La pioniera pilota, autrice, designer e femminista Amelia Earhart fu dichiarata ufficialmente morta 80 anni fa, il 5 gennaio 1939. Il suo aereo sarebbe scomparso nell’Oceano Pacifico. Ancora oggi, nessuno può dire con certezza quando la Earhart morì veramente.
Nonostante decenni di speculazioni, indagini e analisi, gli storici dell’aviazione e gli antropologi stanno ancora cercando di mettere insieme il puzzle della sua scomparsa e morte. Sanno che la Earhart stava pilotando un aereo attraverso il Pacifico – la prima donna pilota a tentare un tale volo. Il 2 luglio 1937, è scomparsa, insieme al suo navigatore Fred Noonan, durante il viaggio di 2.227 miglia nautiche da Lae, in Nuova Guinea, all’isola di Howland.
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I ricercatori ritengono, sulla base delle registrazioni di 57 chiamate di soccorso credibili analizzate in un rapporto pubblicato lo scorso anno (pdf), che la Earhart abbia trasmesso via radio questo messaggio poco dopo la sua scomparsa il 2 luglio. Piccola, disabitata.”
Una casalinga del Texas, Mabel Larremore, scandendo la sua radio di casa, ha sentito la chiamata, seguita da 12 ore di silenzio. I 56 altri segnali che si pensa siano stati inviati da Earhart nei sei giorni successivi indicano che lei e Noonan erano abbandonati su una piccola massa di terra disabitata del Sud Pacifico che gli inglesi allora chiamavano isola Gardner, oggi conosciuta come isola Nikumaroro. Il pilota e il suo navigatore erano 350 miglia nautiche a nord della loro destinazione prevista Howland island.
Il 4 luglio, un residente di San Francisco ha riferito di aver raccolto un altro messaggio creduto di essere da Earhart, dicendo: “Ancora vivo. Meglio affrettarsi. Dite al marito che va bene.”
L’ultima volta che fu riportata una trasmissione chiara e credibile dalla Earhart fu il 7 luglio. Thelma Lovelace di New Brunswick, Canada, disse di aver sentito il pilota chiedere: “Puoi leggermi? Puoi leggermi? Questa è Amelia Earhart … Per favore vieni dentro. Abbiamo imbarcato acqua, il mio navigatore è gravemente ferito … abbiamo bisogno di cure mediche e dobbiamo avere aiuto. Non possiamo resistere ancora a lungo.”
Sulla base di queste e altre trasmissioni, analisi dei dati e recenti indagini fisiche di trasmissioni radio da Nikumaroro, Richard Gillespie, direttore esecutivo di The International Group for Historic Aircraft Recovery – che ha cercato di risolvere questo mistero per decenni – crede che Earhart e Noonan morirono su Nikumaroro nel 1937.
Secondo le ricerche di Gillespie, il loro aereo, un Electra, è probabilmente atterrato in una scogliera in riva al mare. Earhart e Noonan inviavano i loro segnali di soccorso di notte, quando le basse maree permettevano di sentire le trasmissioni, ma stavano attenti alla frequenza con cui si mettevano in contatto, perché far funzionare la radio avrebbe anche scaricato la batteria dell’aereo. Sospetta che Earhart e Noonan trascorsero le loro giornate sull’isola, cercando cibo, acqua e ombra.
Le prove che Gillespie ha raccolto sull’isola e dai documenti storici lo portano a credere che il 7 luglio, la marea era così alta che ha inondato la trasmissione dell’aereo e ha reso impossibile per Earhart di entrare di nuovo in contatto. Sospetta che la Earhart abbia vissuto da naufraga per qualche tempo dopo, e che Noonan sia probabilmente morto quasi subito a causa delle ferite. Il ricercatore ammette, tuttavia, che nonostante i suoi sforzi, le domande su ciò che accadde esattamente – e perché le autorità ignorarono e scontarono i rapporti civili delle grida di aiuto della Earhart – non saranno mai risolte completamente.
