COLORADO SPRINGS – La mandria che pascola sull’erba secca dell’inverno in un campo di neve a chiazze ha iniziato a frusciare. Uno dopo l’altro, i pronghorn hanno scrutato l’orizzonte, una scena suburbana di tetti stratificati, due donne che portavano a spasso il cane e una nuova scuola elementare di pietra.
Poi sono fuggiti, un fiume di bianco e marrone che si muoveva attraverso i cumuli di neve e attraversava una strada, fermando il traffico in entrambe le direzioni.
La trentina di antilopi – i maschi con le corna e le macchie nere sulle guance, le femmine che stavano vicino ai loro piccoli – si sono nuovamente sistemate in un’altra zona di spazio aperto dall’altra parte della strada, un campo arato che non resterà vuoto a lungo. Cartelloni pubblicitari conficcati nel terreno pubblicizzano ciò che sta per arrivare: “case a partire dai 300.000 dollari.”
La robusta popolazione di pronghorn del Colorado è una storia di successo della gestione del gioco. L’antilope che contava solo circa 5.000 negli anni ’40 ora ammonta a più di 85.000 in tutto lo stato. Sono aumentate di 20.000 unità solo dal 2004.
L’animale esotico, quasi una gazzella con la groppa bianca e il ventre bianco, l’unico animale al mondo che perde le corna ogni anno come se fossero corna, sta prosperando. Ma cosa succede quando il loro territorio viene inghiottito per nuove suddivisioni, quando le città si riversano ulteriormente nello spazio aperto?
Dove il conflitto è più evidente che a Colorado Springs, dove la città continua ad estendersi verso nord e verso est. Le mandrie pascolano sull’erba di bufalo tra le suddivisioni e dormono in piccole valli punteggiate di yucca vicino all’aeroporto.
L’ufficio regionale di Colorado Parks and Wildlife riceve regolarmente chiamate da residenti preoccupati che dicono che i pronghorn sono intrappolati dalla linea di recinzione – i pronghorn possono saltare, ma non amano farlo, preferendo invece strisciare sotto i recinti.
Alcuni vengono investiti dalle auto, specialmente lungo un tratto della U.S. 24 che si dirige a est verso Falcon. Un cervo era in piedi nella mediana recentemente all’ingresso dell’aeroporto. Ci sono lettere all’editore inviate al giornale locale su come lo sviluppo sta distruggendo il loro habitat e li intrappola in città. Gli urbanisti potrebbero tenere aperto un corridoio in modo che le antilopi possano migrare, chiedono?
I responsabili della fauna selvatica rispondono ai proprietari di case e agli sviluppatori con una richiesta ripetuta: alzare le recinzioni. O rimuovete o alzate il piolo inferiore in modo che gli animali abbiano più facilità a strisciare sotto, e non usate il filo spinato, dicono loro.
Non è raro vedere il pelo della loro schiena strappato, grazie al filo spinato. I gestori della fauna selvatica segnano le recinzioni con del nastro colorato per mostrare ai pronghorn dove possono facilmente strisciare sotto, e gli animali ricordano il punto.
I pronghorn “sono diventati abbastanza abituati al traffico,” e gli ufficiali della fauna selvatica li stanno monitorando mentre lo sviluppo procede, ha detto Brian Dreher, un biologo senior della fauna selvatica per l’ufficio Colorado Parks and Wildlife di Colorado Springs.
Gli animali non sono “intrappolati,” nonostante come sembra, Dreher ha detto. I Pronghorn possono migrare per miglia – e lo faranno, se sono a corto di cibo. I biologi della fauna selvatica lo sanno perché hanno rintracciato gli animali tramite radiocollare, determinando almeno un paio di mandrie che svernano vicino alla linea della contea di Pueblo-El Paso ma d’estate vicino alla linea della contea di El Paso-Douglas.
“Non stanno andando a stare nel campo e morire di fame”, ha detto Bill Vogrin, ufficiale di informazione pubblica per la regione sud-est del dipartimento della fauna selvatica.
Le mandrie di pronghorn del Colorado sono migrate principalmente dallo Utah e dal Wyoming, con un po’ di aiuto da minatori affamati e altri abitanti cordiali negli anni 30 e 40.
Nell’inverno del 1936, il pronghorn ha attraversato il fiume Yampa ghiacciato dal Wyoming nella contea di Moffat nell’estremo nord-ovest del Colorado. I gestori della fauna selvatica stesero una recinzione per farli entrare, e poi la rimisero su per trattenerli, secondo un resoconto in “Colorado’s Wildlife Story”, un libro della Division of Wildlife.
Negli anni seguenti, i gestori della fauna selvatica iniziarono a trapiantare l’antilope in altre parti del Colorado.
Il primo “live antelope trapping” avvenne nel 1941, quando gli ufficiali catturarono 72 pronghorn quell’inverno radunandoli in un corral e usando una rete. All’inizio, i funzionari inscatolarono gli animali individualmente per il viaggio, ma le antilopi morirono congelate, secondo il libro. Impararono allora a trasportarle come bestiame, ammassate in un camion coperto e guidate lontano dal confine con il Wyoming.
