lavoro. Questa situazione lasciava alcuni afroamericani a indugiare nella servitù coatta. La Pennsylvania approvò la sua legge per la graduale abolizione della schiavitù nel 1780. Eppure, fino al 1850, il censimento federale registrava che c’erano ancora centinaia di giovani neri in Pennsylvania, che sarebbero rimasti schiavi fino al loro 28° compleanno.
Man mano che venivano emancipati nella prima metà del diciannovesimo secolo, gli afroamericani negli stati del nord iniziarono a modellare la loro vita come persone libere. Cambiarono i nomi che erano stati dati loro da schiavi, cercarono opportunità educative, fondarono istituzioni per provvedere ai loro bisogni spirituali e fisici, e formarono comunità che fornivano supporto sociale così come il
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| Cazenovia, New York, Anti-Slavery Convention. Madison County Historical Society, Oneida, New York. | |
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opportunità di crescita culturale. Inoltre, molti di questi afroamericani si unirono o fondarono società dedicate alla liberazione dei neri rimasti schiavi in altre parti del paese. Anche se gli abolizionisti, sia bianchi che neri, non furono direttamente responsabili della fine del sistema di schiavitù degli Stati Uniti, il loro sostegno all’Underground Railroad aiutò migliaia di persone a fuggire verso la libertà e la loro vociferazione contribuì a definire gli atteggiamenti del Nord verso la schiavitù.