I rottami dell’aereo furono fotografati nella barriera di Nikumaroro nell’ottobre del 1937, e parti dell’aereo furono scoperte nel 1938, quando l’isola precedentemente disabitata fu brevemente colonizzata. Ma a quel punto, le autorità americane avevano già dichiarato la Earhart morta e concluso che il suo aereo era atterrato nell’Oceano Pacifico, perso per sempre.
Prove forensi
Il caso fu ufficialmente chiuso, ma la storia continuò a svolgersi. Nel 1940, tre anni dopo la scomparsa dell’aereo della Earhart, i funzionari britannici scoprirono anche 13 ossa umane su Nikumaroro. Inizialmente credevano che questi potessero essere i resti di Earhart. Ma l’esame di un medico quello stesso anno concluse che le ossa erano quelle di un uomo “basso, europeo”.
L’anno scorso, Richard Jantz, direttore del Centro di Antropologia Forense dell’Università del Tennessee, ha riesaminato i dati di quei resti, concludendo in uno studio su Forensic Anthropology che queste ossa avrebbero potuto appartenere a una donna alta ed erano “probabilmente quelle di Amelia Earhart.” Egli sostiene che Earhart, che stava a cinque piedi-sette pollici, è più simile alle ossa di Nikumaroro che il 99% degli individui in un ampio campione di riferimento. Per quanto riguarda le precedenti conclusioni sulle ossa, egli nota: “Ci sono molti esempi di valutazioni errate da parte degli antropologi del periodo.”
Credere a questa conclusione è il fatto che la squadra di ricerca che ha trovato i resti originali ha anche trovato parte di quello che sembrava essere una scarpa da donna nelle vicinanze, insieme a una scatola di sestante americano – uno strumento di navigazione – simile al tipo usato dalla Earhart, e una bottiglia di liquore Benedictine, che era nota per portare con sé. Un telegramma di Gerald Bernard Gallagher, un ufficiale coloniale britannico responsabile della scoperta del 1940, all’ufficiale amministrativo in carica del Distretto Centrale delle Isole Gilbert a Tarawa il 23 settembre 1940, spiega:
Si prega di ottenere da Koata (Native Magistrate Gardner sulla strada per l’Ospedale Centrale) una certa bottiglia che si presume sia stata trovata vicino al cranio scoperto sull’isola Gardner. Vi ringrazio di conservare la bottiglia in un posto sicuro per il presente e di chiedere a Koata di non parlare del teschio che è solo probabilmente quello di Amelia Earhardt.
Eroe e imbroglione
Da allora, Gillespie, Jantz, e molti altri hanno lavorato insieme per formare un quadro coeso di ciò che è realmente accaduto. La Earhart, che era popolare ai suoi tempi, è diventata sempre più amata nell’immaginario collettivo negli anni successivi e la nostra curiosità per il pilota non sembra mai diminuire.
Oggi la Earhart è considerata molto più che una pioniera dell’aviazione. Aveva un’attività millenaria molto prima del nuovo millennio: oltre a lavorare nell’aeronautica, Earhart scriveva libri, cuciva i suoi vestiti, aveva uno stile molto ammirato che è ancora cool e che vale la pena copiare, e ha progettato una linea di moda. Era una femminista che aiutò ad organizzare altre “volatrici” ed era intenzionata ad avere una carriera e a mantenere la sua indipendenza – sposata con un editore allora influente, George Putnam, nel 1932, la Earhart insistette affinché il New York Times si rivolgesse a lei con il suo “nome professionale” e non con quello di signora Putnam.
In altre parole, era una donna in anticipo sui tempi. Forse non scopriremo mai cosa le è successo esattamente nei giorni precedenti la sua morte. Ma possiamo essere sicuri che è un’eroina intramontabile, e che il suo ricordo rimarrà molto vivo.