Non tutte le emozioni negative sono necessariamente negative. Infatti, possono dirigere il tuo comportamento in modi utili. Se sei bloccato nel traffico e sei in ritardo, la rabbia per la situazione potrebbe motivarti a trovare un percorso alternativo, che allevierà il tuo stress. Ma la rabbia è meno utile se sei nella stessa situazione, ma bloccato su un’autostrada senza possibilità di deviare.
Le emozioni hanno effetti fisiologici, come l’aumento del livello di cortisolo nel sangue, che possono influenzare la tua salute. Infatti, un nuovo studio, pubblicato su Psychology and Aging, mostra che alti livelli di rabbia sono associati a una cattiva salute nelle persone anziane.
Lo studio canadese ha reclutato 226 adulti di età compresa tra 59-93 anni. Hanno preso campioni di sangue per valutare i livelli di infiammazione cronica di basso grado e hanno chiesto ai partecipanti di segnalare qualsiasi malattia cronica legata all’età che potrebbero avere, come malattie cardiovascolari, artrite e diabete. I partecipanti hanno anche completato un breve questionario sul livello di rabbia o tristezza che hanno sperimentato in tre giorni tipici in un periodo di una settimana.
Per l’analisi, i ricercatori hanno considerato se l’età potesse influenzare i risultati. Hanno scoperto che livelli più alti di rabbia erano associati all’infiammazione e alla cattiva salute nei partecipanti più anziani (80 anni e più), ma non in quelli più giovani (59-79 anni). La tristezza non era associata all’infiammazione o alla malattia in entrambi i gruppi di età.
Lo studio è trasversale, il che significa che ha valutato un gruppo di persone in un unico momento. Per ottenere una comprensione più completa della relazione tra emozioni negative e salute, abbiamo bisogno di studi che seguano i partecipanti per un periodo di tempo – i cosiddetti studi di osservazione prospettica. Gli studi futuri dovrebbero anche prendere in considerazione altri fattori che potrebbero essere coinvolti, come altre emozioni (sia positive che negative), depressione clinica, stress e personalità.
Anche se questa nuova ricerca mostra un legame tra emozioni e salute in età avanzata, non sappiamo se la rabbia causa infiammazioni e malattie o se i problemi di salute rendono le persone più arrabbiate.
Emozioni e salute nel corso della vita
Le emozioni negative possono aiutare le persone a superare le sfide della vita, ma quest’ultima ricerca suggerisce che specifiche emozioni negative funzionano in modo diverso, in particolare nelle diverse fasi della vita, e dovrebbero essere valutate separatamente.
L’età avanzata è un periodo associato a declino, perdita e riduzione delle opportunità. Se una sfida è difficile o impossibile da superare, la rabbia può non essere più utile e può, anzi, portare a problemi di salute. Al contrario, la tristezza può essere psicologicamente adattabile in età avanzata, aiutando le persone ad accettare la perdita e ad adattarsi ad essa.
Questi risultati possono dipingere un quadro piuttosto negativo dell’esperienza emotiva e dei suoi effetti in età avanzata. Eppure una lunga serie di ricerche ha dimostrato che le persone anziane sono più felici. Quando si seguono le persone per un periodo di dieci anni, è dimostrato che le esperienze emotive positive aumentano con l’età, raggiungendo un picco a 64 anni e non tornando mai ai livelli osservati in un giovane adulto medio.
Forse al centro di questi risultati c’è l’idea che, con l’aumentare dell’età, arriva sia la forza che la vulnerabilità. La scoperta che le persone anziane sono più felici può essere spiegata dai punti di forza legati all’età nella regolazione delle emozioni. Con l’età, siamo più bravi a evitare o ridurre l’esposizione a situazioni negative e allo stress. Ma non tutta la negatività può essere evitata. Nel caso di alti livelli di emozioni negative sostenute, gli adulti più anziani possono essere più vulnerabili, impiegando più tempo per superare la risposta fisiologica.
Lasciare andare le emozioni negative e gli stereotipi
Le emozioni negative e la salute in età avanzata è un campo di ricerca relativamente nuovo, ma una ricerca sostanziale ha studiato le relazioni tra atteggiamenti verso l’invecchiamento e risultati di salute. Mantenere stereotipi negativi legati all’età all’inizio della vita può predire problemi cardiovascolari in età avanzata e processi di invecchiamento cerebrale associati al morbo di Alzheimer.
Per esempio, credere che il declino sia inevitabile può ridurre la possibilità che una persona faccia ciò che è bene per la sua salute, come fare esercizio o prendere i farmaci prescritti. Quindi lasciare andare la rabbia e altre emozioni e atteggiamenti negativi per tutta la vita può essere vantaggioso per la salute in età avanzata.
È importante che gli anziani abbiano l’opportunità di essere coinvolti in comunità intergenerazionali reciprocamente vantaggiose. Per esempio, un programma negli Stati Uniti porta gli anziani nelle scuole locali per aiutare i bambini ad imparare a leggere. Le comunità intergenerazionali offrono un migliore supporto sociale e una migliore comprensione dell’invecchiamento per tutti e opportunità per le persone anziane di mantenersi attive il più a lungo possibile.
Si tratta di un’opportunità per le persone anziane.