La più recente cattura e trasferimento di antilopi ha avuto luogo nel 2010, quando i manager della fauna selvatica hanno portato gli animali dal sud-est del Colorado al bacino di Gunnison perché un inverno particolarmente rigido nel 2006-2007 aveva ucciso molte antilopi lì. Alcuni degli animali sono stati trapiantati vicino a Grand Junction per aumentare la popolazione nella contea di Mesa.
Un elicottero ha radunato gli animali in una linea di recinzione a forma di imbuto, che si restringeva fino a una trappola che sembrava un tendone da circo fatto di rete. Gli animali vennero sedati per calmarli e radunati su camion che li portarono, come negli anni passati, in nuove praterie.
L’anno scorso, da un aereo ad ala fissa, i manager della fauna selvatica hanno contato 21.350 antilopi in tutto lo stato, che stimano essere circa un quarto della popolazione dello stato sulla base di precedenti indagini aeree della fauna selvatica. Parlando in un registratore, Dreher e altri funzionari della fauna selvatica li hanno chiamati come li hanno visti in modo da poter contare più tardi il totale della giornata: “Doe, doe, buck, fawn, fawn …”
“È una storia di recupero piuttosto notevole”, ha detto Dreher. “È bello pensare che non molti anni fa, non ne avevamo quasi nessuno. Il cambiamento di paradigma che sta accadendo ora è, come ci occupiamo di troppi?”
Oltre ai cacciatori, altri predatori di pronghorn sono coyote e aquile reali, che possono scendere in picchiata e prendere un cerbiatto. In rari casi, un leone di montagna ucciderà un pronghorn, ma questo è insolito perché i leoni tipicamente rimangono all’interno della copertura della foresta mentre i pronghorn preferiscono la prateria aperta. La loro principale abilità di sopravvivenza è la corsa veloce, che funziona meglio in aperta campagna.
Lo stato gestisce la loro popolazione attraverso la caccia, e il Colorado ha dato 26.500 licenze di caccia al pronghorn nel 2018. Più di 11.000 pronghorn sono stati raccolti nel 2017, l’ultimo anno in cui questo numero era disponibile.
“Abbiamo fatto un sacco di cacciatori felici e un sacco di congelatori pieni”, ha detto Dreher, che ha ottenuto la sua antilope nel Wyoming la scorsa stagione e l’ha trasformata in salsiccia e le cui pareti dell’ufficio contengono le teste montate di alci, capre di montagna e alci.
È affascinato dal pronghorn, descrivendo come l’animale ha alberi di capelli cavi per un migliore isolamento e come la sua groppa di capelli bianchi si gonfia per segnalare il pericolo. Da una Jeep della divisione fauna selvatica con i finestrini abbassati la scorsa settimana, Dreher ha dimostrato il ronzio che i pronghorn fanno attraverso il naso per avvertire gli altri, spaventando inavvertitamente i pronghorn vicini.
Inoltre, spiega Dreher, “antilope” è un termine gergale per pronghorn, poiché le vere antilopi vivono solo in Africa.
Lovena Kiser è tra i residenti di Colorado Springs che hanno ripetutamente chiamato i parchi e la fauna selvatica preoccupati per il pronghorn. “Sono abbastanza sicura di essere nel record di qualcuno come la ‘pazza donna antilope'”, ha detto. “Ma non posso, in tutta coscienza, vederle eliminate.”
Kiser vive sul lato nord-est di Colorado Springs, vicino alla Foresta Nera e in una casa che la sua famiglia possiede dal 1962. Quando era ragazza, le mandrie di pronghorn che pascolavano nei campi intorno a lei e migravano al chiaro di luna erano molto più grandi, e contavano centinaia di persone invece di 20 o 30 come oggi, ha detto.
Le suddivisioni che spuntano intorno ai suoi 11 acri erano una volta ranch di lavoro, tra cui il vecchio Wolf Ranch, che ora è parcellizzato per le case. Kiser ha guardato con orrore l’estate scorsa, quando una mandria di pronghorn è andata in panico dopo essere stata spaventata dai suoi cani. Gli animali percorsero freneticamente la linea di recinzione, poi saltarono attraverso e sul marciapiede di Black Forest Road, fermando il traffico e scivolando sui loro zoccoli scivolosi.
Un altro giorno, ha visto una cerva partorire due cerbiatti gemelli a non più di 40 piedi dalla strada.
“Eravamo in campagna”, ha detto da casa sua, proprio di fronte ai confini della città. “Quando lo sviluppo ha iniziato a prendere piede, il loro percorso migratorio naturale è stato letteralmente tagliato fuori. Usavano la luna piena come richiamo di raccolta”.
Kiser desidera che gli sviluppatori possano lasciare un corridoio migratorio per rendere più facile all’antilope andare verso est. “So che la città non ha altro posto dove andare che a nord e a est, lo capisco”, ha detto. “Ma è a costo della fauna selvatica. Le volpi sono sparite. I procioni sono spariti. Le puzzole sono sparite. Onestamente, anche i topi di campagna sono spariti.”
Il Vogrin della divisione fauna selvatica nota che è lo stesso conflitto che si intensifica ogni anno in tutto il Colorado – con la fauna selvatica, gli incendi boschivi e la natura in generale come lo sviluppo umano si estende nelle foreste e nell’habitat animale. Le persone che hanno vissuto lì per prime vogliono chiudersi la porta alle spalle, per lasciare un po’ di prateria per la fauna selvatica.
“È la storia del Colorado”, ha detto.
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