Chi è l’uomo più veloce della Terra? Usain Bolt, giusto? Sbagliato. La risposta impopolare è, infatti, Justin Gatlin. Nel 2011, ha corso i 100 metri in 9,45 secondi, il tempo più veloce che un essere umano abbia mai corso quella distanza, schiacciando il miglior tempo di Usain Bolt di un enorme 0,13 secondi.
All’epoca, il controverso atleta statunitense – due volte bandito dalla competizione per reati legati alla droga – veniva spinto lungo la pista da un enorme vento di coda di 20 metri al secondo (il limite per un tempo da ratificare come record è +2m/s). Il vento è stato generato da una serie di ventilatori giganti come parte di un game show giapponese, quindi il “record” non contava. Tuttavia, nessuno è mai stato registrato per correre più veloce da una partenza da fermo in piano – anche se alcuni tempi sub-mondiali sono stati registrati per persone che corrono in discesa.
L’assistenza del vento migliora le prestazioni degli atleti solo in questi brevi eventi di sprint e alcuni degli eventi sul campo, come il salto in lungo, salto triplo, che richiedono sprint in una sola direzione. Per la maggior parte degli altri atleti su pista, il vento è un anatema.
C’è un po’ di vento, un po’ si perde
Quando Roger Banister guardò fuori dalla finestra la mattina del 6 maggio 1954, per esempio, decise quasi di rimandare il suo tentativo di battere il record del miglio in quattro minuti perché c’era troppo vento. Poco prima dell’evento, però, i venti calarono abbastanza perché lui volesse partecipare e il resto è storia. Sapeva quello che la matematica può dimostrare: se devi fare almeno un giro di pista, allora il vento, per quanto leggero, ti rallenterà sempre.
Considera un vento che soffia sulla dirittura d’arrivo di una pista di atletica standard di 400 metri. Quando Mo Farah corre con il vento, la sua velocità aumenta di una certa quantità, ma quando corre contro di esso sul rettilineo, il vento diminuisce la sua velocità della stessa quantità. Sembra ragionevole che questi due effetti possano bilanciarsi a vicenda dando a Farah lo stesso tempo sul giro come se non ci fosse alcun vento. Stranamente, però, non funziona così.
La ragione, in sostanza, è che, poiché si corre più velocemente sul rettilineo d’arrivo, si ottiene il beneficio di essere spinti dal vento solo per un breve periodo. Quando si corre in fondo al rettilineo, invece, si passa più tempo andando più lentamente, lottando contro il vento. La differenza tra il tempo che passi ad essere assistito dal vento e il tempo che passi a lottare contro di esso fa sì che il tuo tempo sul giro rallenti sempre. Immagina l’esempio estremo di un vento così forte che raddoppia la tua velocità sul rettilineo di partenza. Sul rettilineo posteriore, tuttavia, ridurrebbe la tua velocità a zero, il che significa che non finiresti mai la gara.
Così il vento e altre condizioni meteorologiche avverse possono agire come un livellatore, aggiungendo all’incertezza sui risultati delle singole gare. Sicuramente, però, qualunque sia il tempo, una cosa di cui possiamo essere sicuri è che il velocista più veloce del mondo sarà sempre un uomo? Beh, forse no. I ricercatori dell’Università di Oxford hanno scoperto che, anche se i tempi dei 100 metri sia per gli uomini che per le donne sono diminuiti linearmente nel corso degli anni, il tempo delle donne stava diminuendo ad un ritmo molto più veloce di quello degli uomini. Il team ha concluso che, se le tendenze continuano come negli ultimi 90 anni, le donne potrebbero dominare i 100 metri dal 2156.
Tuttavia, gli scienziati dello sport sono stati critici nei confronti dei risultati e hanno suggerito che l’aumento della partecipazione e delle opportunità di allenamento per le donne nello stesso periodo di tempo hanno portato alla riduzione artificialmente rapida dei loro tempi sui 100 metri rispetto a quelli degli uomini. Essi sostengono che ora gli uomini e le donne sono su un campo di gioco approssimativamente uguale la diminuzione dei tempi dei 100 metri delle donne inizierà a rallentare ad un tasso comparabile con quello degli uomini. I critici citano anche differenze fondamentali nella fisiologia di uomini e donne, tra cui la capacità di trasporto dell’ossigeno e i livelli di grasso corporeo, che suggeriscono che la “persona più veloce della terra” non sarà mai una donna.
La gara più veloce
In effetti, anche se è stata pubblicizzata come la gara per la persona più veloce della terra, è discutibile se i 100 metri producano sempre la performance più veloce. Quando Bolt ha stabilito due nuovi record mondiali per i 100 metri e i 200 metri alle Olimpiadi di Pechino 2008 nello stadio dei nidi d’uccello, i suoi 200 metri gli hanno richiesto 19,30 secondi, meno del doppio del tempo dei suoi 100 metri di 9,69 secondi. Questo significa che in media, correva più veloce nell’evento più lungo.
Parte di questo aumento, tuttavia, è dovuto a non dover reagire e accelerare fino alla velocità nei secondi 100 metri dei 200 metri. In base alla velocità media su tutta la gara, il titolo di “persona più veloce del mondo” è passato avanti e indietro tra i corridori dei 100 e dei 200 metri dall’inizio dei record.
Questo effetto è ancora più esagerato nella staffetta 4×100 metri in cui tutti i corridori, tranne uno, iniziano il loro tratto di 100 metri da una partenza in corsa. Nell’ultima frazione, l'”ancora” non deve nemmeno preoccuparsi di passare il testimone all’altra estremità e può raggiungere tempi incredibilmente veloci. Diversi tempi sotto i nove secondi sono stati registrati in questa parte della gara, tra cui il tempo elettronico di Bolt di 8,65 secondi nel 2014.
Nonostante questo, la più veloce velocità del piede umano è stata registrata tra 60 e 80 metri nel record mondiale di Bolt di 9,58 secondi nei 100 metri a Berlino. È stato cronometrato a 44.64kph o 27.8mph.
Quindi, nonostante il “record” di Gatlin, il titolo ufficiale di “uomo più veloce della terra” è ancora di Bolt – almeno per ora.